LOS ANGELES (AP) — LeBron James ne pense peut-être plus qu’il joue ce rôle particulier.
Après plusieurs saisons au cours desquelles James a courageusement mené des équipes ordinaires vers des réalisations extraordinaires, le plus grand buteur de l’histoire de la NBA n’est même pas le centre d’attention cette année pour les Lakers de Los Angeles. Lors de sa première saison complète aux côtés de Luka Doncic, James, 41 ans, est devenu en quelque sorte un rôle de soutien alors que Doncic porte l’offensive des Lakers tandis que l’étoile montante Austin Reeves prospère.
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La dynamique a si bien fonctionné que les Lakers ont obtenu une fiche de 16-2 en mars, ont remporté le titre de la division Pacifique et ont incité beaucoup de gens à se demander s’ils pourraient défier Oklahoma City ou San Antonio ce printemps.
Ensuite, Doncic (ischio-jambiers) et Levis (slash) ont tous deux été blessés lors du premier match des Lakers en avril et pourraient manquer plusieurs semaines.
Juste comme ça, James est une fois de plus sous les projecteurs ce mois-ci, les minces espoirs des Lakers en séries éliminatoires reposant sur le vétéran de la NBA de 23 ans qui a tout fait.
Lorsque Los Angeles affrontera les Houston Rockets lors de leur premier match des séries éliminatoires samedi soir, James tentera un autre exploit impossible dans sa carrière : garder les Lakers en vie assez longtemps pour ramener Doncic et Reeves.
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“J’ai dû revenir au rôle auquel j’étais habitué, mais ce n’est évidemment pas le cas cette année”, a déclaré James. “Les circonstances m’ont ramené ici et je voulais juste me nourrir de mes coéquipiers et mes coéquipiers se nourrissent de moi. Essayez de faire bouger les choses et de continuer.”
En fait, c’est un défi difficile pour presque tous les joueurs, à l’exception de James. Lorsque les Lakers ont battu les Golden State Warriors la semaine dernière, il avait 26 points, 11 passes décisives et huit rebonds, et on lui a demandé ce que l’équipe avait besoin de lui sans ses deux meilleurs buteurs.
“Tout,” dit James. “Donc, rien n’a changé pour moi. Je reviens juste aux anciennes méthodes.”
James a passé une grande partie de sa carrière de basketteur à aider les joueurs qui l’entourent. Même après avoir quitté Cleveland pour la première fois pour former le Miami Heat afin d’alléger ce fardeau, il est retourné dans sa ville natale quatre ans plus tard et, au cours des quatre saisons suivantes, a mené les Cavaliers à quatre finales NBA consécutives contre les Golden State Warriors – notamment en prolongeant la série 2015 à six matchs sans Kyrie Irving ou Kevin Love, puis en menant Cleveland d’un déficit de 1 à 36 pour remporter le championnat.
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Pour l’heure, les Lakers sont conscients que leur saison prometteuse pourrait être gâchée par une malheureuse blessure. Le leader des buteurs de la NBA, Doncic, s’est rendu en Espagne dans l’espoir de trouver un traitement médical pour revenir sur le terrain le plus rapidement possible, tandis que Lévis ratera presque certainement au moins le premier tour.
Mais avec l’ajout de James, l’entraîneur-chef des Lakers, JJ Redick, aura toujours le sentiment qu’ils ont une chance.
“Nous avons besoin de son aide, nous avons besoin de lui pour marquer”, a déclaré Redick. “Nous avions besoin de lui en défense et au rebond. Je pensais qu’il reconnaissait la tâche à accomplir et il était très enfermé. Il a très bien joué.”
Les trois stars des Lakers ont été gênées par des blessures cette saison et n’ont bénéficié que récemment d’un temps de jeu important. James a raté le camp d’entraînement et les 14 premiers matchs de la saison régulière l’automne dernier en raison d’une sciatique, mais il a disputé 60 des 68 matchs suivants pour Los Angeles, dont cinq matchs consécutifs.
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“Il a connu une mauvaise saison, pas une bonne saison. Tout bien considéré, il a connu une saison phénoménale”, a déclaré Redick. “Vous ne tenez pas compte du fait qu’il a 23 ans et 41 ans et qu’il a réalisé une saison phénoménale. Le fait que ces choses soient réelles et très réelles en termes de gestion quotidienne, ce qu’il a fait cette année est incroyable.”
Les chiffres de James ne reflètent que la légère concession de son âge et sa charge de travail réduite derrière Doncic et Reaves : ses 20,9 points par match sont ses plus bas depuis sa première année en 2003-04, et ses 33,2 minutes par match sont ses plus bas jamais enregistrés.
Cependant, James est toujours aussi étonnant lorsqu’il est sous les projecteurs. Après la saison régulière, il a récolté en moyenne 24,0 points, 9,7 passes décisives, 6,0 rebonds et 3,0 interceptions par match, remportant trois matchs pour les Lakers et assurant l’avantage du terrain au premier tour.
Lundi, James a été nommé joueur de la semaine de la Conférence Ouest pour la 70e fois – plus que deux autres joueurs de l’histoire de la NBA réunis.
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“Je veux juste presser autant de jus que possible jusqu’à ce qu’il soit aussi sec que possible pour moi”, a déclaré James. “J’ai eu l’opportunité de jouer au jeu que j’aime et d’essayer de le faire à un niveau élevé, et j’ai essayé d’y mettre mon cœur et mon âme, et le jeu m’a rendu la pareille.”
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