Pendant quelques minutes, les joueurs de Mauricio Pochettino ne savaient plus quoi croire. C’était dimanche matin et ils étaient assis dans le bus de l’équipe qui traversait Seattle jusqu’à l’Université de Washington, où ils s’entraînaient avant l’énorme affrontement de lundi contre la Belgique en Coupe du monde.
L’équipe était un peu en retard. Le bus s’ébranle dans l’oeil du cyclone.
Personne ne le savait : certains joueurs jouaient de la musique. D’autres ont joué au jeu mobile Clash Royale. Folarin Balogun aurait été en train de s’imprégner de la « célébration de l’après-4 juillet » de l’équipe. Et puis les chuchotements ont commencé à circuler dans le bus.
“Une personne a dit quelque chose, une autre personne a dit quelque chose”, a déclaré le défenseur Chris Richards. Puis leurs téléphones se sont mis à sonner.
La famille de Richards lui a envoyé SMS après SMS – tous sur le même sujet. À ce moment-là, des informations avaient commencé à apparaître sur les réseaux sociaux selon lesquelles la FIFA avait suspendu la suspension d’un match imposée à Balogun suite à son carton rouge contre la Bosnie-Herzégovine.
Du coup, il semblait que le n°9 de Pochettino serait finalement disponible pour affronter la Belgique. Mais Richards a choisi de ne répondre à aucun de ses textes. Pas encore. Pas quand il n’était pas sûr que les rapports n’étaient que des scories d’IA. “Personne ne voulait le confirmer”, a révélé le défenseur.
La FIFA suspend la suspension d’un match de l’attaquant de l’USMNT Folarin Balogun
Donald Trump a interpellé le chef de la FIFA, Gianni Infantino, à propos du carton rouge donné à Balogun.
L’attaquant a été expulsé pour le match lors de la victoire 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine.
Et puis la FIFA a répondu à ces questions. C’était vrai.
L’instance dirigeante du football a invoqué l’article 27 de son code disciplinaire et a pris la décision extraordinaire d’autoriser Balogun à jouer au Lumen Field lundi soir. Quelques minutes seulement après la publication de la déclaration, les portes du stade de football Husky se sont ouvertes.
Plusieurs supporters, rassemblés à l’extérieur, ont accueilli le bus de l’équipe américaine alors qu’il dévalait la colline. À peu près au même moment où les joueurs de Pochettino descendaient les escaliers, la bonne nouvelle leur était annoncée.
Kristijan Pulisic s’est retourné et a vu un immense sourire sur le visage de Balogun. Il frappait l’agresseur. Un membre de l’équipe de football des États-Unis a pris Balogun dans ses bras pour le serrer dans ses bras. “Je pense qu’il garde son sang-froid en ce moment”, a déclaré Richards. “Je pense qu’il était toujours nerveux à l’idée de savoir si c’était vrai ou non.”
Un par un, l’USMNT s’est ensuite rendu de l’autre côté du Husky Soccer Stadium pour se préparer à l’entraînement. Tous sauf Richards, Pulisic et le défenseur Alex Freeman. Ils ont été conduits à travers le terrain vers deux tentes blanches et un mur de caméras et de microphones.
Il leur a ensuite été demandé de concocter une matinée extraordinaire. “Nous ne l’avons appris qu’à notre arrivée ici”, a confirmé Pulišić. “Au début, vous vous dites : “Oh, vraiment ? Est-ce réel ?”
Le football américain a confirmé qu’il était « engagé » dans le processus disciplinaire – mais quand et comment ? Ce n’était pas à ce moment-là. Quant à leurs joueurs ? “Je n’en avais aucune idée”, a déclaré Freeman. “Personne ne nous a dit à l’avance que cela se produisait”, a ajouté Richards.
Trump s’est adressé à Truth Social dimanche matin pour féliciter la FIFA d’avoir « fait ce qu’il fallait »
Le sélectionneur belge Rudy Garcia et le gardien Thibaut Courtois se sont adressés aux médias dimanche.
Les joueurs de Pochettino ont pu constater à quel point cette décision était inhabituelle. Depuis l’introduction des cartons jaunes et rouges lors de la Coupe du monde 1970, aucun joueur n’a jamais été expulsé et n’a continué à jouer lors du prochain match de son équipe.
