Mckinsey Lyon, vicepresidente de asuntos externos de Perpetua Resources, destacó el diseño de varios planes de restauración ambiental de la empresa minera en su proyecto Stibnite Gold propuesto. La compañía espera comenzar las operaciones mineras de oro y antimonio para 2029. (Sarah A. Miller/Idaho Statesman/Tribune News Service vía Getty Images)
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La semana pasada, el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para Idaho denegó una orden judicial solicitada por grupos de activistas climáticos y dictaminó que puede continuar la construcción del Proyecto Stibnite Gold en el centro de Idaho. Esta decisión, asegurada por la participación activa del Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales del Departamento de Justicia, representa una victoria significativa no sólo para el promotor del proyecto, Perpetua Resources, sino también para el Pentágono, que quiere que la mina de Stibnita produzca una gran cantidad de antimonio.
Recursos “urgentes” de antimonio.
El proyecto Stibnite, como he escrito aquí en el pasado, es una iniciativa cuidadosamente examinada después de años de revisiones ambientales, que culminaron con la aprobación del Servicio Forestal de EE. UU. en enero de 2025. El proyecto producirá grandes cantidades de oro (alrededor de 4,2 millones de onzas) y plata (1,7 millones de onzas) a lo largo de su vida, pero un valor estratégico real estimado de 15 libras 15. El antimonio es un mineral importante para municiones, trisulfuro de antimonio de grado militar, baterías de plomo ácido, sensores avanzados, radar de materiales y resistencia al fuego. Durante demasiado tiempo, Estados Unidos ha dependido de recursos extranjeros a través de una cadena de suministro dominada por China, que ha restringido repetidamente las exportaciones y ha dejado en riesgo nuestro arsenal de defensa nacional.
Entre 2020 y 2023, China representará el 70% de las importaciones estadounidenses de tierras raras. Este gráfico muestra de dónde obtiene Estados Unidos sus tierras raras. Fuente de datos: USGS. (Gráfico de Visual Capitalist a través de Getty Images)
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El Pentágono dice que no se puede permitir esta vulnerabilidad. Como enfatizó Michael Cadenazzi, Subsecretario de Guerra para Política de Base Industrial, en su informe ante la Corte: “La construcción urgente del Proyecto Stibnite Gold y el comienzo de la producción de antimonio del Proyecto es muy importante para la seguridad nacional. El Proyecto Stibnite Gold es la única oportunidad conocida por el Ministerio que se proyecta para producir suficiente antimonio y la cantidad de la defensa del mercado estadounidense es suficiente para satisfacer el mercado de defensa 209. como se ha demostrado y se evitan riesgos mediante estudios de viabilidad realizados de conformidad con el Decreto 1300 o estándares equivalentes.
El antimonio es “vital para nuestra defensa nacional”
Éste es el núcleo del problema. Como señala Cadenazzi, el próximo retraso aquí no es sólo un puesto en la mina; amplían el “riesgo actualmente inaceptable de la cadena de suministro de antimonio” del país. Sin producción interna, Estados Unidos sigue expuesto a shocks de oferta de países rivales. Cuanto antes se incremente Stibnite, antes se podrá desarrollar resiliencia tanto para las necesidades de defensa como para importantes aplicaciones civiles.
El Subprocurador General Adjunto Principal Adam Gustafson del Departamento de Justicia lo expresó bien: “El antimonio es uno de los minerales más vitales para nuestra defensa nacional, y durante demasiado tiempo Estados Unidos ha dependido de adversarios extranjeros para que lo proporcionen. Esta decisión permite avanzar en la construcción de la fuente interna más importante de antimonio, y refleja el compromiso de nuestro Departamento con los ‘proyectos críticos de defensa nacional'”.
