Une seule dose de cocaïne pourrait suffire à recâbler l’ADN et à laisser une marque permanente sur le cerveau, provoquant des changements qui durent des semaines, suggère une nouvelle étude.
On estime que 42 millions d’Américains ont consommé de la cocaïne au moins une fois. Dans l’ensemble, la consommation de cocaïne a diminué dans la plupart des groupes d’âge, à une exception près : selon les données fédérales, la consommation chez les adolescents âgés de 12 à 17 ans a triplé entre 2021 et 2024.
“Nous savons que la cocaïne détourne le mécanisme de récompense du cerveau. La plupart des gens ne deviennent pas dépendants après avoir consommé de la cocaïne une première fois, mais beaucoup le deviennent après une deuxième consommation ou une exposition répétée”, a déclaré le Dr Ana Pombo, chercheuse principale.
“Cependant, nous n’en savons pas suffisamment sur ce qui arrive aux cellules cérébrales exposées à la cocaïne et si ces effets sont durables.”
Pour le savoir, Pombo et ses collègues se sont tournés vers les souris. À l’aide d’une technique appelée cartographie de l’architecture du génome, ils ont examiné comment le matériel génétique est organisé au sein des cellules cérébrales individuelles – une structure qui révèle quels gènes sont actifs.
L’équipe s’est concentrée sur le centre de récompense du cerveau, où la dopamine est active. En 24 heures, la structure du génome a radicalement changé et ces changements ne se sont pas atténués. Ils ont persisté et, dans certains cas, se sont accentués deux semaines plus tard.
“Le fait que nous ayons constaté des changements aussi importants sur une période de deux semaines est inattendu”, a déclaré Pombo. “Cela suggère que le médicament laisse une “cicatrice” à long terme dans le génome des cellules cérébrales.”
Pombo a ajouté que des changements à long terme peuvent rendre le cerveau plus réactif à une exposition future à la cocaïne, ce qui pourrait expliquer comment une consommation même limitée ouvre la voie à la dépendance.
De nombreux consommateurs de cocaïne croient à tort qu’une consommation ponctuelle ou occasionnelle de cette drogue les protège des méfaits et de la dépendance, mais de nouvelles recherches montrent qu’une dose unique reconnecte certaines parties du cerveau (photo).
“Nous devons encore étudier combien de temps durent ces changements. Sont-ils permanents ou les cellules du cerveau peuvent-elles se rétablir avec le temps ? Nous devons également étudier comment ces changements se traduisent en risque de dépendance”, a-t-elle déclaré.
À l’intérieur de chaque cellule du corps se trouve l’ADN – la longue molécule filandreuse qui contient tous les gènes, mais l’ADN ne flotte pas ; Il est plié, tordu et emballé dans le noyau de la cellule.
Ce qui compte, c’est la façon dont l’ADN est replié. Si le gène se trouve à l’extérieur du pli, il est facile pour la cellule de « lire » les instructions de codage qu’il contient.
S’il est enfoui profondément à l’intérieur, la cellule ne peut pas le lire et le gène reste désactivé.
Pombo et ses collègues ont utilisé une technique qui leur permet de voir exactement comment l’ADN se replie à l’intérieur des cellules cérébrales.
Ils pouvaient déterminer quels gènes étaient à l’extérieur, donc actifs, et lesquels étaient enfouis, c’est-à-dire inactifs.
Ils ont ensuite comparé les cellules cérébrales de souris ayant consommé de la cocaïne avec celles de souris n’en ayant pas consommé.
La cocaïne a remanié les plis. Certains gènes qui autrement étaient enfouis sont soudainement devenus disponibles et activés. D’autres gènes normalement disponibles ont été enterrés et désactivés. Et ces réalignements ont duré des semaines.
Plus précisément, une dose du médicament a provoqué la formation d’environ 1 700 nouvelles « régions d’isolement du domaine de la chromatine » – des barrières qui bloquent l’accès à certains gènes – tout en provoquant la perte d’environ 1 100 autres, éliminant essentiellement les barrières qui maintenaient d’autres gènes sous contrôle.
Les chercheurs n’ont pas précisé quelle était la « dose » de cocaïne.
On estime que 42 millions d’Américains ont consommé de la cocaïne au moins une fois
La consommation de cocaïne chez les adolescents est en augmentation. Chez les adolescents âgés de 12 à 17 ans, la consommation au cours de l’année écoulée a triplé, passant de 0,1 pour cent en 2021 à 0,3 pour cent en 2024. Bien que le nombre total d’utilisateurs reste relativement faible – 72 000 – l’augmentation signale un changement dans un groupe démographique où la consommation a toujours été faible.
Certains gènes sont devenus plus actifs, produisant des niveaux plus élevés de neuropeptides ou de molécules de signalisation liées à la dépendance chez les humains. Pendant ce temps, d’autres gènes nécessaires au fonctionnement normal des cellules cérébrales sont devenus moins actifs.
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Des recherches antérieures ont montré que la cocaïne peut activer ou désactiver les gènes.
Ces dernières découvertes, présentées lors du forum 2026 de la Fédération européenne des sociétés de neurosciences (FENS), montrent que la cocaïne réorganise physiquement le génome lui-même, déplaçant des régions entières de l’ADN des positions accessibles aux positions enfouies et vice versa.
Lorsque les experts affirment que la cocaïne détourne la machinerie de récompense du cerveau, ils veulent dire que la drogue exploite le système même qui a évolué pour maintenir les gens en vie.
Ce système récompense les comportements de survie, notamment l’alimentation, les liens affectifs et les relations sexuelles, en libérant de la dopamine, une substance chimique qui signale le plaisir et encourage la répétition.
Normalement, une fois la dopamine libérée, elle est réabsorbée comme une éponge qui essuie un déversement.
La cocaïne bloque cette recapture, permettant à la dopamine d’atteindre des niveaux inhabituellement élevés et de créer une sensation de plaisir intense et exagérée.
Le cerveau, entraîné à rechercher les déclencheurs de dopamine, commence à traiter le médicament comme quelque chose d’essentiel, comme la nourriture ou l’eau.
Mais une utilisation répétée émousse le système. Le cerveau réduit ses récepteurs de dopamine et produit moins de dopamine naturelle, ce qui rend les plaisirs quotidiens ennuyeux.
Les utilisateurs ont besoin de plus de drogue simplement pour se sentir normaux.
Les découvertes de Pombo ajoutent une nouvelle couche : la cocaïne réécrit physiquement l’ADN des cellules productrices de dopamine elles-mêmes, les rendant hypersensibles aux doses futures.
