Les scientifiques ont peut-être enfin résolu le mystère vieux de 2 200 ans de la légendaire traversée des Alpes par Hannibal.
En 218 avant JC, un jeune général carthaginois fit marcher 40 000 hommes, 7 000 chevaux et 37 éléphants de guerre à travers les Alpes jusqu’en Italie pour faire la guerre à Rome.
Pendant des centaines d’années, les historiens ont eu du mal à déterminer l’itinéraire exact du plus grand voyage de l’histoire militaire.
Mais maintenant, les scientifiques ont utilisé la science de l’athlétisme des éléphants pour suivre les traces d’Hannibal à travers les montagnes.
Avec des preuves historiques aussi rares, les chercheurs ont utilisé une modélisation basée sur les éléphants d’Afrique modernes pour estimer la quantité d’énergie nécessaire pour chaque chemin possible.
Cela a révélé que la théorie la plus populaire, l’itinéraire du Col du Clapier, serait l’une des options les plus difficiles disponibles.
Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que l’itinéraire le plus efficace serait d’emprunter le Col de la Traversette, un col de montagne qui relie la France et l’Italie à 9 669 pieds (2 947 m).
Cela consommerait entre 11 et 19 % d’énergie en moins que les options alternatives, ce qui en ferait l’itinéraire le plus probable pour une meute de soldats épuisés.
Des scientifiques ont découvert la route qu’Hannibal aurait pu emprunter pour traverser les Alpes en 218 avant JC, démontrant que le Col de la Traversette était la route la plus efficace.
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Hannibal devrait-il être célébré comme un génie militaire pour avoir risqué des milliers de vies et d’animaux au cours d’un voyage aussi brutal ?
La traversée des Alpes par Hannibal est souvent considérée comme le point culminant de la Seconde Guerre punique entre Carthage et Rome au IIIe siècle avant JC.
Après avoir conquis la majeure partie de l’Espagne actuelle, le général Hannibal, âgé de 28 ans, mena son armée vers le nord pour marcher sur Rome.
Plutôt que de combattre les garnisons des alliés romains ou de risquer de traverser la Méditerranée où dominaient les forces navales romaines, Hannibal décida de diriger son armée à travers les Alpes et d’entrer en Italie par la vallée du Pô au nord.
Non préparées à l’audace des Carthaginois, les forces romaines du nord furent vaincues en décembre de la même année et Hannibal passa les 15 années suivantes à se déchaîner à travers l’Italie.
Mais même le récit contemporain le plus proche de cette réalisation a été écrit des décennies plus tard, et les preuves archéologiques restent insaisissables.
“La question de l’itinéraire exact d’Hannibal est débattue depuis des générations”, déclare le co-auteur, le Dr Emilio Berti, du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité.
Pour tenter de résoudre cette énigme, le Dr Berti et son co-auteur ont utilisé un modèle combinant la masse corporelle et la pente du terrain pour déterminer la quantité d’énergie que l’itinéraire utiliserait.
Ils ont utilisé ces calculs pour déterminer l’efficacité de chacune des quatre routes les plus probables à travers les Alpes pour les hommes, les chevaux et les éléphants.
En 218 avant JC, un jeune général carthaginois fit marcher 40 000 hommes, 7 000 chevaux et 37 éléphants de guerre à travers les Alpes jusqu’en Italie pour faire la guerre à Rome.
Les scientifiques ont découvert que le Col de la Traversette consommerait entre 11 et 19 pour cent moins d’énergie pour les humains, les chevaux et les éléphants que d’autres itinéraires possibles.
Ils ont constaté que l’itinéraire via le col de la Traversette était le plus efficace, consommant 5,42 térajoules d’énergie pour l’ensemble de l’armée.
C’est 11 pour cent de moins que la deuxième meilleure option, qui traverse le col de Montgenèvre et atteint la vallée du Pô depuis Sousa, qui a consommé 6,02 térajoules.
L’itinéraire via le Col du Clapier, considéré comme le choix le plus probable, s’est avéré encore moins efficace : il a coûté 6,28 térajoules.
Le tracé proposé le long du Col du Mont Cenis était l’option la moins efficace, avec 6,45 térajoules pour l’ensemble de l’armée d’Hannibal.
Le Dr Berti déclare : “La nouvelle analyse n’élimine pas toutes les ambiguïtés, mais elle renforce les arguments en faveur de la route Traverse en montrant qu’elle répondrait mieux aux exigences du déplacement d’une grande armée comprenant des éléphants sur un terrain alpin extrêmement difficile.”
Cependant, même si cet itinéraire est plus efficace que les alternatives, les chercheurs ont également montré à quel point la marche serait réellement éprouvante.
En suivant cette voie, les hommes de l’armée d’Hannibal perdraient 19 pour cent de leurs réserves de graisse corporelle.
Ceci, combiné au temps froid et au terrain dangereux, pourrait expliquer le taux de mortalité élevé de la partie humaine de l’armée.
L’attaque surprise d’Hannibal dans le nord de l’Italie lui permet de prendre le dessus sur Rome. Cependant, les scientifiques affirment que la transition a épuisé 19 pour cent des réserves de graisse corporelle des hommes, entraînant un nombre élevé de décès.
Les éléphants feraient mieux la transition que les hommes en raison de leurs grandes réserves de graisse et de leurs capacités d’escalade étonnamment bonnes, ne perdant que quatre pour cent de leur graisse corporelle. Sur la photo : un éléphant d’Afrique démontre sa capacité à grimper
Pendant ce temps, les éléphants s’en sortiraient bien mieux que prévu.
Selon les calculs des chercheurs, les éléphants n’auraient perdu que 4 % de leurs réserves de graisse avant d’atteindre le nord de l’Italie.
Cela est dû en partie au fait que les éléphants disposent naturellement de grandes réserves de graisse, mais aussi au fait qu’ils sont des grimpeurs bien plus capables qu’on ne le croit souvent.
Dans leur article, publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, les chercheurs écrivent : « En effet, en plus de grandes réserves d’énergie graisseuse, nous savons maintenant que les éléphants se déplacent un peu comme un véhicule à quatre roues motrices. »
“Cela les rendrait particulièrement adaptés à la randonnée.”
Le fait qu’aucun des éléphants ne soit mort pendant la traversée témoigne de la robustesse de ces animaux.
Cependant, le fait qu’ils aient tous été laissés mourir jusqu’à l’hiver suivant suggère qu’Hannibal a peut-être regretté d’avoir amené avec lui des animaux de guerre aussi extrêmement coûteux.
CARTANJANI
Sur la photo : l’emplacement de Carthage, avec l’étendue de l’empire carthaginois en bleu
L’ancienne Carthage était une civilisation phénicienne centrée autour de Carthage, sur le golfe de Tunisie, fondée par des colons venus de Tyr en 814 avant JC.
À son apogée au IVe siècle avant JC, la cité-État est devenue la plus grande métropole du monde, avec un empire qui dominait la Méditerranée occidentale.
Il disposait d’un réseau commercial qui s’étendait de l’Europe du Nord à l’Afrique de l’Ouest et à toute l’Asie occidentale.
On en sait beaucoup moins sur les peuples de Carthage que sur les peuples de la Rome antique ou de la Grèce, puisque la plupart des archives indigènes ont été détruites – ainsi que la ville – après la troisième guerre punique en 146 avant JC.
Leur victoire dans ce conflit a ouvert la voie à la civilisation romaine pour devenir la puissance dominante de la Méditerranée.
