Les centres de données américains ont consommé 183 térawattheures (TWh) d’électricité l’année dernière, soit plus que ce que l’Ohio a utilisé en 12 mois. L’Agence internationale de l’énergie rapporte que la demande continue de croître de 15 à 20 % par an à mesure que la production d’IA augmente, et que le réseau national est actuellement soumis à une pression importante.
La North American Electric Reliability Corporation (NERC) a averti qu’une grande partie de l’Amérique du Nord risque de connaître des pénuries d’approvisionnement. En particulier, le réseau PJM, qui couvre 13 États et Washington, DC, est le plus exposé. L’expansion projetée du centre de données a poussé sa facture de capacité à 16 milliards de dollars.
Pour répondre à la demande, les géants américains de la technologie se tournent vers l’énergie nucléaire, déclenchant une offre d’électricité durable et sans carbone dans ce que les experts appellent une « renaissance nucléaire ».
John Moura, directeur des évaluations de fiabilité et de l’analyse des performances à la North American Electric Reliability Corporation, a déclaré : Semaine d’actualités“La prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires existantes et leur redémarrage sélectif peuvent apporter des avantages significatifs en matière de fiabilité, car l’infrastructure est déjà en grande partie en place.”
Microsoft et OpenAI ont conclu un accord pour ouvrir un centre de pouvoir dans l’Ohio. Le géant du logiciel a également une présence dans l’Illinois tandis qu’OpenAI construit également dans l’Ohio en partenariat avec Oracle, Blackstone et Related Digital.
Microsoft, basé à Redmond, dans l’État de Washington, a également signé un accord avec Constellation Energy, le plus grand fournisseur d’énergie nucléaire du pays, engageant plus de 1,5 milliard de dollars pour redémarrer la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie, soutenu par un prêt fédéral d’un milliard de dollars du ministère américain de l’Énergie.
Par ailleurs, Meta a signé un contrat d’achat d’électricité de 20 ans avec Énergie des constellations.
Le gouvernement américain soutient également le développement de l’énergie nucléaire dans les petits réacteurs modulaires (SMR), qui proposent des réacteurs compacts, construits avec des usines plus rapides et moins coûteuses à déployer que les centrales traditionnelles. Le ministère américain de l’Énergie a choisi la Tennessee Valley Authority et Holtec comme premiers bénéficiaires d’un financement de 400 millions de dollars chacun pour faire progresser le déploiement de petits réacteurs modulaires.
Les relations de partenariat jouent un rôle important dans l’équation du pouvoir des centres de données. Google a signé un accord d’entreprise avec Kairos Power pour acheter de l’énergie de la flotte SMR de pointe, ajoutant ainsi jusqu’à 500 mégawatts d’énergie propre au réseau. Amazon a prolongé son accord de partenariat avec Talen jusqu’en 2042, dans le cadre d’un important investissement de 500 millions de dollars dans la technologie nucléaire, en collaboration avec Dominion Energy et Energy Northwest pour construire des SMR à proximité de ses centres de données en Virginie et à Washington.
Cependant, tous les projets ne se déroulent pas sans problème. Wonder Valley, un campus de centres de données hors réseau de 7,5 gigawatts comprenant 58 bâtiments dans le nord-ouest de l’Alberta, a été confronté à plusieurs défis, notamment l’absence d’achat final de terrain et l’absence de nouveaux permis provinciaux. Son site jumeau, Utah’s Wonder Valley, a également reçu des critiques de la part de la communauté.
Le projet est réalisé par O’Leary Ventures, une société dirigée par l’investisseur célèbre et star de “Shark Tank” Kevin O’Leary. Il a imputé la réaction négative contre le développement de son méga-centre de données à l’ingérence du gouvernement chinois et à la propagande financée par des fonds étrangers.
Lors d’une récente apparition sur Fox News, O’Leary a déclaré : « Qui veut que nous arrêtions de construire notre réseau électrique ? Qui veut nous empêcher d’avoir la capacité informatique nécessaire pour développer l’IA ? Quel adversaire veut cela ? Il n’y en a qu’un, c’est la Chine. »
Les nouvelles centrales nucléaires doivent obtenir des licences et des permis, faire évoluer les chaînes d’approvisionnement et prouver un fonctionnement fiable avant de devenir une solution viable. Il est peu probable que ces exigences soient satisfaites à court terme.
Il a fallu 15 ans à Georgia Power pour ouvrir l’agrandissement de sa centrale nucléaire de Plant Votgle. Le prix de l’agrandissement de deux unités est de 36,8 milliards de dollars (plus du double de l’estimation initiale de 14 milliards de dollars) d’ici l’inauguration de 2024.
Jay Dietrich, directeur de la recherche sur le développement durable et l’énergie à l’Uptime Institute, a déclaré Semaine d’actualités, « Pour répondre à la demande en énergie des infrastructures d’IA, les opérateurs de centres de données devront modifier leur approche de développement, en développant leurs projets avec de nouvelles productions éoliennes, solaires et de gaz naturel, ainsi que le stockage par batteries nécessaires pour alimenter les installations. »
Dietrich a cité la production de gaz naturel comme une option à court terme largement déployée et disponible aujourd’hui. Pour la géothermie et les SMR, il faudra encore au moins une décennie avant qu’ils soient prêts à prendre en charge la consommation énergétique des centres de données.
D’importantes sociétés de capital-risque basées dans la Silicon Valley, notamment DCVC (Data Collective), Founders Fund et Andreessen Horowitz (a16z), ont investi des millions dans des startups de fission et de fusion nucléaires. DCVC a investi massivement dans Oklo, à commencer par Sam Altman, PDG d’OpenAI, en tant que président. L’entreprise développe un réacteur à neutrons rapides alimenté par HALEU (uranium hautement testé et faiblement enrichi), qui peut tirer son énergie de déchets nucléaires recyclés.
Le DOE estime que les États-Unis ont collecté plus de 90 000 tonnes de combustible nucléaire usé provenant de centrales nucléaires commerciales d’ici début 2026.
