Elizabeth Holmes, fundadora de Theranos Inc., centro, llega al campo de prisión federal Bryan en Bryan, Texas, EE. UU., el martes 30 de mayo de 2023. Holmes se entregó a las autoridades el martes para comenzar sus 11 años y medio. Fotógrafo: Sergio Flores / Bloomberg
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Hace tres años, Elizabeth Holmes cruzó las puertas del campo de prisión federal Bryan en Texas y se convirtió en reclusa con el número de registro 24965-111.
Hoy en día, el público generalmente recuerda a Holmes a través de portadas de revistas, sketches en los tribunales, documentales y dramatizaciones televisivas. Lo que pocas personas ven es a una mujer que cumple su condena dentro de una de las prisiones de mínima seguridad de la Oficina de Prisiones (BOP), criando a dos niños detrás de los muros de la prisión a través de cartas, llamadas telefónicas y visitas de fin de semana mientras silenciosamente se construye una reputación entre sus compañeros de prisión como alguien que dedica tiempo a ayudar a los demás.
Si alguien cree que Holmes lo merece (ha solicitado el perdón a la Oficina de Estados Unidos) es una cuestión aparte. Pero después de tres años bajo custodia federal, su caso plantea una cuestión importante que va más allá de su situación. ¿En qué momento el castigo da paso a la rehabilitación, especialmente para los delincuentes no violentos?
El ascenso y la caída de Theranos
Elizabeth Holmes fundó Theranos en 2003 después de dejar la Universidad de Stanford. Su visión era ambiciosa. Él cree que los análisis de sangre pueden revolucionarse con una tecnología que sólo requiere unas pocas gotas de sangre en lugar de la tradicional extracción de laboratorio. Los inversores aceptaron la idea. Theranos finalmente recaudó cientos de millones de dólares y atrajo a una junta directiva extraordinaria que incluía a ex funcionarios del gabinete, líderes militares y destacados ejecutivos de empresas. Entre ellos se encuentran famosos el ex Secretario de Estado de los EE. UU. George P. Shultz y Henry Kissinger, el Secretario de Defensa de los EE. UU. William J. Perry y James Mattis, el ex Senador Sam Nunn y David Boies, uno de los abogados litigantes más conocidos de los Estados Unidos y fundador de Boies Schiller Flexner.
Los fiscales federales alegan que Holmes tergiversó descaradamente las capacidades tecnológicas de Theranos y engañó a los inversores sobre la situación financiera, las asociaciones y las capacidades del laboratorio de la empresa. Después de un largo juicio en un tribunal federal de San José, California, un jurado condenó a Holmes en enero de 2022 por un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y tres cargos de fraude electrónico que involucraban a inversores.
En particular, el jurado absolvió a Holmes de todos los cargos relacionados con fraude que se les presentaron. El tribunal también se negó a aplicar penas mayores en función del daño al paciente. Esa distinción a menudo se refleja en las discusiones públicas del caso, donde la narrativa a menudo se centra en el análisis de sangre defectuoso en lugar del delito específico por el que fue condenado.
El ex socio comercial y presidente de Theranos, Ramesh “Sunny” Balwani, fue juzgado por separado y condenado por múltiples cargos de fraude electrónico y conspiración. Balwani recibió una sentencia de 12 años y 11 meses en una prisión federal, un poco más que la sentencia original de Holmes.
En noviembre de 2022, Holmes recibió una sentencia de 135 meses de prisión seguida de tres años de libertad supervisada. A principios de este año, el juez federal de distrito Edward Davila redujo esa sentencia a 123 meses después de aplicar enmiendas a las pautas de sentencia retroactiva a delincuentes no violentos por primera vez.
Una madre cumple condena
Quizás el aspecto más interesante del encarcelamiento de Holmes no se encuentre en los documentos judiciales sino en las consecuencias personales del encarcelamiento.
