Promotor en jefe: “El mundo entero, incluso las personas que normalmente no ven UFC, tienen curiosidad por ver cómo será esto y cómo se desarrollará”, dijo White (y el presidente Trump en UFC 314). “Este es un juego de grandes marcas”.
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El CEO de UFC dice que no hay “nada transaccional” en su larga amistad con Donald Trump, pero esa es la única razón por la que se llevará a cabo un espectáculo de MMA en el Jardín Sur en el cumpleaños del presidente.
jImmy Carter organizó una exhibición de patinaje sobre hielo en la Casa Blanca, y George W. Bush una vez organizó un juego amistoso de T-ball en 1600 Pennsylvania Avenue, pero la perspectiva de una pelea de artes marciales mixtas en el césped del Sur nunca surgiría si alguien que no fuera Donald Trump fuera el Presidente y alguien que no fuera Dana Bodas dirigiera la UFC. Cuando Trump, un viejo fanático de la promoción de peleas y amigo fiel de su director ejecutivo, propuso por primera vez la idea a White en un evento de UFC en abril pasado, el belicoso promotor dijo que lo haría sin dudarlo.
“Él sabía el día que me pidió que hiciera este espectáculo que iba a actuar y cumplir”, dijo White. Forbes. “Me encanta ese tipo de cosas. Dime que no se puede hacer, dime que es un gran desafío, dime que nos va a costar mucho dinero.
La permanencia de White en UFC se ha definido por una audaz toma de riesgos, impulsando a la compañía en los últimos 25 años desde un evento de baño de sangre a una potencia deportiva de $1.5 mil millones (en ingresos). Pero Freedom 250 el 14 de junio (no coincidentemente el cumpleaños del presidente Trump) es, incluso según sus estándares, “difícil en otro nivel”. Además del lugar al aire libre con capacidad para 4.300 asientos que ahora se ha erigido en el jardín sur y su dosel de 87 pies, que se eleva sobre la propia Casa Blanca, el fin de semana incluirá una conferencia de prensa en el Lincoln Memorial y un festival de fans de dos días para hasta 85.000 personas en el Ellipse. (Al presidente le gusta tanto la estructura temporal que la comparó con la Torre Eiffel y dijo esta semana: “Creo que nunca jamás la derribaremos”). Como la UFC gestiona su propia producción televisiva, se hará cargo no sólo de la infraestructura sino también de la transmisión, con equipos y un equipo de nueve camiones de producción.
En total, White dijo que el evento costará alrededor de $60 millones, duplicando los $20 millones estimados que UFC gastó en 2024 para albergar su primer evento deportivo en el Sphere de Las Vegas, y reduciendo el presupuesto promedio de $2 millones a $3 millones de los eventos de exhibición mensuales de la compañía. White ha estimado que la compañía podría perder hasta $30 millones en Freedom 250, dependiendo de cómo se amorticen ciertos costos, pero sostiene que ningún precio es demasiado alto para entretener a la nación durante su semiquincentenario, elevar aún más las MMA a la corriente principal y convertirlas, al menos por una noche, en un deporte que represente a Estados Unidos.
“El mundo entero, incluso las personas que normalmente no ven UFC, tienen curiosidad por ver cómo se verá esto y cómo se desarrollará”, dijo White. “Este es un juego de grandes marcas”.
También es, al menos en parte, divertido para los amigos. A White le gusta enmarcar su relación con el presidente como personal, no política, una actitud que le permite asegurar su lealtad constante y al mismo tiempo distanciarse de aquellos que intentan culparlo de las decisiones políticas más espinosas o las deficiencias personales de Trump. También le gusta afirmar que no hay “nada transaccional” en su amistad, cierto en el sentido más estricto de que ambos nunca han tenido un acuerdo comercial formal, pero ignorando el capitalismo de compinches que ambos emplean regularmente como estrategia comercial.
Desde el principio, su relación ha sido mutuamente beneficiosa. En 2001, después de que Lorenzo y Frank Fertitta compraran la UFC e instalaran a White como presidente interino, Trump se ofreció a presentar los dos primeros programas de pago por evento de la relanzada promoción de peleas en su hotel Taj Mahal en Atlantic City, Nueva Jersey, prestando credibilidad comercial al deporte entonces conocido como “lucha humana”.
Años más tarde, Trump le pidió a White que hablara en la Convención Nacional Republicana de 2016, y los dos se hicieron más cercanos cuando White apoyó la creciente presencia política de Trump. Además de los discursos en los últimos tres RNC y la celebración de la victoria de Trump en 2024, White caminó por el ring y se sentó junto a Trump en el evento de UFC después de la rebelión del 6 de enero de 2021 y la acusación federal en 2023, y lo puso en contacto con podcasters como Joe Rogan, el locutor de UFC desde hace mucho tiempo, quien eventualmente apoyará a Trump2, quien eventualmente apoyará a Trump. Los blancos dijeron, influyen en los resultados de las elecciones).
