Como de costumbre, existe una gran división entre los precios del petróleo alcistas y bajistas, lo que no sorprende dada la enorme incertidumbre sobre el entorno geopolítico. ¿Durará el alto el fuego? ¿Aceptará Rusia el tratado de paz? ¿Está aumentando la inversión en el petróleo venezolano y aumentando la producción?
Ahora, los principales pronosticadores sostienen que el próximo año la oferta de petróleo debería superar la demanda, como muestra el gráfico siguiente. (El último pronóstico de la EIA y la AIE.) Esto se basa en que la producción del Golfo Pérsico y las exportaciones vuelvan al nivel de antes de la guerra en el futuro, lo que implica que los precios del petróleo serán más bajos el próximo año incluso que el nivel de antes de la guerra, pero bastantes se han burlado de su pronóstico.
Excedente de oferta sobre demanda (mb/d)
Autores a partir de datos de EIA y AIE.
El precio alcista ha planteado una serie de puntos, incluido el hecho de que el alto el fuego entre Estados Unidos e Irán es inestable y no durará, lo cual es muy cierto. Ciertamente significa precios más altos, aunque exactamente cómo (la bomba ocasional contra los continuos ataques a los petroleros) determinará cuánto aumentará el precio y qué tan persistente será el nivel más alto. Y sin lugar a dudas, la historia de la industria, especialmente después de 1973, está marcada por frecuentes interrupciones en el suministro.
Los alcistas de Pirce también señalan que la AIE y otros pasaron la mayor parte de los años anteriores a la guerra explicando los importantes y crecientes superávits que deberían, pero no lo hicieron, hacer bajar los precios significativamente. La siguiente figura muestra el equilibrio del mercado petrolero proyectado por la AIE a principios de enero de 2025 y el balance real a medida que se desarrolla (estimado en el Informe del mercado petrolero de enero de 2026). En última instancia, la AIE estima que la oferta será de 2,5 mb/d de demanda en 2025, una cantidad considerable según los estándares históricos.
Previsión de superávit del mercado hasta 2025 (mb/d)
Autores a partir de datos de la AIE.
Pero a pesar de esto, los precios no se debilitaron significativamente el año pasado y los inventarios comerciales no aumentaron como se esperaba. Las cifras siguientes muestran las reservas terrestres de la OCDE, que fueron comunicadas a la AIE contrariamente a las estimaciones de las imágenes satelitales, y aumentaron menos de lo previsto, alrededor de 130 millones de barriles o alrededor de 400 tb/d. Incluso si se considera que las acciones no pertenecientes a la OCDE crecen en la misma cantidad (demanda relativamente similar), todavía quedan alrededor de 1,5 mb/d de oferta sin contabilizar.
Inventarios comerciales de la OCDE (millones de barriles)
Autores a partir de datos de la AIE.
En 1998, David Knapp, de la AIE, calificó este fenómeno de “barril perdido” (que yo ungí como “Knapps”) y anunció un importante colapso de los precios. Esta vez hay mejor información sobre la ubicación de los inventarios de petróleo, ya que los satélites monitorean los tanques de almacenamiento fuera de la OCDE, así como los buques cisterna utilizados para el almacenamiento flotante. Esto permitió a la AIE informar que alrededor de 300 millones de barriles de excedente consistían en petróleo permitido en almacenamiento en petroleros y que China compró otros 100 millones de barriles para su reserva estratégica (una medida mejor).
Eso explica por qué los precios subieron el año pasado a pesar del exceso: la oferta no superó la demanda pero la mayor parte del excedente no entró en el mercado. Con el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Irán, ese inventario se agotó y provocó un shock de oferta. China redujo sus importaciones en unos 4 mb/d y Estados Unidos alivió las sanciones al petróleo ruso, de modo que se puede vender una gran cantidad. La combinación cubrió una cantidad significativa de pérdida neta de mercado, hasta el 75% de los barriles que los exportadores del Golfo no pudieron suministrar.
Esto niega el argumento simplista de que no se puede confiar en las proyecciones actuales sobre el exceso de oferta del próximo año porque se demostró que el año pasado estaba equivocado, al menos en términos de impacto en los precios. Al mismo tiempo, eso no significa que el superávit del próximo año se traducirá en una importante presión sobre los precios porque no todo el petróleo está entrando al mercado. Obviamente, la cantidad de petróleo que puede flotar en los petroleros es impredecible porque depende principalmente del progreso de la guerra de Ucrania y de la decisión de Estados Unidos de imponer sanciones a Rusia. Predecir lo que harán Putin o Trump está más allá de la capacidad de cualquiera.
Pero es probable que los países miembros de la AIE y China compren grandes cantidades de petróleo para reponer sus reservas estratégicas. Presumiblemente, no intentarán reemplazar la cantidad total en 2027; serán unos 800 millones de barriles o más de 2 mb/d, lo que absorberá aproximadamente la mitad del superávit proyectado por la EIA y algo más de un tercio de lo que espera la AIE. Pero incluso suponiendo que se planifiquen compras para reemplazar el petróleo durante dos años, pospondrán el exceso hasta el próximo año.
Ciertamente, existen riesgos a la baja para la oferta, incluido el potencial de que se reanude la guerra con Irán o al menos un cierre prolongado del Estrecho de Ormuz, las nuevas sanciones de Estados Unidos a Venezuela, donde la producción ha aumentado, y la dificultad de Rusia para superar el ataque ucraniano a su infraestructura petrolera.
También existen riesgos al alza para la oferta, incluido el crecimiento de la producción venezolana, el restablecimiento total de la producción en el Golfo y el aumento de la oferta iraní. La resolución de la guerra de Ucrania y el fin de las sanciones contra Rusia pueden marcar una diferencia, pero no es segura.
Aún así, parece muy probable que se produzca un exceso el próximo año y, si bien una parte importante del excedente probablemente se destinará a existencias estratégicas y más al almacenamiento flotante debido a las sanciones, a medida que avance el año, los inventarios comerciales crecerán y habrá una mayor presión sobre los precios. La OPEP podría tomar represalias, pero eso casi con seguridad significaría depender en gran medida de los saudíes, ya que Rusia casi con seguridad rechazaría la nueva cuota. La salida de los Emiratos Árabes Unidos de la OPEP y su intención de aumentar sustancialmente la producción puede hacer que los saudíes se muestren reacios a asumir la carga de sostener los precios, especialmente porque es probable que el superávit continúe hasta 2028. Los rumores de que Irak está considerando una medida similar, o al menos exigiendo una cuota más alta, sólo empeoran la presión sobre la OPEP y los sauditas.
En general, parece probable que el superávit del próximo año sea significativo, pero mejorado por las compras y sanciones gubernamentales, lo que retrasará la presión sobre los precios. Pero es poco probable que se repita la experiencia de 2025 y es probable que se repita la de 2014, cuando los sauditas, al ver el exceso y la renuencia de otros a recortar la producción, retrocederán y dejarán que los precios caigan. Estas serán buenas noticias para los consumidores, pero la industria enfrentará una seria presión financiera.