Holmes informó a FPC Bryan en mayo de 2023 después de dar a luz a su segundo hijo apenas unos meses antes. Su hijo mayor todavía era un niño pequeño cuando ingresó a la prisión. Su esposo, William “Billy” Evans, me dijo en una entrevista que se mudó con sus dos hijos de California a Texas para poder visitarla casi todos los fines de semana, mientras sus padres viajan regularmente desde Washington, D.C.
Según Evans, Holmes ha escrito miles de cartas a niños mientras estuvo encarcelado, incluidos libros infantiles originales destinados a mantener relaciones a pesar de años de separación física. Independientemente de la opinión que uno tenga sobre su delito, lo cierto es que las largas penas de prisión inevitablemente castigan tanto a la familia como al acusado. Esto es cierto para muchas mujeres en prisión. Según un estudio de la Oficina de Estadísticas de Justicia, casi el 57% de todas las reclusas en la BOP tienen al menos un hijo menor.
La vida dentro del FPC de Bryan
Federal Prison Camp Bryan es una de las instituciones de mínima seguridad de la BOP. Alberga a mujeres condenadas principalmente por delitos federales no violentos y se ha vuelto muy conocido a lo largo de los años por algunos reclusos de alto perfil. Aunque es un campo de prisioneros, ha habido investigaciones y denuncias de mala conducta en las instalaciones.
Joana Rosales, una ex reclusa que estaba allí cuando Holmes llegó por primera vez, me dijo que se sintió mal por Holmes cuando ingresó a la prisión. “Elizabeth se alejó de la vida que conocía”, me dijo Rosales, “y yo llevaba más de 10 años en prisión cuando ella vino. Va a ser difícil para ella”.
Contrariamente a la percepción popular que a menudo crean las películas y la televisión, la vida diaria en un campo de prisioneros federal gira en torno a asignaciones, programas educativos, atención y responsabilidades institucionales.
Según Evans, Holmes ha mantenido un historial disciplinario limpio durante sus tres años en prisión. Estaba clasificado en el nivel de riesgo institucional más bajo de la BdP y su puntuación PATTERN, una medida del riesgo de violencia o reincidencia, era insignificante.
Sin embargo, más interesantes que su historial institucional son las descripciones ofrecidas por quienes han servido a su lado.
Ayudar a otros detrás de los muros de la prisión
Una de las primeras acciones de Holmes al llegar a FPC Bryan fue establecer un área privada separada para madres lactantes. Evans me dijo: “Identificó rápidamente los problemas y trató de resolverlos”. Hay muchas oportunidades para solucionar los problemas en las prisiones federales.
Hay varios cursos de programación obligatorios que se requieren para los reclusos federales. Si bien existen incentivos para la participación, como la obtención de créditos de hasta un año de descuento en la sentencia y una mayor colocación en centros de reinserción social, la BOP no exige programación. Muchos reclusos encuentran formas de obtener la aprobación de su BOP y tomar clases e incluso desarrollar su propio plan de estudios para su superación personal.
Rosales me dijo que conoció a Elizabeth mientras trabajaba con otras mujeres en el complejo y la encontró accesible a pesar de que muchos conocían su caso de alto perfil. “Él tiene los mismos ideales que cualquiera de nosotros”, dijo Rosales, “queremos estar en casa con nuestra familia”. Sin embargo, Holmes está aprovechando al máximo su tiempo en prisión, dijo Rosales. “Tiene clases de currículum y enseña a las mujeres cómo buscar trabajo, prepararse para una entrevista y cómo identificar un buen trabajo”.
Rosales ahora está fuera de prisión después de cumplir 14 años y está agradecido por su tiempo con Holmes. “Como tengo una sentencia larga, quiero darle esperanza porque la ley cambia y simplemente suceden cosas que pueden reducir la sentencia”, dijo Rosales, “simplemente no creo que sea lo mejor para nadie mantener a alguien como él encerrado por tanto tiempo”.
