El inspirador Neil Daniher, cuya valiente batalla contra la enfermedad de la neurona motora cautivó a la nación, lamentablemente falleció.
El estado del hombre de 65 años se había deteriorado gravemente en las últimas semanas, después de una lucha increíble que duró más años de lo que nadie jamás hubiera imaginado.
Danihar se salió con la suya y la bestia cayó balanceándose.
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Ahora, toda la comunidad de la AFL y más allá lamenta una vida que tocó los corazones y las almas de tantas personas.
El universalmente querido campeón de la AFL y Australiano del Año 2025, honrado por su trabajo con FightMND y Big Freeze, sin duda dejó el mundo demasiado pronto.
Apodado ‘El Reverendo’, siempre será recordado como parte de la realeza del fútbol que entrelazó el nombre de Daniher en la rica historia de la AFL.
Daniher fue uno de los cuatro hermanos (Terry, Anthony y Chris) que jugaron al más alto nivel en Essendon.
Juntos hicieron historia en 1990 cuando se convirtieron en el primer cuarteto de hermanos en jugar el mismo partido para el mismo club AFL/VFL.
Neil Daniher era un futbolista de gran talento y un líder nato.
En palabras de su famoso entrenador Kevin Sheedy, Daniher era un “carácter duro, fuerte y resistente” que nunca se rendiría.
Sheedy lo califica como uno de los mejores jugadores que jamás haya entrenado, igualando al medallista de Brownlow y leyenda del club James Hurd.
A los 21 años, Daniher se convirtió en el capitán más joven de la historia del Essendon.
Sin embargo, las constantes lesiones de rodilla (tres reconstrucciones de rodilla) truncaron cruelmente su carrera como jugador después de sólo 82 apariciones y le robaron el juego de uno de sus mejores defensores.
Pasó a ser entrenador y en 2000 guiaría a Melbourne a la Gran Final contra su antiguo club y entrenador.
Entrenó un total de 211 partidos para Melbourne desde 1998 hasta la temporada 2007.
Y su huella en el fútbol quedará a la vista de todos, con Daniher yendo más allá del juego después de que le diagnosticaran una enfermedad mental incurable en 2013.
Luego le dieron unos dos años de vida.
Pero, con su espíritu y humor característicos, se burló de esa predicción.
Prometió luchar pero prefirió actuar.
“Con una enfermedad terminal, tienes una opción: puedes llorar o reír. Y sé qué es más divertido”, dijo Daniher en 2016.
Ese comentario fue el clásico de Daniher, un rasgo heredado de la familia: agricultores de la región de Riverina en Nueva Gales del Sur, donde enfrentan la adversidad con una sonrisa y el mínimo alboroto.
Danihar se convirtió en un guerrero del MND.
En 2015, bajo el liderazgo de Daniher, el evento inaugural Big Freeze contó con el (entonces) partido del Cumpleaños de la Reina entre Melbourne y Collingwood, en el que celebridades y grandes deportistas se deslizaron en un charco de agua helada para recaudar dinero para la investigación de la MND.
Junto con los populares gorros, el concepto se ha vuelto enormemente popular, generando conciencia sobre la MND y aportando más de 100 millones de dólares para la causa.
Es una característica anual y un punto culminante indiscutible del calendario de la AFL. La edición de este año, dos semanas después de su muerte, está ahora llena de emoción… y mucha tristeza.
En 2022, Daniher perdió la voz pero nuevamente eso no lo detuvo.
Aprenderá a hablar usando la tecnología de la mirada para comunicarse, y en 2025 su voz robótica se ajustará (usando IA y su antigua conferencia de prensa) para que suene como su antiguo yo.
Fue otro milagro para un campeón que simplemente no sabía cómo abandonar una pelea.
Extrañaremos mucho a Neil Daniher, pero nunca lo olvidaremos.
Oportunamente, para alguien tan imponente en carácter y logros, siempre será la cara del fútbol australiano cada vez que llegue el partido del cumpleaños del Rey.
Y allí el venerable espíritu vivirá… inspirando para siempre a todos los australianos.