Esta pelea en la Casa Blanca representa la relación comercial más oficial, pero White insiste en que Freedom 250 no es un evento partidista y dice que el evento estaba originalmente programado para el 4 de julio y se eligió el 14 de junio porque es el día de la bandera. Cuando se le presionó, admitió que muchos ahora pueden asociar a UFC con MAGA, pero describió su lealtad incondicional al presidente como algo más cercano a un deber patriótico.
Cuando se le preguntó si muchos observadores de UFC se alinean políticamente con Trump, White no se limitó a hacerlo. “Tal vez”, dijo, “pero nunca vas a cambiar la opinión de esa gente. Si tuvieras la oportunidad de luchar en la Casa Blanca, Obama, Trump, Bush, Reagan, sin importar quién estuviera allí, ¿por qué no lo harías?”.
Curiosamente, Rogan ha criticado el programa en su podcast. Llamó al Freedom 250 una “pesadilla de seguridad” y citó el calor, la lluvia y los insectos como problemas potenciales con los combates en el exterior, señalando el hecho de que era “extraño tener una pelea en la Casa Blanca en medio de una guerra bastarda”. En resumen, dijo que el espectáculo era “una especie de truco”.
A pesar de que Rogan es técnicamente un empleado de White, White dice que no ha intentado amordazar ni dirigir los comentarios de Rogan, aunque ciertamente no está de acuerdo.
“No hay absolutamente nada de truco en este espectáculo. Cada pelea en la cartelera significa algo. Este es, como, el evento deportivo más histórico en la historia de Estados Unidos, y él lo llama un truco”, dijo White. “Pero Joe es un hombre adulto y puede tener una opinión sobre cualquier cosa”.
Craig Borsari, director de contenido de UFC, tuvo una reacción diferente cuando White le habló por primera vez sobre la perspectiva de una pelea en la Casa Blanca. “Pensé legítimamente que estaba bromeando”, dijo Borsari. Dos días después, White le dijo que la Casa Blanca lo llamaba para preguntar sobre logística.
Al planificar el evento, Borsari tuvo que lidiar con una pendiente de 22 pies en el césped, árboles históricos que no pueden ser tocados y sin electricidad. El plan inicial incluía 2.500 espectadores sentados, pero cuando presentaron el esquema al presidente en el Despacho Oval, Trump dijo que quería una mayor capacidad, por lo que se elaboró una configuración de 4.300 asientos. White agregó otro comando: no hay luces, micrófonos o estructuras visibles en el ángulo de la cámara. Quería ver la Casa Blanca al fondo y nada más.
Se asociaron con la empresa de producción de eventos Stageco, con sede en Bélgica, para diseñar y construir “Claw”, una cúpula abierta que sostendrá una rejilla de luz y brindará cierta protección contra el sol o la lluvia. La enorme estructura fue transportada desde Europa a un estacionamiento en Lidditz, Pensilvania, donde fue ensamblada, probada y deconstruida una vez más. Luego, siguiendo un protocolo estricto, las piezas son conducidas por conductores previamente seleccionados a una ubicación externa en Washington, DC, para su aprobación antes de ser entregadas en el Desierto Sur bajo la supervisión del Servicio Secreto. En total, la producción requiere 40 generadores y 5.000 trabajadores. “Créanme, podría ser mejor que 60 millones de dólares”, dijo Borsari sobre el presupuesto.
Si él la construye: el presidente Trump comparó la “Garra” de la UFC con la Torre Eiffel esta semana y sugirió que “quizás nunca jamás la derribemos”.
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“Una vez que Dana se propone algo”, dijo. “Especialmente cuando le dijo al presidente de Estados Unidos que íbamos a hacer esto, no, nunca hubo un momento en el que dije: ‘Bueno, deberíamos pensar en no hacer esto’; nunca fue un pensamiento”.
Para UFC, esta apuesta de alto riesgo se ha convertido en algo común y, en muchos sentidos, ha convertido a la empresa en lo que es hoy. La decisión a mediados de la década de 2000 de pagar 10 millones de dólares en costos de producción por El luchador definitivo– la única manera en que SpikeTV aceptaría la transmisión, salvando a la compañía de la ruina financiera durante los primeros años de White. Al organizar la “Island Fight” en cuarentena en Abu Dhabi en 2020, cuando todos los demás deportes profesionales están paralizados durante la pandemia, el negocio aumentó más del 70%, según White. Y la extravagante producción en Sphere mostró la relevancia cultural de UFC justo antes de que la compañía comenzara a negociar su próximo acuerdo de derechos de medios, que finalmente fue adquirido por Paramount en 2025 por la asombrosa suma de 7.700 millones de dólares en siete años.
Naturalmente, esta vez las blancas están poniendo su lugar más alto. Aunque las nuevas promociones de MMA le están pisando los talones, incluida la Promoción Más Valiosa de Jake Paul, que produjo la pelea entre Ronda Rousey y Gina Carano en Netflix el mes pasado, tiene un gran objetivo en la mira.
“Ya no veo a ninguno de los otros promotores de peleas como mi competencia”, dice White. “La NFL es mi competencia. La NBA, la Major League Baseball y la NHL, todos estamos peleando en el mismo terreno ahora”.