Propósito de la prisión
El Congreso ha pasado gran parte de la última década cambiando las correcciones federales hacia la rehabilitación.
La Ley del Primer Paso amplía los incentivos para los programas y la educación al tiempo que enfatiza la reducción de la reincidencia basada en evidencia. La Ley de Segunda Oportunidad también se centra en el reingreso exitoso en lugar del simple castigo.
Estas reformas reflejan la filosofía más amplia de que las cárceles no deben ser meros almacenes de personas hasta que sean liberadas. Más bien, las prisiones están destinadas a reducir los delitos futuros fomentando la educación, el tratamiento, el trabajo y el crecimiento personal.
Evans me dijo que Holmes encarnaba esos principios. “No sólo lo extrañamos, sino que el mundo se está perdiendo las contribuciones que pudo hacer”, dijo Evans.
Los delitos de cuello blanco presentan desafíos únicos porque las víctimas a menudo sufren graves pérdidas financieras sin ningún tipo de violencia física. Los tribunales han reconocido desde hace tiempo que el fraude financiero sofisticado puede destruir vidas tanto como el crimen convencional.
Al mismo tiempo, la política federal de sentencias ha reconocido cada vez más que la rehabilitación debe seguir siendo un objetivo importante, especialmente por primera vez, en el caso de delincuentes no violentos que presentan poco riesgo de conducta criminal en el futuro. Las largas penas de prisión parecen desafiar esa política.
Cuando Grace entra en la conversación
Históricamente, el indulto presidencial ha servido como mecanismo para considerar factores que los tribunales no pueden abordar plenamente.
A diferencia de las apelaciones, el indulto no examina la culpabilidad o la inocencia. En cambio, plantea una pregunta diferente. ¿Es suficiente la pena impuesta?
Para Holmes, los partidarios señalan varios factores. No tiene antecedentes penales previos. Ha mantenido un historial de disciplina ejemplar. Ha participado ampliamente en la programación carcelaria. Ha dedicado miles de horas a ayudar a otras mujeres encarceladas. Lo más importante, argumentan, es que los dos niños pequeños siguen creciendo sin su madre.
Los opositores responden que los delitos financieros cometidos por ejecutivos poderosos requieren castigos significativos para mantener la confianza en los mercados financieros. Sostienen que la reducción de sentencias para destacados delincuentes de cuello blanco corre el riesgo de crear la percepción de que la riqueza y el estatus producen en última instancia resultados más favorables.
La pregunta más grande
Elizabeth Holmes sigue siendo una de las figuras más polarizadoras de las empresas estadounidenses modernas.
Nada en su historial penitenciario altera el colapso de Theranos o las pérdidas sufridas por los inversores. La rendición de cuentas requiere consecuencias, y esas consecuencias han sido sustanciales. Holmes perdió su empresa, su reputación, su carrera y años de la vida de sus hijos.
Pero el encarcelamiento pretende medir más que el simple castigo.
Si la rehabilitación es uno de los objetivos declarados de las prisiones federales, entonces el público debe estar dispuesto a admitir evidencia de rehabilitación cuando ocurra, incluso en casos que involucran a algunos de los acusados más reconocibles del país.
A medida que Holmes ingresa a su cuarto año en FPC Bryan, es probable que el debate sobre su futuro se intensifique. Se desconoce si el presidente Donald Trump finalmente concedió el indulto.
Lo que se sabe es que uno de los ejecutivos corporativos más infames de Estados Unidos ya no crea nuevas empresas ni aparece en portadas de revistas. Cumple condena en un campo de prisioneros federal, ayuda a las mujeres a prepararse para su liberación, escribe cartas a sus hijos y enfrenta las consecuencias de una decisión que cambia su vida para siempre. Rosales fue uno de los que apreció cruzarse con Holmes y me dijo: “Muchos de nosotros necesitamos una segunda oportunidad y creo que Elizabeth definitivamente puede ayudar a más personas fuera de prisión que dentro”.
