El avión Quarterhorse Mk 2.1 de Hermeus despega.
Hermes
lEl miércoles pasado, una empresa de aviación de defensa Con el apoyo de Sam Altman, Peter Thiel y el Founders Fund de Thiel probaron con éxito un avión sin tripulación a velocidad supersónica, el primer avión desarrollado de forma privada en el mundo en hacerlo. La compañía Hermeus, fundada hace siete años, anunció el martes que había volado el “Quarterhorse”, como se llama su avión experimental, sobre una base militar de Nuevo México a 1,21 veces la velocidad del sonido, o aproximadamente 930 millas por hora.
Marca un paso significativo hacia el objetivo del unicornio en El Segundo, California, de lograr un vuelo hipersónico, más de cinco veces la velocidad del sonido. Ningún avión en funcionamiento hoy puede alcanzar esa velocidad.
“Estoy seguro de que el vuelo supersónico es un hito importante que será una gran ganancia inesperada para nosotros”, dijo Zach Shore, quien comenzó la transición al puesto de director ejecutivo de Hermeus una semana antes del vuelo de prueba Quarterhorse, reemplazando al fundador de la compañía, AJ Piplica. Piplica permanece como presidente del consejo; El cofundador Skyler Shuford tiene un puesto de observador y dos cofundadores adicionales ya no están en la empresa.
“La razón por la que era importante”, dijo Shore sobre la prueba de vuelo, “es que tenía que demostrar que mi avión era estable en el (rango de velocidad) transónico”, que se encuentra por debajo del supersónico. “Lo logramos. Boom. Genial. Es un gran riesgo descartado. Ahora sé que mi avión está estable”.
Luego viene Mach 2, o el doble de la velocidad del sonido, que la compañía espera alcanzar este año. Luego llegará Mach 3 en la primera mitad de 2027, dijo Shore. Aún faltan al menos algunos años para la capacidad hipersónica.
Estados Unidos ya tiene misiles que vuelan a velocidades hipersónicas, y varios programas experimentales desde la década de 1960 han demostrado que los aviones son capaces de hacer lo mismo. Pero el ejército estadounidense ahora realmente quiere una flota operativa de tales vehículos, especialmente ahora que China y Rusia invierten mucho en sus propios programas hipersónicos y corren por delante de Estados Unidos en algunos sistemas de armas.
Esa es, en parte, la razón por la que el Pentágono ha otorgado varios contratos a Hermeus, incluida una concesión de 60 millones de dólares en 2021 para continuar desarrollando y probando el Quarterhorse. La Casa Blanca también está observando el progreso del avión; Su Oficina de Política Científica y Tecnológica compartió el artículo de X sobre el hito supersónico el martes.
“Estados Unidos está en el umbral de un nuevo y audaz capítulo en la innovación aeroespacial”, escribió la oficina. “Hoy en día, se vislumbra en el horizonte un transporte aéreo más rápido, más silencioso, más seguro y más eficiente”. La afirmación llamó la atención del dueño de la plataforma Elon Musk, quien respondió con un simple cumplido: “Genial”. El director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, también compartió el anuncio de Hermeus.
Altman invirtió por primera vez en Hermeus en mayo de 2022, cuando lideró la ronda de financiación Serie B de 100 millones de dólares de la empresa. Thiel también participó en su ascenso, tanto de forma individual como a través de la firma de capital riesgo Founders Fund. Ni Altman ni Thiel revelaron cuánto invirtieron. Founders Fund reinvirtió en una ronda Serie C de 350 millones de dólares en abril de este año que valoró a Hermeus en 1.000 millones de dólares.
Altman cubrió sus apuestas supersónicas. Invirtió dos veces en su competidor Hermeus Boom Technology (valorado en 1.500 millones de dólares en la ronda de financiación de diciembre), cuyo avión XB-1 completó la primera prueba supersónica exitosa en enero de 2025. La diferencia clave entre ese vuelo y el nuevo de Hermeus es que el avión tiene un piloto humano. El objetivo de Boom es restaurar los viajes aéreos comerciales supersónicos, una capacidad global perdida cuando el avión anglo-francés Concorde se retiró en 2003.
Hermeus también comenzó con ambiciones comerciales, pero en los últimos años se ha centrado en la defensa, donde el ejército estadounidense se ha convertido en un cliente entusiasta y el caso de negocio es más fácil de hacer (los vuelos supersónicos son muy caros; el vuelo transatlántico del Concorde utiliza una tonelada de combustible por asiento, según el Smithsonian, que es aproximadamente de siete a nueve veces más que un avión HAW moderno). Si Hermeus alcanza una velocidad hipersónica, el avión volará al menos dos veces más rápido que el F-15 Eagle, el avión de combate más rápido utilizado por el ejército estadounidense en la actualidad, sin mencionar 2,5 veces más rápido que el Concorde. Hermeus todavía espera que el avión pueda usarse para viajes comerciales, pero sólo después de construir un negocio de defensa exitoso.
Los usos potenciales de los aviones militares hipersónicos son múltiples: Ataques sorpresa. Respuesta rápida a criatura atacado Aléjate fácilmente de los interceptores. una mejor recopilación de inteligencia. El beneficio sería mayor para un avión no construido y relativamente barato, como prometió Hermeus, utilizando principalmente motores existentes (modificados) en lugar de diseñarlos desde cero. Según Shore, en última instancia costará aproximadamente la mitad que un avión de combate F-15, cuya nueva variante cuesta aproximadamente 100 millones de dólares. El precio más bajo significa que los Quarterhorses son más utilizables, por lo que los militares pueden obtener varios de ellos y eliminar posiciones enemigas sin temor a perder algunos en el proceso.
Shore señaló el testimonio ante el Congreso del jefe de la Fuerza Aérea Kenneth S. Wilsbach la semana pasada como evidencia de que el gobierno necesita nuevas soluciones tecnológicas. En el juicio, Wilsbach dijo que el ejército tiene la intención de comprar más drones MQ-9, cuyas capacidades no tripuladas los han convertido en “el actor más valioso” en la guerra de Irán, así como la próxima generación de F-15, que también se han utilizado en Irán y son los únicos aviones de combate que pueden transportar las armas estadounidenses más grandes. Pero, como señala Shore, Estados Unidos ha estado utilizando esos activos durante unos 20 y 50 años, respectivamente.
“Estás comprando dos aviones diferentes que están obsoletos para resolver problemas superpuestos”, dijo Shore. “Nuestro avión puede transportar todo lo que puede transportar un F-15 y No hay gente a bordo. Incluso antes de empezar a hablar de alcanzar Mach 3.
Sobre cómo ha sido la transición del CEO hasta ahora, Shore intervino: “Quiero decir, ¡es genial cuando tu avión puede ser supersónico!”. dice, riendo. “Esa es una buena manera de empezar”.
