TOPSHOT: Esta vista aérea muestra la carga de carbón en un camión cerca de una mina de carbón en Datong, provincia de Shanxi, en el norte de China, el 2 de noviembre de 2021. (Foto de Noel Celis/AFP) (Foto de NOEL CELIS/AFP vía Getty Images)
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El consumo mundial de carbón alcanzará otro récord en 2025, aparentemente desafiando años de discusiones sobre la eliminación gradual del combustible fósil con mayor emisión de carbono del mundo.
Pero las cifras de los titulares no cuentan toda la historia.
El último Revisión estadística de la energía mundial muestra que el consumo mundial de carbón aumentó a 166,0 exajulios el año pasado. Eso representa un aumento del 0,7% desde 2024.
Al mismo tiempo, la producción mundial de electricidad a partir del carbón está disminuyendo. La producción de energía a carbón cayó un 0,3%, hasta 10.511 teravatios-hora.
Esas dos tendencias no son mutuamente excluyentes. El carbón se utiliza no sólo para producir electricidad, sino también en la fabricación de acero, cemento y otros procesos industriales. La divergencia también refleja un panorama geográfico cambiante en el que el carbón está disminuyendo en gran parte del mundo desarrollado mientras permanece arraigado en las economías industriales de Asia.
Un récord y calificaciones son importantes
El consumo de carbón alcanzó un récord en términos absolutos, pero no en línea con la demanda energética general.
El suministro total de energía mundial aumentó de 592,2 exajulios en 2024 a 600,3 exajulios en 2025, un aumento de alrededor del 1,4%. El carbón creció más lentamente, por lo que su participación en la combinación energética mundial cayó del 27,9% al 27,7%. Así, a pesar del récord mundial en el consumo de carbón, el carbón perdió una pequeña parte de su cuota de mercado.
Este patrón aparece a menudo durante las transiciones energéticas. Los combustibles pueden seguir aumentando en términos absolutos incluso cuando las alternativas más rápidas reduzcan su participación en el total. Dado que la demanda mundial de energía sigue aumentando, perder cuota de mercado no significa reducir el consumo.
Las energías renovables proporcionan una comparación relevante. El suministro de energía renovable aumentará casi un 10% para 2025, superando al carbón. Pero el apetito mundial por la energía es lo suficientemente grande como para acomodar el crecimiento de las energías renovables y otro récord para el carbón al mismo tiempo.
El carbón se está convirtiendo cada vez más en el combustible de Asia
La característica más llamativa del mercado del carbón es su concentración geográfica.
Asia Pacífico consumirá 138,1 exajulios de carbón en 2025, lo que representa el 83,2% del total mundial. Sólo China utiliza 92,2 exajulios, o el 55,6% de todo el carbón utilizado en el mundo.
India aportó otros 23,1 exajulios, lo que representa el 13,9% del consumo mundial. Juntas, China e India representaron casi el 70% del uso mundial de carbón. Si se suma Indonesia, esos tres países consumieron casi el 73% del total.
Esta es la razón por la que las declaraciones generales sobre la eliminación gradual del carbón a nivel mundial pueden resultar engañosas. Puede que el carbón esté retrocediendo constantemente en Europa y América del Norte, pero su futuro está cada vez más determinado en Asia.
Los países no pertenecientes a la OCDE representaron el 85,2% del consumo mundial de carbón en 2025. Su uso de carbón ha crecido a una tasa anual promedio del 1,9% durante la última década. El consumo de la OCDE, por otra parte, ha caído a una tasa anual del 4,8%.
Europa consumió sólo el 4,4% del carbón mundial el año pasado. La participación de la Unión Europea fue sólo del 2,8%, después de una nueva disminución del consumo del 3,2%.
Así pues, el total mundial combina dos historias muy diferentes. Uno de ellos es la retirada a largo plazo del carbón en muchos países desarrollados. Otro es la importancia del carbón para las grandes y crecientes economías de Asia.
La energía alimentada con carbón se movió en la dirección opuesta
Una sorpresa en los datos de 2025 es que la electricidad generada a partir de carbón está disminuyendo incluso cuando el consumo total de carbón está aumentando.
