42 statues géantes de présidents se sont effondrées sur une propriété privée en Virginie rurale. C’est la raison.

• À Croaker, en Virginie, les statues en décomposition des présidents attirent régulièrement les touristes.

• Depuis la fermeture du Presidents Park à Williamsburg en 2010, la statue se trouve sur une propriété privée.

• Des visites des statues sont proposées périodiquement et leurs maisons pourraient être rénovées à l’avenir.

Chaque année, plus de 2 millions de visiteurs affluent au mont Rushmore pour voir les chefs de Washington, Jefferson, Roosevelt et Lincoln, selon le National Park Service.

Mais à plus de 2 500 kilomètres de là, le casque d’un autre président est devenu de manière inattendue une destination touristique à part entière.

À Croaker, en Virginie, à environ 16 km au nord de Williamsburg, 42 statues du président trônent sur un terrain privé depuis une décennie, s’effondrant et se détériorant sous l’effet des éléments. Des bustes de 15 à 20 pieds de haut ont été les premières attractions du parc de Williamsburg qui a fermé ses portes en 2010. Ils auraient été détruits si un homme nommé Howard Hankins ne les avait pas sauvés.

Désormais, en partenariat avec le photographe John Plashal, Hankins propose périodiquement des visites des chefs sur sa propriété, dans l’espoir de contribuer à la préservation de l’histoire. Et tandis que les dirigeants sont toujours dans le désarroi, leur sort pourrait bientôt changer avec un potentiel projet de rezonage.

Découvrez l’histoire derrière la tête en ruine et comment ils ont eu une seconde vie en tant que destination touristique.

Les têtes en béton et en acier ont été créées par le sculpteur David Adickes, basé à Houston.

Adickes a créé trois ensembles de sculptures inspirées de sa visite au mont Rushmore en 1994. Plusieurs bustes provenant d’autres décors ont depuis été acquis, selon le site Internet d’Adickes.

Par exemple, le district de gestion d’Aldine du Grand Houston a acquis un buste de John F. Kennedy en 2023, qui se trouve désormais devant l’entrée de l’aéroport intercontinental George HW Bush de Houston.

Adickes est décédé l’année dernière à l’âge de 98 ans.

Initialement, les bustes résidaient au Presidents Park à Williamsburg.

Créée par les entrepreneurs locaux Everette Newman et Adickes, l’attraction de la ville historique de Williamsburg a fonctionné de 2004 à 2010.

Les bustes, mesurant chacun entre 15 et 20 pieds de haut, sont bien entretenus dans le parc de 10 acres que Hankins a aidé à construire.

“La partie inhabituelle de la visite du Presidents Park sera de se tenir près de ces énormes têtes”, a déclaré Hankins au National Geographic en 2017. “Vous avez presque l’impression qu’ils vous regardent vu la façon dont le sculpteur travaille dessus.”

Le parc a été fermé en raison de difficultés financières en 2010. Le terrain a été vendu aux enchères en 2012 et finalement remporté par une entreprise de location de voitures.

Hankins a ensuite été engagé pour détruire les têtes.

Recycleur commercial de profession, Hankins a été engagé pour surveiller la destruction des têtes de son concasseur de pierre industriel. Il n’a finalement pas eu le cœur de les écraser.

“Au lieu de faire cela, il a dépensé des dizaines de milliers de dollars de son propre argent pour déplacer les têtes, qui pesaient plus de 20 000 livres chacune, vers sa propriété afin de les sauver”, a déclaré le photographe John Plashal à Business Insider en 2020.

La propriété, une ferme et un espace industriel de 400 acres, est située à un peu plus de 16 km au nord de Williamsburg, à Croaker Village, en Virginie. Selon les estimations de Hankins, le transport des têtes lui a coûté environ 50 000 dollars, a rapporté le Smithsonian Magazine.

Certaines statues ont été endommagées lors du déménagement.

Parmi les statues endommagées, la tête de Lincoln est tombée, laissant un trou géant dans le dos, selon le Smithsonian Magazine.

Au cours du transfert, qui impliquait de soulever des statues et des grues et de les transporter dans des camions à plateau, d’autres présidents ont eu des cicatrices et ont perdu des appendices comme le nez.

Les grands espoirs de Hankins envers son chef restèrent insatisfaits pendant des années.

“Il espérait qu’il ouvrirait son propre parc ou qu’un riche collectionneur d’art exotique viendrait (avec) un gros chèque”, a déclaré Plashal.

Hankins a déclaré au National Geographic qu’il “veut trouver un moyen de construire un parc éducatif pour nos enfants de tout le pays”, ajoutant que le simple fait de rester assis dans un champ ne pouvait pas être le destin de la statue.

