Las tuberías de agua fría forman parte del sistema de refrigeración del centro de datos de Noyal-sur-Vilaine, Francia, el 31 de octubre de 2025. El diseño de refrigeración ayuda a determinar las necesidades máximas de agua y energía de la instalación. (Foto de Damien Meyer/AFP vía Getty Images)
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¿Cuánta agua usa la IA? La cifra anual no incluye la demanda máxima del día, lo que obliga a las ciudades a construir tuberías, bombas y capacidad de tratamiento.
La próxima factura de agua de IA puede llegar antes de que el nuevo centro de datos procese el primer mensaje ChatGPT. Un estudio de UC Riverside, realizado con Caltech, estima que los sistemas de agua comunitarios de EE. UU. podrían necesitar entre 10 mil y 58 mil millones de dólares en nueva infraestructura para 2030, dependiendo de la tasa de crecimiento de los centros de datos y suponiendo que las nuevas eficiencias no reduzcan la demanda. La mayoría de los debates preguntan cuánta agua utiliza una consulta de IA y luego comparan la respuesta con una cuchara o una botella. La ciudad no diseña el sistema de agua en torno a una consulta promedio. Construyen para el día más caluroso. Ese pico, y quién paga para atenderlo, es una cuestión comercial que se esconde detrás de las cifras virales.
Los debates por mensaje ocultan las tuberías
La comparación de botellas tiene una fuente real. En 2024, The Washington Post trabajó con investigadores de UC Riverside para estimar los recursos necesarios para que GPT-4 genere un correo electrónico de 100 palabras en un centro de datos promedio de EE. UU. El modelo produce aproximadamente 519 mililitros de agua, incluida el agua de refrigeración y relacionada con las centrales eléctricas.
Desde entonces, el investigador detrás de ese número lo ha revisado. Shaolei Ren de UC Riverside, quien produjo la estimación para 2024 con el Post, ahora acerca el número a 15 mililitros para el indicador GPT-4, incluidos unos cinco mililitros para el enfriamiento in situ. Calificó las cifras originales como obsoletas para el sistema actual.
Sam Altman escribió que una consulta ChatGPT promedio utiliza alrededor de 0,000085 galones, o aproximadamente 0,32 mililitros. No publicó suficientes detalles sobre esa cifra para que coincida con la estimación del Post. Otros estudios han encontrado una amplia distribución en modelos y cargas de trabajo. Un estudio comparativo de 2025, “¿Qué tan hambrienta tiene la IA?”, estimó menos de dos mililitros para modelos eficientes durante la duración de la prueba, mientras que algunos modelos de razonamiento excedieron los 150 mililitros por solicitud.
Esas cifras no describen las mismas tareas ni trazan los mismos límites contables. Cambian según el modelo, la longitud de salida, el hardware, el sistema de refrigeración, la fuente de alimentación y la ubicación. La diferencia explica por qué los promedios nacionales dicen poco a las empresas de servicios públicos locales sobre la capacidad que necesitan para proyectos específicos.
¿Cuánta agua utiliza la IA en su punto máximo?
El total anual muestra la escala al tiempo que oculta las limitaciones de ingeniería. El informe de 2024 de Berkeley Lab estima que todos los centros de datos de EE. UU., no solo las instalaciones de inteligencia artificial, consumirán directamente alrededor de 17,4 mil millones de galones de agua en 2023. Se proyecta que el consumo directo de los centros de datos a hiperescala podría alcanzar entre 16 mil millones y 33 mil millones de galones al año para 2028.
Una ciudad todavía no puede medir el tubo del total nacional anual. El equipo de UC Riverside y Caltech descubrió que la demanda diaria de enfriamiento por evaporación puede aumentar de seis a diez veces el promedio anual durante el clima cálido. Para algunas instalaciones planificadas, algunas pueden exceder los 30. Los proyectos grandes pueden consumir más de un millón de galones en un día caluroso, y algunas instalaciones en construcción han recibido una asignación de hasta ocho millones de galones por día.
Sin nuevas eficiencias, los investigadores estiman que el sistema de agua de EE. UU. podría necesitar otros 697 millones a 1,45 mil millones de galones de capacidad máxima por día para 2030, aproximadamente el suministro diario de la ciudad de Nueva York. Gran parte de esa capacidad no se utilizará fuera de los períodos más calurosos. La empresa de servicios públicos todavía tiene que financiarlo y mantenerlo.
El promedio anual puede considerarse manejable incluso si unos pocos días calurosos obligan a realizar importantes inversiones en infraestructura. Las tuberías, las bombas y la capacidad de tratamiento construidas para esos picos tendrán que financiarse y mantenerse durante décadas.
Cargos de transferencia de enfriamiento entre agua y energía
La prohibición de la refrigeración por agua transferirá parte de la carga a la red eléctrica. Los sistemas evaporativos eliminan el calor de manera eficiente pero consumen agua. Los enfriadores enfriados por aire y en seco reducen el uso de agua directamente, pero generalmente consumen más electricidad. Circle of Blue también señala que la combinación energética regional cambia la huella hídrica indirectamente porque algunas formas de generación de energía utilizan más agua que otras.
El cambio de la industria hacia la refrigeración sin agua y de circuito cerrado puede reducir el consumo directo de agua. Pero el “bucle cerrado” no resuelve la cuestión por sí solo. El agua puede circular varias veces dentro del centro de datos, pero la instalación aún necesita un método final para rechazar el calor. El sistema puede utilizar aire, evaporación o ambos.
Esta opción se realiza mucho antes de que llegue el servidor. La selección del sitio determina los recursos hídricos disponibles y el clima. El acuerdo energético afecta indirectamente al uso del agua. El diseño del sistema de refrigeración es un equilibrio entre el consumo de agua y la demanda de electricidad. Revertir esa decisión después de la construcción es costoso, lo que hace que los acuerdos de adquisición y desarrollo sean más importantes que los cálculos del atractivo para el consumidor.
Incluir condiciones de pico de agua en el acuerdo
Los ejecutivos y funcionarios locales deben exigir cuatro números antes de aprobar grandes proyectos de centros de datos. Primero, obtener el pico de demanda diaria de agua en las condiciones más calurosas esperadas, no solo el promedio anual. Luego identificar las fuentes de agua durante las restricciones de sequía y separar el consumo directo del proyecto del agua relacionada con su suministro de electricidad. Finalmente, ponga un número a la contribución del contrato del desarrollador para nueva capacidad de mantenimiento, almacenamiento y oleoductos.
Esa última cifra es importante. Los investigadores de UC Riverside y Caltech recomiendan que los desarrolladores ayuden a financiar mejoras verificables del sistema de agua para que el costo de la expansión no recaiga completamente en los contribuyentes locales. Las empresas de agua también deberían considerar altas tarifas de usuario o cargos por capacidad que proporcionen más costos de infraestructura específicamente para los clientes que crean demanda. Los informes de picos y los términos de financiación viables se incluyen en el acuerdo, no en el informe de sostenibilidad publicado después de la apertura del sitio.
La pregunta habitual: ¿cuánta agua utiliza la IA? todavía merece respuesta. Necesita la unidad adecuada. Los mililitros por mensaje pueden comparar modelos, pero no pueden decirle a un alcalde si la planta de tratamiento soportará la próxima ola de calor o decirle al ejecutivo cuánto costará dar servicio al sitio. Comience con los picos de demanda diaria, recursos hídricos y acuerdos de infraestructura. Esas cifras revelan si el centro de datos ha sido un cliente o un pasivo manejable durante décadas.
