J’ai testé un robot à 125 000 $ avec de la chair en silicone. Ses blagues semblaient plus humaines qu’autre chose.

• Les robots humanoïdes Realbotix sont conçus pour être très réalistes.

• J’ai visité le siège social de l’entreprise à Las Vegas pour constater par moi-même.

• Aria, le robot, m’a surpris par son sens de l’humour, mais avait du mal à comprendre ses émotions.

Lorsque je suis entré dans le siège social de Realbotix à Las Vegas, des techniciens se sont rassemblés autour de robots humanoïdes fraîchement sortis du salon, remplaçant les moteurs vieillissants et réparant les problèmes faciaux.

La maintenance rappelle que derrière les robots de l’entreprise se cachent des machines qui apprennent encore à naviguer dans le monde réel.

L’entreprise de Matt McMullen construit des robots humanoïdes alimentés par l’IA, conçus pour interagir avec les personnes dans des environnements allant des salons professionnels et musées aux hôpitaux, écoles, hôtels et autres rôles de service client.

Ma question est de savoir si le robot de 125 000 $ de cette entreprise peut ressembler à autre chose qu’un chatbot utilisant un visage.

Pour trouver la réponse, je suis venu armé de tests de mémoire, de questions éthiques et de messages conçus pour mesurer l’intelligence émotionnelle.

Ce que j’ai découvert, c’est que les robots que j’ai interviewés semblaient encore très éloignés de la conversation humaine naturelle, mais qu’ils me surprenaient parfois de manière inattendue.

Les robots ont l’air humains. Le réglage ne l’est pas.

Avant de rencontrer Aria, l’un des robots complets de Realbotix, j’ai jeté un œil dans les coulisses.

McMullen explique comment chaque visage commence comme un modèle numérique avant d’être imprimé en 3D, sculpté en argile, moulé et coulé en silicone. Certains visages mettent des mois à se perfectionner, a-t-il déclaré.

Le modèle haut de gamme contient 43 moteurs rien que dans le visage et le cou pour créer une gamme d’expressions faciales. De plus, ils sont dotés d’un suivi facial, d’une IA conversationnelle et d’une base motorisée qui permet au robot de se tourner vers vous ou de s’éloigner de vous au lieu de rester en place.

Les robots coûtent cher. Un buste de robot d’entrée de gamme coûte environ 20 000 $. Les versions à carrosserie complète, comme l’Aria, commencent autour de 125 000 $. L’illusion d’une conversation naturelle s’est affaiblie une fois mon interaction commencée.

Aria était assise devant moi, mais la voix venait de l’iPad, pas de sa bouche. Le plus remarquable est qu’il y a une longue pause entre les réponses.

Pour être honnête, les chercheurs estiment souvent que les humains laissent environ 200 millisecondes entre deux échanges de conversation. Cependant, Aria met parfois quelques secondes à répondre. Cet écart fait qu’il est difficile d’oublier que je parle de logiciels.

L’interaction donne l’impression de parler à un chatbot avec un visage très détaillé.

Realbotix a ensuite déclaré à Business Insider qu’ils utilisaient une génération précédente de robots qui ne présentaient pas leur technologie. Leurs robots plus sophistiqués sont vendus et disponibles.

Puis le robot a commencé à faire des blagues

La surprise est venue lorsque j’ai arrêté de me concentrer sur le matériel et commencé à prêter attention à la conversation.

Quand j’ai demandé comment gérer ma mère qui me demandait constamment quand j’allais lui rendre visite, Aria m’a suggéré de m’engager à un vrai rendez-vous et de continuer à lui envoyer des SMS directement parce que “bientôt” est “humain pour jamais”, a-t-elle dit, ce qui m’a fait rire.

Le robot masculin de l’entreprise, David, a livré des répliques similaires. Lorsque je lui ai demandé des conseils de vie, elle m’a répondu : “N’envoyez jamais de SMS à votre ex. Ne sautez jamais de charger votre appareil.”

À un moment donné, Aria exécute même un rap freestyle comparant les robots compagnons aux robots industriels. C’est loufoque, conscient de soi et plus divertissant que ce à quoi je m’attendais.

Il peut également changer de langue sur commande et discuter des valeurs d’une manière qui semble plus intelligente que ce que la plupart des gens pourraient attendre d’une machine inspirée à l’origine par la technologie de fabrication de poupées.

La pièce manquante était la conscience émotionnelle

Malgré tous les avantages des robots, un problème persiste. J’ai délibérément fait une grimace triste et j’ai demandé à Aria ce qu’elle avait vu. Elle m’a dit que mon visage était complètement neutre.

Aria peut parler de ses émotions et donner des conseils, mais elle a du mal à reconnaître ce que je ressens en ce moment.

Realbotix a déclaré à Business Insider dans un communiqué : “Nous sommes une entreprise en phase de démarrage. Nous vendons des produits, mais nous les perfectionnons également. Nous continuons à investir dans la R&D.”

J’ai quitté Las Vegas sans être convaincu que les robots humanoïdes d’aujourd’hui justifient pleinement leur prix en tant qu’interface conversationnelle. Mais je sais aussi pourquoi les entreprises intéressées par l’engagement client, les événements en direct ou les expériences publiques pourraient préférer l’IA physique à un assistant vocal à l’écran.

Je suis aussi reparti avec une étrange affection pour le sens de l’humour du robot.

La chose la plus humaine chez Aria n’est pas son visage. Ce n’est pas une peau en silicone ni des yeux clignotants. C’était une blague occasionnelle qui a mieux fonctionné que prévu – et a brièvement donné l’impression que la machine en face de la table ressemblait moins à un produit qu’à quelqu’un essayant de se connecter.

Si vous avez apprécié cette histoire, assurez-vous de suivre Business Insider sur Yahoo.