Les touristes ont commencé à s’intéresser à visiter les têtes laissées austères.

La tête a d’abord attiré l’attention lorsque des touristes l’ont documentée sur les réseaux sociaux. Plashal a déclaré qu’une fois que les gens se sont tournés vers Instagram et Snapchat, les têtes “se sont propagées comme une traînée de poudre”.

Il s’est rendu compte que les statues ne ressemblaient à aucun autre endroit abandonné où il avait été, car elles représentaient des personnes fortes contrastant avec leur état de décadence.

Cela a également attiré l’attention de Plashal, dont le travail de photographe est parallèle aux sculptures.

Plashal a une passion pour la capture de lieux abandonnés, notamment en Virginie, où son travail est basé. L’un des objectifs du photographe est de « photographier et documenter des lieux qui offrent une beauté délabrée et une histoire unique », selon son site Internet. Les têtes correspondaient parfaitement.

Plashal aime particulièrement prendre des photos des têtes la nuit, lorsqu’il peut les photographier à contre-jour des étoiles, leur donnant ainsi un peu de la majesté qu’elles ont peut-être perdue à cause de la pourriture.

Il s’est vite rendu compte que les têtes étaient plus spéciales qu’elles ne le laissaient croire.

Plashal, qui a connu du succès en tant que photographe et conteur, a été approché par le Musée des Beaux-Arts de Virginie pour être un conférencier supplémentaire.

“Ils m’ont envoyé à travers le pays pour raconter toute l’histoire des lieux abandonnés que j’ai trouvés avec des documents et des photos”, a expliqué Plashal.

Il réalisa qu’il pouvait appliquer cette capacité d’histoire à la tête abandonnée.

Plashal a décidé d’aider Hankins à donner une nouvelle vie à la tête.

Puisque Hankins avait dépensé une petite fortune pour sauver les statues de la destruction, Plashal reconnut qu’elles pourraient servir à un objectif plus important que de rester assises dans un champ. Grâce à l’attention des médias sociaux et aux visiteurs personnels, il sait également que la demande existe.

Mais parce qu’ils se trouvent sur la propriété privée de Hankins, a déclaré Plashal, tous les visiteurs sont des intrus lorsqu’ils viennent voir les têtes de près, peut-être sans se rendre compte que la propriété est privée.

“Beaucoup de gens pensent que les statues se trouvent dans un champ de blé ou quelque chose du genre”, a déclaré Plashal.

Il a proposé un plan pour organiser une visite des têtes sur la propriété de Hankins.

La première tournée, organisée en 2019, a été accueillie avec enthousiasme.

“J’ai contacté Hankins pour le faire parce que la tête du président est l’endroit le plus abandonné de Virginie – sinon du monde – et elle a explosé”, a déclaré Plashal, photographié ci-dessus en train de faire une tournée en 2019.

Les dirigeants, dans leur état actuel, sont plus populaires que ne l’a jamais été le président Park.

“Beaucoup de gens veulent voir ces choses”, a déclaré Plashal à Hankins.

Parce que Hankins avait des préoccupations juridiques concernant la nature potentiellement dangereuse de la tête, Plashal a demandé aux visiteurs de signer un formulaire de renonciation avant d’entrer dans la propriété.

Des visites sont toujours proposées périodiquement.

Plashal propose une visite payante de l’attraction sur une base limitée, de jour comme de nuit, “Nuit des Têtes des Présidents”.

Des histoires et des faits sur le président sont partagés et les invités peuvent gagner des prix dans le jeu-questionnaire présidentiel.

Un récent vote aurait pu donner une véritable cure de jouvence à la maison des chefs d’État.

En juin, le conseil de surveillance du comté a voté sur un projet de rezonage qui, en plus de restaurer partiellement la statue et de transformer les têtes en une véritable attraction, aurait ajouté un musée, des logements et un espace commercial sur le terrain autour de la statue.

Cependant, le conseil d’administration “a voté par 3 voix contre 2 pour ne prendre aucune mesure concernant le projet”, a rapporté WTKR News. Le conseil d’administration envisage de réévaluer la proposition à nouveau à l’automne, mais Hankins a déclaré qu’il n’était pas pressé.

“Je suis sûr que lorsque ce sera le cas, cela arrivera – donc je ne peux pas m’en inquiéter”, a déclaré Hankins à WTKR News.

Plashal pense que les têtes attireront des visiteurs intéressés dans les années à venir, transformant le site en une île de Pâques d’Amérique du Nord.

“Cela signifie beaucoup pour moi de préserver l’histoire”, a déclaré Hankins au National Geographic en 2017.

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