Fo ciudadanos de Carrollton, una pequeña ciudad en el oeste de Georgia cubierta de frondosos árboles y flanqueada por el río Little Tallapoosa, el nombre Richards, o al menos Southwire, es reconocible al instante. Muchos de sus 28.000 habitantes trabajan para la empresa, que tiene su sede aquí desde hace más de medio siglo. El fundador de Southwire, Roy Richards (m. 1985), estuvo profundamente involucrado en su ciudad natal y se desempeñó como presidente de la Autoridad Hospitalaria de la Ciudad y el Condado de Carroll; presidente del Peoples Bank de Carrollton; ex presidente de la Cámara de Comercio del Condado de Carroll; y ex director de la Cámara de Comercio de Georgia. La Facultad de Negocios Richards de la Universidad de West Georgia en la ciudad lleva su nombre, gracias a una donación a la escuela de su hijo Roy Richards, Jr., quien estableció una fundación familiar en 1990 para continuar apoyando a la ciudad y sus alrededores.
Southwire también es conocida por su muy aclamado programa 12 for Life, una asociación de casi dos décadas entre la compañía y las escuelas locales que combina la instrucción tradicional en el aula con el trabajo en un entorno de fabricación modificado y ha aumentado la tasa de graduación de la escuela secundaria de la ciudad a más del 90 %, frente al 64 % cuando comenzó el programa en 2007.
Fuera de Carrollton, Southwire no es un nombre muy conocido, pero produce la mitad de los alambres y cables utilizados para distribuir electricidad en EE. UU., y sus líneas eléctricas se encuentran en aproximadamente la mitad de los hogares estadounidenses, según la empresa. Emplea a más de 9.000 personas en al menos 40 ciudades de EE. UU. y en varios otros países del mundo. Y gracias al aumento de los precios del cobre, la demanda pospandémica de infraestructura eléctrica y ahora centros de datos, los ingresos de Southwire alcanzarán un récord de 9.700 millones de dólares en 2025, lo que Forbes Se estima que aumentará en más del 50% desde 2021. También representó una gran parte para la familia Richards, que todavía posee el 100% del negocio y vale aproximadamente $ 13,1 mil millones. Forbes estimaciones, suficientes para convertirlos en una de las familias más ricas de Estados Unidos.
Es probable que la riqueza de la familia siga creciendo debido a la explosión de los centros de datos de IA. Ya entre 2021 y 2025, la inversión en ellos se ha cuadruplicado, según la Junta de la Reserva Federal, y actualmente se están desarrollando otros 1.500 nuevos centros de datos en EE. UU. Estos nuevos centros de datos de IA funcionan con chips GPU ultrapotentes que requieren entre 2 y 4 veces más vatios de energía que los chips tradicionales.
Buenas noticias para la familia Richards, que triplica el tamaño de una de sus plantas en Carolina del Norte que produce cables de alta resistencia necesarios para ampliar los centros de datos de IA, entre otras cosas, para noviembre de 2024. Southwire también ha invertido 1.800 millones de dólares para modernizar sus instalaciones y posicionarlas mejor para el auge. “(Southwire) está tratando de mantenerse a la vanguardia”, dijo David Long, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Contratistas Eléctricos.
Para 2030, se espera que la demanda de energía de los centros de datos impulsados por IA aumente un 175%. Pero la disponibilidad de energía se ha convertido en una de las principales limitaciones para los operadores, incluso más allá del acceso a la GPU, según Southwire. Todo lo cual significa que las empresas de servicios públicos deben reevaluar todo, desde cómo entregan electricidad hasta cómo administran los costos, y la necesidad de socios de infraestructura como Southwire es más crítica que nunca.
