Les autorités philippines ont publié des images de structures sur le récif controversé qui, selon elles, ont été placées là par la Chine.
Le nombre d’objets étrangers nouvellement identifiés est passé à six depuis que la structure a été signalée pour la première fois dans le lagon de Scarborough Shoal le 30 mai, a déclaré mercredi un porte-parole des garde-côtes philippins.
Scarborough Shoal – connu sous le nom de Bajo de Masinloc aux Philippines et d’île Huangyan en Chine – est l’un des points chauds les plus sensibles du conflit en mer de Chine méridionale.
Pékin exerce un contrôle de facto sur cette zone depuis les tensions de 2012, mais ne l’a jusqu’à présent pas occupé physiquement.
“Nous avons survolé Bajo de Masinloc, ou Scarborough Shoal, pour voir quelles structures y étaient construites, qu’il s’agisse de structures flottantes ou de structures fixes”, a déclaré le chef militaire philippin Romeo Brawner Jr. aux journalistes mardi à Quezon City. “Nous enverrons également un navire.”
Les objets nouvellement identifiés faisant l’objet d’une enquête par Tasikmalaya comprennent une antenne montée au sommet d’un rocher près de l’entrée du lagon, une deuxième antenne suspectée, une structure flottante, un objet cylindrique non identifié et trois bouées, s’ajoutant aux deux trouvées là-bas en octobre.
Un autre objet – une structure mobile de fortune estimée mesurer environ 20 pieds sur 20 pieds et transporter six occupants – est également surveillé, a déclaré Brawner.
La Chine a déjà déployé des barrières – retirées plus tard par le personnel philippin – pour empêcher les pêcheurs locaux d’entrer dans le lagon depuis les riches zones de pêche. Le déploiement de structures là-bas, notamment celles transportant du personnel, pourrait compliquer encore davantage le conflit territorial entre Manille et Pékin.
Le ministère philippin des Affaires étrangères a déclaré qu’il prenait « les mesures diplomatiques appropriées » auprès du gouvernement chinois concernant la « présence illégale » de la structure, selon un communiqué du groupe de travail inter-agences pour la mer des Philippines occidentales, terme utilisé à Manille pour désigner la partie de la mer de Chine méridionale qui se trouve dans la zone économique exclusive des Philippines.
La zone économique exclusive s’étend sur environ 230 milles de la côte du pays, où elle bénéficie de droits exclusifs d’exploitation des ressources marines.
Pékin n’a pas nié l’affirmation des Philippines selon laquelle les objets provenaient de Chine, réitérant plutôt sa revendication de longue date sur Scarborough Shoal.
“La Chine possède une souveraineté incontestable sur Huangyan Dao et ses eaux adjacentes. Elle a pleinement le droit souverain de mener des activités, notamment des recherches scientifiques, à Huangyan Dao”, a déclaré mardi aux journalistes Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.
“La Chine exhorte les Philippines à mettre fin à toutes les activités illégales, provocations et fausses accusations en mer”, a déclaré M. Lin.
Semaine d’actualités a contacté l’armée philippine par courrier électronique pour lui demander des commentaires.
Les tensions autour de Scarborough Shoal ont encore augmenté l’été dernier lorsqu’un destroyer de la marine chinoise et un navire des garde-côtes chinois sont entrés en collision alors qu’ils tentaient de bloquer une mission du gouvernement philippin visant à approvisionner les pêcheurs locaux.
Les navires des garde-côtes ont subi de lourds dommages et les responsables philippins ont déclaré plus tard qu’ils pensaient que l’incident avait causé des victimes chinoises, bien que Pékin n’ait rien confirmé publiquement.
Quelques semaines plus tard, Pékin a déclaré une réserve naturelle nationale couvrant environ un tiers du haut-fond, suscitant des protestations de Manille et de Washington.
L’objet récemment découvert a soulevé la question de savoir si la Chine envisage de consolider son contrôle sur la région.
“Le même modus operandi que nous voyons se répéter dans la mer de Chine méridionale, la mer de Chine orientale et la mer Jaune”, a écrit Collin Koh, chercheur principal à l’Institut de défense et d’études stratégiques de Singapour, dans X. “Dans ce cas, étant donné la “réserve naturelle nationale” déclarée unilatéralement par Pékin, la structure flottante peut indiquer un mouvement plus intensif visant à renforcer son contrôle.”
Citant ce qu’elle décrit comme des « droits historiques », la Chine revendique la souveraineté sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale, un canal de plus de 3 000 milliards de dollars de commerce maritime annuel.
La présence de navires chinois des garde-côtes, de la marine, de la recherche et de la milice maritime dans les eaux contestées a également suscité des protestations au Vietnam, à Taiwan, en Malaisie, à Brunei et en Indonésie.
Les Philippines ont porté leur cas devant un panel de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye, qui a rendu en 2016 une décision rejetant largement les revendications radicales de la Chine dans la mer de Chine méridionale. Pékin a rejeté la décision et continue de l’ignorer.