El fallo del tribunal dependió de que los demandantes no demostraran “un daño inminente e irreparable”. Es un listón muy alto, y con razón. Los grupos activistas han utilizado durante mucho tiempo los litigios como herramienta para retrasar o descarrilar proyectos de recursos, a menudo priorizando la ideología sobre las compensaciones prácticas. La estibina no es un desierto prístino que se esté arrasando con excavadoras para obtener ganancias: se trata de un sitio histórico perturbado por más de un siglo de minería anterior. El proyecto incluye sólidos esfuerzos de recuperación: eliminación de relaves heredados, restauración de pasos para peces en el East Fork del río South Fork Salmon y un compromiso con la restauración ambiental general.
Perpetua Resources, una empresa minera canadiense con oficinas en Idaho, ha gastado más de 17 millones de dólares en limpieza y restauración del sitio del proyecto propuesto Stibnite Gold en el Bosque Nacional Payette. (Sarah A. Miller/Idaho Statesman/Tribune News Service vía Getty Images)
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Hoy en día existe una aceptación casi universal del hecho de que una verdadera transición energética requerirá un aumento masivo de la extracción de una serie de minerales energéticos críticos, incluido el antimonio. Para que Estados Unidos regrese al negocio minero de manera significativa después de casi medio siglo de relativa inactividad, este proyecto presenta un claro ejemplo de minería responsable en acción, equilibrando la extracción y la administración al mismo tiempo que satisface necesidades imperiosas de seguridad nacional.
Recursos clave de antimonio a corto plazo
Los mismos grupos de activistas climáticos que favorecen tales transiciones parecen no haber llegado a oponerse al desarrollo en los bosques nacionales; pero es una cuestión de contexto y plantean cuestiones que han sido litigadas muchas veces durante más de una década. Los funcionarios de defensa han identificado a Stibnite como la única fuente interna a largo plazo que puede satisfacer la mayor parte de las necesidades de antimonio del país. Históricamente, el sitio suministró el 90% del antimonio de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea. La reactivación actual está en línea con el impulso más amplio de la administración Trump hacia las cadenas de suministro de minerales críticos terrestres para reducir la dependencia de China y fortalecer la base industrial de defensa del Pentágono.
Esta última victoria en los tribunales está en línea con las iniciativas establecidas por la administración Trump para priorizar la seguridad energética y mineral. Cabe señalar aquí que esta misma iniciativa fue elegida, al menos nominalmente, por la administración Biden. En un importante discurso pronunciado en junio de 2021, el presidente Joe Biden prometió emprender un esfuerzo de “todo el gobierno” para reestructurar la cadena de suministro de minerales energéticos críticos como el antimonio. Este es un compromiso que lamentablemente no se abordó durante los tres años de su presidencia.
Pero ese compromiso se ha alimentado y cultivado durante 17 meses. Permitir reformas, acciones ejecutivas sobre la producción nacional y rechazo judicial contra mandatos reflexivos que están socavando la maraña de regulaciones y litigios que han asfixiado la inversión. Para las zonas rurales de Idaho, Stibnite significa empleos, vitalidad económica y mejoras de infraestructura. A nivel nacional, eso significa menos vulnerabilidad en una era en la que los adversarios desgastan las cadenas de suministro.
Por supuesto, los litigios seguramente continuarán: nadie debería esperar que los activistas antidesarrollo den marcha atrás. Pero la denegación de esta orden por parte del tribunal envía un mensaje claro de que los intereses de seguridad nacional siguen siendo importantes. La revisión ambiental repetida para este proyecto no solo fue integral, sino integral. El proyecto está totalmente examinado. Ahora es el momento de construir.
Estados Unidos debería poder finalmente “irse”
Los competidores estadounidenses no se comprometen en cada proyecto a conclusiones burocráticas y legalistas. China domina la producción de antimonio y no ha tenido reparos en difundir ese dominio estratégicamente.
La mina de estibnita es la respuesta a esa agresión: ejemplifica claramente el enfoque “todo lo anterior” necesario, no sólo para la energía, sino también para una variedad de otros minerales como el antimonio que ayudan a la industria y el poder de defensa modernos. La revisión ambiental y la protección de especies verdaderamente en peligro de extinción son importantes y deberían mantenerse, pero al mismo tiempo, Estados Unidos debería poder decir “adelante” en proyectos importantes como este.