W.Si bien la familia Richards y Southwire se negaron a hablar para esta historia, fueron entrevistados por Forbes en 1967 y 1976, que proporciona muchos antecedentes sobre la familia y la empresa y el sitio web de Southwire. Nuestra historia familiar se remonta casi al año 1937. Queriendo equipar la casa de nuestra abuela con electricidad, Roy Richards, de 25 años, regresó a su casa en el condado de Carroll poco después de graduarse de Georgia Tech y comenzó a construir postes eléctricos. “La industrialización apenas comienza en el Sur”, afirmó. Forbes en mayo de 1967.
Con la ayuda de una iniciativa de préstamo federal para distribuir electricidad a zonas remotas del país, su empresa, Richards & Associates, pasó los siguientes dos años y medio tendiendo 3.500 millas de cable en las zonas rurales de Estados Unidos.
La Segunda Guerra Mundial interrumpió el programa de préstamos y el negocio se disolvió cuando Richards se fue para servir en el ejército y finalmente se convirtió en capitán, según el sitio web Southwire. Cuando regresó a Georgia, los postes que había construido eran inútiles, debido a la escasez de cables después de la guerra y luego retrasados durante cuatro años. “Sentí que tenía que haber una manera mejor que ésta”, dijo Richards. Forbes en 1967, “y se metió en su propio negocio”.
La rápida y controvertida expansión del centro de datos es una gran oportunidad y una prueba aún mayor para Southwire, consciente del clima.
Así que fundó Southwire en 1950, fabricando su propio cable con una máquina de segunda mano, un capital de 80.000 dólares y un equipo de 12 personas, incluido un antiguo profesor de Georgia Tech. En dos años, ha enviado 5 millones de libras de alambre. “Ayuda no saber que algo no se puede hacer”, dice. Forbes en 1976.
El siguiente avance de Richards fue la invención en 1963 del sistema de varilla continua de Southwire, que automatizó varios pasos manuales en el proceso de verter cobre y aluminio en bruto en varillas utilizadas para fabricar alambre. Southwire afirma que el sistema patentado, que ahorra dinero y se beneficia de las regalías, es ahora responsable de producir el 50% de las varillas de cobre del mundo, la principal materia prima utilizada en alambres, cables y conductores de cobre y está considerado uno de los mejores conductores eléctricos.
“La mayoría de los empresarios ven la tecnología como un mal necesario”, dijo su competidor Southwire en 1976, “pero Roy la utilizó como una herramienta empresarial”.
La empresa siguió adelante durante los siguientes años, pero las empresas tuvieron dificultades para conseguir suficiente aluminio necesario para la producción de alambre. Así, en 1968, Richards emitió un bono de ingresos industriales por 142 millones de dólares para una fundición de aluminio construida como una empresa conjunta con National Steel, una siderúrgica estadounidense que finalmente quebró en 2003.
Richards pasó el resto de su mandato en Southwire tan cerca de lo que Forbes Descrito en 1976 como un “conglomerado unipersonal”. Después vino el aluminio, luego una fundición de cobre, luego un aserradero para el envío de paletas y bobinas; Southwire incluso tuvo sus propios pozos de gas y petróleo durante la crisis energética de los años 1970.
Después de su muerte en 1985, Roy Richards Jr., el primogénito, asumió el cargo de director ejecutivo. Él y sus seis hermanos crecieron en una pequeña granja en Carrollton, justo en la frontera donde el camino pavimentado se convirtió en un camino de tierra. Los niños pasan el tiempo pescando, remando en el río y cazando ardillas. Comenzó la universidad en el alma mater de su padre, Georgia Tech, en 1981, pero la abandonó para comenzar temprano en el negocio familiar.
Roy Richards Jr. heredó las riendas justo cuando las grietas comenzaron a mostrarse. Las altas tasas de interés durante la recesión de 1981-1982 perjudicaron especialmente a las empresas manufactureras muy endeudadas como Southwire. Su alguna vez alardeada integración vertical (casi todas sus plantas fueron financiadas con deuda pública) comenzó a tocar un punto doloroso cuando, al mismo tiempo, los precios del aluminio y el cobre colapsaron.