China produjo 5.756 teravatios-hora de electricidad a partir de carbón, un 1,1% menos que en 2024. La generación de carbón de la India cayó un 3,0% a 1.464 teravatios-hora. Dado que esos dos países producen casi el 69% de la electricidad mundial generada a partir de carbón, una disminución porcentual relativamente pequeña podría tener un gran impacto en el total mundial.
La generación de carbón en Asia Pacífico cayó un 1,2%, mientras que Europa aumentó otro 3,4%. La generación de carbón en la Unión Europea cayó un 3,6% y representó sólo el 2,6% del total mundial.
La diferencia entre consumo y generación de energía sugiere que la demanda de carbón fuera del sector energético está ayudando a respaldar el récord. Las estadísticas del consumo de carbón incluyen usos industriales no cubiertos por la generación total de electricidad. Los cambios en la eficiencia de la planta, la calidad del carbón, los inventarios y las mediciones también pueden impedir que las dos series se muevan en perfecta alineación.
Cualquiera que sea la combinación exacta, los resultados son visibles. El mundo está consumiendo una cantidad récord de carbón y al mismo tiempo produce menos electricidad.
Estados Unidos es la principal excepción
Estados Unidos rompió drásticamente con la tendencia más amplia del mundo desarrollado en 2025.
El consumo de carbón en Estados Unidos aumentó un 10,4%, hasta 8,7 exajulios. La generación de energía a carbón aumentó un 13,1% a 804 teravatios-hora, mientras que la producción nacional de carbón aumentó un 4,4%.
En términos absolutos, el aumento del consumo de carbón en Estados Unidos fue mayor que el aumento neto del mundo entero. El consumo estadounidense aumentó alrededor de 0,8 exajulios, mientras que el total mundial aumentó aproximadamente 0,7 exajulios. Las disminuciones en algunos otros países compensaron parte del aumento en América.
Sin embargo, esto no debe confundirse con un retorno al antiguo dominio del carbón en Estados Unidos.
El consumo de carbón en Estados Unidos sigue aproximadamente un 62% por debajo de su máximo de 2005. La generación de carbón está aproximadamente un 63% por debajo de su máximo de 2007, y la producción está aproximadamente un 54% por debajo de su máximo de 1998.
El aumento de 2025 es grande, pero se produce dentro de una disminución estructural de largo plazo. Estados Unidos todavía representa sólo el 5,3% del consumo mundial de carbón y el 7,7% de la generación mundial de carbón.
El uso récord no produce un auge comercial
La producción mundial de carbón se mantiene cerca de niveles récord de 180,8 exajulios, pero esencialmente se mantendrá estable en 2025.
China aumentó su producción un 1,7% y suministró el 52,4% del total mundial. El consumo de carbón se mantiene prácticamente sin cambios, pero su importación disminuyó un 10,1%. Esta combinación muestra que el aumento de la producción nacional desplazó una cantidad significativa de carbón importado.
El cambio ayudó a que el comercio mundial de carbón cayera un 3,1% a 35,3 exajulios. Indonesia, el mayor exportador del mundo, las exportaciones cayeron un 7,4%. Las exportaciones estadounidenses cayeron un 11,5%, mientras que las exportaciones colombianas cayeron un 21,3%.
Por lo tanto, los registros de consumo global no se traducen en registros de comercio internacional. La mayor parte del carbón del mundo se produce y consume en los mismos países, especialmente China e India.
El panorama general
Los datos de 2025 no respaldan la afirmación de que el carbón esté desapareciendo o la afirmación de que la transición energética se haya detenido.
El uso de carbón alcanza niveles récord, pero la participación energética mundial disminuye. La generación de energía a partir de carbón ha disminuido, pero los usos industriales y de otro tipo mantienen elevado el consumo total. El carbón se recuperó bruscamente en Estados Unidos, pero sigue muy por debajo de su máximo histórico. Europa siguió alejándose del carbón, mientras que Asia representaba más de cuatro quintas partes de la demanda mundial.
El mercado del carbón ya no es una historia global unificadora. Es una brecha cada vez mayor entre los países que continúan reduciendo su dependencia del carbón y los países que siguen siendo centros de electricidad, industria y desarrollo económico.
Es probable que esa división siga definiendo el mercado del carbón durante años.
