La muerte de uno de los últimos dependientes conocidos del pulmón de acero ha puesto fin a un capítulo extraordinario en la historia de la medicina.
Después de quedar paralizada cuando era niña a causa de la polio, Martha Lillard vivió con la enorme máquina durante décadas.
Mire el vídeo de arriba: Perth tiene el primer caso de polio en más de 50 años
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Su muerte a los 79 años ha provocado una reflexión sobre una enfermedad que alguna vez aterrorizó a familias de todo el mundo, pero que la mayoría de los jóvenes australianos sólo conocen por los libros de historia.
Según los principales expertos en vacunación de Australia, este notable éxito en salud pública también ha creado un desafío inesperado.
La profesora Christine McCartney, directora del Centro Nacional de Investigación y Vigilancia de Inmunizaciones (NCIRS), dijo a 7NEWS.com.au: “En muchos sentidos somos víctimas de nuestro propio éxito.
“Y víctima probablemente sea la palabra equivocada, pero sabes que el éxito de la vacunación es lo mismo que no ver la enfermedad.
“Algunas personas se han vuelto complacientes con la necesidad de mantenerse al día con las vacunas, pero ese no debería ser el caso porque muchas de estas enfermedades no han desaparecido, y la polio es un buen ejemplo de ello”.
Una enfermedad que muchos australianos nunca antes habían visto
Antes de las vacunas, la polio era una de las enfermedades más temidas del mundo.
La transmisión del poliovirus puede causar parálisis de por vida y, en los casos más graves, las personas no pueden respirar por sí mismas después de que el virus ataca los músculos que controlan los pulmones.
A esos pacientes a menudo se les colocaba dentro de pulmones de hierro: grandes ventiladores de presión negativa que ayudan a expandir y contraer el pecho para que puedan seguir respirando.
Se convirtió en un símbolo perdurable de la epidemia mundial de polio de las décadas de 1940 y 1950, con salas de hospital llenas de pacientes que luchaban por sobrevivir.
Las campañas de vacunación masiva cambiaron esa realidad.
Australia eliminó la polio persistente en el año 2000, y para muchos jóvenes australianos la enfermedad simplemente está relegada a los libros de historia.
El éxito puede llevar a la complacencia
Aunque Australia ha eliminado la persistente propagación de la polio, el virus no ha desaparecido.
El poliovirus salvaje es endémico en Afganistán y Pakistán, mientras que hay brotes en otras partes de comunidades con bajas tasas de vacunación.
La situación fue mucho más cercana a principios de este año, cuando se encontraron rastros de poliovirus en una muestra de aguas residuales de Perth durante un monitoreo de rutina.
Los funcionarios de salud enfatizaron que los hallazgos representaban poco riesgo para la comunidad y probablemente estaban relacionados con un viajero extranjero, pero subrayaron la importancia de una alta cobertura de vacunación y una vigilancia continua.
Australia ha mantenido una amplia vigilancia y altas tasas de vacunación para evitar el restablecimiento del virus.
“En muchos sentidos somos víctimas de nuestro propio éxito”, dijo McCartney, ya que enfermedades como la polio son ahora tan raras que muchas personas subestiman la amenaza que aún representan.
“Es importante que mantengamos una alta tasa de vacunación contra la polio porque, aunque estamos a punto de erradicar el virus del mundo, todavía hay muchos brotes de polio en todo el mundo”, afirmó.
“No representan una amenaza inmediata para Australia debido a nuestras altas tasas de vacunación, pero, si disminuyen, representarán una amenaza”.
McCartney dijo que la lección va más allá de la polio, ya que todavía circulan en todo el mundo docenas de otras enfermedades prevenibles con vacunas.
“La única enfermedad que hemos erradicado del mundo mediante la vacunación es la viruela”, afirmó.
“Todas las demás enfermedades, más de 20, contra las que vacunamos habitualmente siguen ahí. Si no vacunamos, son una amenaza para nosotros”.
Señaló el aumento de los casos de sarampión en el extranjero como recordatorio de que las enfermedades prevenibles con vacunas pueden reaparecer rápidamente cuando las tasas de vacunación bajan.
La advertencia se produce mientras las tasas de vacunación infantil en Australia siguen disminuyendo. Un importante informe publicado este mes predice que la cobertura de vacunación entre los niños de un año caerá del 95 por ciento en 2020 al 92 por ciento en 2025.
“Estas enfermedades no son triviales. Son muy, muy importantes. Y son devastadoras, especialmente porque se pueden prevenir”, dijo McCartney.
La muerte de Martha Lillard debería servir como recordatorio de lo que ha logrado la vacunación, en lugar de implicar que enfermedades como la polio son simplemente una cuestión de historia, dijo.
“Este hito histórico en Estados Unidos es un recordatorio para todos nosotros de que la polio aún puede afectar a cualquiera, en cualquier parte del mundo, y que quienes sobrevivan puede tener efectos devastadores, incluida la parálisis de por vida y algunos incluso la muerte a causa de la polio”, dijo.
‘No sabía qué tan grave podía ser esta enfermedad’
Después de décadas de trabajar como médico en un hospital, McCartney ha visto de cerca la devastadora realidad de las enfermedades prevenibles con vacunas.
A pesar de todo lo que se habla sobre las tasas de vacunación y la erradicación de enfermedades, ella dice que los momentos que se quedan con ella no son las estadísticas, sino las conversaciones con familias que quieren tomar decisiones diferentes.
“Lo peor que se puede escuchar es cuando alguien dice: ‘No me vacuné porque no sabía qué tan grave podía ser esta enfermedad'”, dijo.
Para McCartney, estas conversaciones son un doloroso recordatorio de que muchas personas sólo se dan cuenta de lo graves que pueden ser las enfermedades prevenibles con vacunas después de sufrir un trauma.
Ante la información errónea que circula en línea, McCartney instó a los australianos a buscar asesoramiento de profesionales de la salud calificados y fuentes médicas confiables al tomar decisiones sobre la vacunación.
“Las vacunas han demostrado su eficacia para salvar vidas y es importante protegerse de estas enfermedades mediante el uso de estas vacunas seguras”, afirmó. Para McCartney, la muerte de Martha Lillard es el final de una vida extraordinaria, pero también un recordatorio de una época en la que enfermedades como la polio cambiaron vidas para siempre y la medicina moderna salvó a millones de sufrir.
El pulmón de hierro casi ha desaparecido del mundo. McCartney espera no recordar nunca por qué no existió.