“(Southwire) se está recuperando de una experiencia cercana a la bancarrota”, dijo Richards, Jr. Como recuerda en un vídeo de 2022, “los márgenes son muy reducidos, poco rentables y todavía estamos intentando pagar la deuda”.
Con el tiempo, lideró el regreso racionalizando la producción, aumentando las ventas internacionales y centrándose en la innovación. Los ingresos se cuadruplicaron en la siguiente década hasta alcanzar los 2.000 millones de dólares. Le entregó el puesto de director ejecutivo en 2001 a Stu Thorn, un ex ejecutivo de la empresa de fabricación familiar que se convirtió en el primer miembro no familiar de Southwire en dirigir el negocio.
Durante el mandato de Thorn, Southwire se expandió internacionalmente y comenzó a adquirir empresas como Coleman Cable y el fabricante de electrodomésticos Maxis. En 2016, el veterano de la industria eléctrica Rich Stinson reemplazó a Thorn; Pasó la siguiente década acelerando el crecimiento de la empresa a través de nueve adquisiciones antes de entregar el trabajo al veterano de Baker Hughes, Ganesh Ramaswamy, en diciembre de 2025.
Mientras tanto, Roy Richards, Jr. ha seguido siendo presidente todos estos años a pesar de impartir clases como profesor adjunto de estrategia en IE Business School en Madrid, España, durante los últimos 15 años. En su cargo, fue un gran defensor de mejorar el historial ambiental de Southwire y convertirlo en un líder en sustentabilidad. Al reconocer la forma en que Southwire contribuyó al daño ambiental en las décadas de 1970 y 1980 (la EPA encontró suelo y agua contaminados alrededor de las instalaciones de producción de aluminio de Southwire en Kentucky), ha alentado a la compañía a adoptar una fabricación más sostenible y también tiene iniciativas climáticas. Eso incluye presidir Drawdown Georgia, una iniciativa estatal que trabaja para catalizar a Georgia más allá del carbono, ganar tiempo y establecer Nuthatch LLC. una empresa social centrada en la protección de la tierra en el sureste de Estados Unidos. Tiene más de 5.000 hectáreas en proceso de desdesarrollo y renaturalización.
Richards no afirma que Southwire ahora sea inocente, pero dice que está cambiando a propósito. Ayuda que la próxima generación de accionistas familiares haya apostado por la sostenibilidad. Roy dijo en 2022: “Queremos ser vanguardistas, progresistas, la vanguardia de ese cambio”.
La rápida y controvertida expansión del centro de datos es una gran oportunidad y una prueba aún mayor para Southwire, consciente del clima. Los residentes que viven en zonas rurales de todo el país dicen que los nuevos centros de datos causan una contaminación acústica significativa y expresan temor de que los centros aumenten las facturas de energía. Aunque Southwire es una empresa global, sus raíces comerciales y culturales están firmemente arraigadas en Georgia, el estado que propuso un proyecto de ley que prohíbe a los gobiernos locales permitir centros de datos hasta 2028 (el propio Carrollton tiene un centro de datos y otro en construcción cerca).
Todavía no se puede negar que los centros de datos han generado muchas oportunidades para empresas como Southwire en la industria de fabricación eléctrica. “La aceleración está haciendo que todos piensen de manera diferente”, dijo Long, “(los centros de datos) son el motor, pero no son los únicos beneficiarios”.
Se puede decir con seguridad que la familia Richards, siempre esquiva, será una de las grandes beneficiadas incluso si no hablan de ello. Los viejos hábitos son difíciles de eliminar para la familia que ha mantenido la tradición de Roy Richards de mantener la empresa privada. “Esto es un activo”, dijo Richards en 1976. “Mantener un perfil bajo tiene muchas ventajas y no perderemos el tiempo en trámites de la Comisión de Bolsa y Valores. Al principio, ninguno de los banqueros sabe quiénes somos. Ahora no hay problema”.
