Para Sam Mathias, fue una lesión en el hombro y una sensación extraña en los pulmones que el joven de 22 años descartó como “pequeños inconvenientes”.
En ese momento, estaba terminando la universidad, entrenándose para boxear y preparándose para comenzar una carrera bancaria a tiempo completo.
Ángela de Wager, quiropráctica e investigadora de salud ocupacional, sintió que el agua tibia le corría por las piernas.
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Ninguno de los dos imaginaba que estarían viviendo con el cáncer más mortífero de Australia.
“Para ser honesto, no lo he hecho”, dijo Mathias cuando se le preguntó si alguna vez se le había pasado por la cabeza el cáncer.
“Creo que probablemente era un hombre joven y en forma.
“Supongo que soy un poco optimista”.
Para la señora de Wager, la explicación parecía igualmente plausible.
“No quería creer que hubiera algo más”, dijo, después de que los médicos sugirieran que el estrés de trabajar a tiempo completo, tener un título de investigación y criar a su hijo de cinco años podría explicar sus síntomas.
Unos meses más tarde, ambos recibirían el mismo diagnóstico que les cambiaría la vida: sarcoma.
Un grupo raro de cánceres puede desarrollarse casi en cualquier parte del cuerpo, en huesos, cartílagos o tejidos blandos, lo que lo convierte en uno de los cánceres más difíciles de detectar en Australia.
Uno de cada tres australianos diagnosticados con sarcoma no sobrevive más de cinco años; sin embargo, la enfermedad recibe menos del uno por ciento de los fondos para la investigación del cáncer en Australia.
Representa uno de cada cinco cánceres diagnosticados en adolescentes y adultos jóvenes.
El oncólogo médico Dr. Vivek Bhadri dice que rara vez hay un solo síntoma que apunte inmediatamente a un sarcoma.
“No hay ningún síntoma específico”, le dice a la AAP.
“A menudo las personas no presentan síntomas específicos”.
A menudo se supone que los jóvenes con dolor persistente de rodilla tienen lesiones deportivas o dolores de crecimiento, mientras que los bultos indoloros en otras partes del cuerpo pueden descartarse fácilmente, explica.
“Solo cuando las cosas no han mejorado después de varias semanas alguien puede decir: ‘En realidad, algo no está bien aquí. Tenemos que hacer algo diferente'”.
Eso es lo que le pasó al señor Mathias.
Después de aproximadamente un año de dejar de lado sus síntomas, notó un ganglio linfático agrandado en su cuello.
Incluso entonces, la primera biopsia nunca se realizó porque la clínica que quería realizar el procedimiento con aguja fina lo despidió por considerarlo demasiado joven y saludable.
Lo llevaron inmediatamente al hospital después de que le tomaran una radiografía urgente debido a un fuerte dolor en el pecho.
Debido a que su cáncer parecía anormal, los especialistas pasaron otras 10 a 12 semanas analizando muestras de tejido antes de enviarlas a un especialista en Boston para confirmar el diagnóstico.
Para entonces, el cáncer se había extendido a los pulmones, los ganglios linfáticos del cuello y los huesos.
Sin embargo, una persona reconoció que algo no estaba bien.
“Dios bendiga a mi madre”, dice el señor Mathias.
“Ella tomó estas cosas muy en serio y me animó a comprobarlas porque, de lo contrario, sí, no lo creo”.
Para la Sra. de Wager, el diagnóstico se produjo después de dos años de síntomas intermitentes y lo que ella pensó que era un derrame cerebral mientras estaba sentada en el trabajo.
Una exploración reveló un tumor cerebral.
Después de una operación de nueve horas, los médicos descubrieron que se trataba de un raro sarcoma cerebral de grado tres.
Después de más de 35 años de trabajar en el campo de la salud, quedó ciega.
“Pensé: ‘Estoy sana, estoy viviendo una vida buena y saludable y no pensé que esto me pasaría a mí'”, le dice de Wager a la AAP, y sus pensamientos rápidamente se dirigen a otra cosa.
“Pensé: ‘Bueno, ¿qué significa esto para mi hijo?’
“Entré directamente… haciendo mi voluntad, haciendo todas esas cosas, entrando en ese modo, ya sabes, tratando de salvarle el futuro”.
El Dr. Bhadri dice que estas son historias que resaltan por qué la concienciación es importante.
“Cuanto antes diagnostiquemos, antes podremos comenzar el tratamiento y mejores serán los resultados”, afirma.
Ocho años después de su diagnóstico, De Wager se considera “una de las afortunadas”.
Aunque vive con problemas de equilibrio, fatiga cognitiva y pérdida permanente del cabello debido a los tratamientos de radiación, ahora considera la defensa como parte de su recuperación.
“Siento la obligación de defender”, dice.
“Ahora siento que es mi deber defender a las personas que no pueden defenderse a sí mismas ni a sus familias”.
Su consejo es simple.
“Cuando sientas que algo no está bien, escucha esa vocecita apacible”, dice.
“Y está bien pedir segundas opiniones y está bien pedir esa exploración”.
Mathias, que ahora tiene 29 años, se ha sometido a varias rondas de quimioterapia, cirugía pulmonar, cirugía cerebral y un ensayo experimental de terapia con células CAR-T después de agotar las opciones de tratamiento convencionales.
Vivir con un cáncer poco común ha cambiado su manera de medir la vida.
“En cierto modo te hace darte cuenta, y es un cliché, de que… cada día es un regalo”, dice.
La Asociación de Sarcoma de Australia y Nueva Zelanda espera recaudar fondos a través del Gran Sarcoma Plank-a-Thon durante el Mes de Concientización sobre el Sarcoma para financiar investigaciones y ensayos clínicos.
La organización dice que esfuerzos anteriores han apoyado la investigación sobre el acceso a PBS para el fármaco de inmunoterapia pembrolizumab, la detección por resonancia magnética de cuerpo entero financiada por Medicare para personas con variantes genéticas de alto riesgo y los ensayos clínicos que identifican tratamientos para sarcomas raros en adolescentes y adultos jóvenes.
Sin embargo, para Mathias el éxito comienza con un resultado simple.
“Creo que hacer correr la voz es el primer pilar en términos de concienciación y toma en serio de los síntomas entre los jóvenes”, afirma.
“Si podemos lograr que una sola persona obtenga un diagnóstico más temprano y un mejor pronóstico, sería una gran victoria”.