“Je pense que c’est un peu étrange”, a déclaré Freeman à propos de la décision de la FIFA concernant Balogun. “Je n’ai aucune idée de comment c’est arrivé.”
Pulisic, Freeman et Richards parlaient encore lorsque le président Trump a eu son mot à dire. “Merci à la FIFA d’avoir fait le bon choix et d’avoir inversé une grande injustice !” il a écrit sur les réseaux sociaux.
Plus de chaos, plus de confusion et des accusations farfelues : le président Trump aurait appelé le président de la FIFA, Gianni Infantino, à propos du carton rouge de Balogun. Soudain, les inquiétudes concernant les procédures disciplinaires de la FIFA ont dégénéré en un scandale plus vaste qui a atteint la Maison Blanche.
Lumen Field a été fermé jusqu’à dimanche midi. A la porte 5, le personnel de sécurité a ouvert la porte à une longue file de journalistes attendant d’entrer. Il restait encore une heure lorsque le sélectionneur belge Rudy Garcia et son gardien Thibaut Courtois devaient s’adresser aux médias.
Avant de monter sur le podium, la Fédération belge de football a publié un communiqué cinglant, se disant “consternée” par la décision de la FIFA, qui, selon elle, était “en contradiction directe avec les dispositions du règlement des compétitions de la Coupe du monde 2026”.
“Afin de protéger les droits légitimes de toutes les équipes participantes et de protéger les principes fondamentaux du fair-play dans notre sport, tant lors de cette Coupe du Monde de la FIFA que lors des prochaines éditions du tournoi, l’URBSFA explore toutes les options potentielles.”
Balogun et Kristijan Pulisic étaient tout sourire à l’entraînement dimanche après avoir appris la nouvelle
La décision de donner un carton rouge à Balogun a suscité l’indignation sur les réseaux sociaux
L’entraîneur américain Mauricio Pochettino a insisté sur le fait que le football devrait “célébrer la décision (de la FIFA)”
Garcia a ajouté de l’huile sur le feu. “Je ne savais pas qu’en Coupe du Monde, le 5 juillet est désormais le 1er avril et maintenant c’est le poisson d’avril”, a déclaré l’entraîneur belge. “Nous défendons le football, son éthique et son histoire.”
Quelques minutes plus tard, une source a déclaré au Daily Mail que les dirigeants du football belge envisageaient d’engager une action en justice et de renvoyer l’affaire devant le Tribunal arbitral du sport.
À ce moment-là, il n’y avait peut-être qu’une seule personne qui n’avait pas son mot à dire : le patron de l’USMNT, Pochettino. Un peu après 14 heures à Seattle, l’Argentin a pris place dans le même fauteuil que Garcia avait quitté à peine une heure plus tôt. Il a adopté un ton légèrement différent.
“Nous célébrons cette décision”, a déclaré Pochettino. “C’est bon pour le football. Célébrez-le lors du prochain match. Si quelque chose d’injuste se produit, vous pouvez revenir sur la décision.”
Pochettino a insisté sur le fait qu’il n’était pas impliqué dans la bataille pour faire annuler le carton rouge de Balogun. Plutôt? “La fédération a travaillé très dur”, a déclaré Pochettino lors de la conférence de presse d’avant-match.
“JT (Batson, PDG d’US Soccer) et toute la fédération essayaient de défendre notre situation. Je n’étais pas impliqué et je me concentre sur l’équipe qui se prépare pour la Belgique.”
L’équipe juridique d’US Soccer aurait porté son cas devant la FIFA, son argument étant centré sur l’utilisation de ralentis par les officiels avant le carton rouge de Balogun.
Pendant que Pochettino parlait, une source proche du dossier a confirmé au Daily Mail que Trump avait parlé avec Infantina plus tôt cette semaine de la possibilité d’annuler la suspension de Balogun.
D’une manière ou d’une autre, l’horloge n’a sonné que 15 heures. Il semblait qu’une semaine s’était écoulée depuis que Balogun était entré sur le terrain pour s’entraîner. Dès le premier entraînement, l’attaquant a été secoué par son coéquipier Weston McKennie, qui l’a ensuite interrompu : “Bienvenue !” il a plaisanté. Tout le monde ne partageait pas ces sentiments.
