Los precios del gas por encima de $6 por galón se muestran en una estación de Chevron en Monterey Park, California, 30 de abril de 2026. Los costos de la energía han aumentado desde el cierre total del Estrecho de Ormuz, a través del cual suele pasar alrededor de una quinta parte del petróleo y el gas del mundo, después del estallido de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán. (Foto de Frederic J. BROWN/AFP vía Getty Images)
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Los inventarios de gasolina de Estados Unidos no están en mínimos históricos, pero están cayendo rápidamente.
La diferencia es importante. Los niveles de inventario actuales no indican una escasez inmediata. Pero el ritmo de caída sugiere que el mercado de combustibles ha estado quemando su colchón a un ritmo inusual a medida que comienza la temporada de conducción de verano.
Para la semana que finalizó el 22 de mayo, los inventarios de gasolina ascendieron a 211,6 millones de barriles, según la Administración de Información Energética. Ese nivel estuvo por debajo del promedio de cinco años y la lectura de mayo fue la más baja desde 2014, pero no es el tipo de cifra que normalmente haría saltar las alarmas por sí sola.
La historia más interesante no es el nivel de inventario. Así de rápido desaparecen los cojines.
A principios de febrero, los inventarios de gasolina de Estados Unidos alcanzaron los 259,1 millones de barriles. A finales de mayo, habían caído 47,5 millones de barriles en unas 15 semanas.
En los datos semanales de la EIA que se remontan a 1990, ninguna reducción de gasolina entre febrero y mayo se ha acercado. Las siguientes reducciones más importantes se agrupan en torno a los 30 millones de barriles, y eso fue hace 15 años. La caída de este año es aún mayor.
Eso no significa que la escasez de gasolina sea inminente. Eso significa que el mercado ya está ardiendo con una increíble cantidad de inventario incluso antes de que llegue la temporada de conducción de verano.
Una reducción que destaca
Las estadísticas semanales sobre el petróleo crudo pueden ser ruidosas. Los inventarios suben y bajan por muchas razones, incluido el mantenimiento de las refinerías, las importaciones, las exportaciones, las oscilaciones de la demanda, los cambios en la combinación y los ajustes estacionales. La votación de una semana no necesariamente nos dice mucho.
Pero la reducción de 47,5 millones de barriles durante unos tres meses y medio merece atención, especialmente si ocurre mientras las refinerías están funcionando a pleno rendimiento.
Durante la semana que terminó el 22 de mayo, los insumos de las refinerías estadounidenses promediaron casi 17,0 millones de barriles por día, 652.000 barriles por día más que la semana anterior. La utilización de las refinerías aumentó al 94,5%, un nivel alto y ligeramente superior al promedio para esta época del año. La producción de gasolina también terminó fuerte, con un promedio de 9,9 millones de barriles por día.
Normalmente, dicha actividad de refinería ayudará a equilibrar el inventario. En cambio, las existencias de gasolina cayeron otros 2,6 millones de barriles durante la semana.
La demanda por sí sola no explica completamente la medida. La EIA informó que los suministros de gasolina para motores promediaron 9,26 millones de barriles por día durante la semana, lo que en realidad fue inferior al de la misma semana del año pasado. El promedio de cuatro semanas se mantuvo básicamente estable en comparación con el año pasado.
Por lo tanto, no es ningún misterio que los estadounidenses de repente estén consumiendo gasolina a un ritmo acelerado. No lo hacen. Una pregunta más interesante es por qué los inventarios están cayendo tan rápidamente a pesar de las fuertes refinerías y el modesto crecimiento de la demanda de gasolina.
El mercado global atrae la oferta estadounidense
Parte de la respuesta está en los flujos comerciales. El sistema petrolero estadounidense está altamente interconectado con los mercados globales. El último Informe sobre la situación del petróleo de la EIA muestra que las importaciones netas totales de petróleo crudo y productos derivados del petróleo fueron negativas de 5,84 millones de barriles por día durante la semana, lo que significa que Estados Unidos es un gran exportador neto. Eso se compara con los 2,87 millones de barriles por día negativos del año anterior, lo que significa que exportamos 3 millones de barriles por día más que hace un año.
Las exportaciones de productos también están superando los niveles del año pasado. En un mercado global bajo presión, los barriles estadounidenses no se quedan en casa mientras los inventarios internos disminuyen. Avanzan hacia el mercado de mayor valor.
Esto es especialmente importante este año porque el sistema petrolero mundial ya está bajo presión. El cierre del Estrecho de Ormuz ha alterado el cuello de botella energético más importante del mundo. Los precios del petróleo han subido, pero el mercado sigue comportándose como si el problema fuera a resolverse antes de que los inventarios se conviertan en un problema real.
Eso puede resultar cierto. Los mercados suelen ver perturbaciones temporales, especialmente cuando los operadores creen que es posible una resolución diplomática. Pero las tendencias de los inventarios sugieren que el sistema está desperdiciando su colchón mientras espera esa resolución.
El SPR y el diésel añaden contexto
La Reserva Estratégica de Petróleo también forma parte del telón de fondo. La EIA informó que los inventarios de SPR cayeron 9,1 millones de barriles durante la semana y estaban 36,2 millones de barriles por debajo del nivel del año pasado. Las recientes reducciones de SPR han sido las mayores retiradas semanales de la historia.
La producción de SPR puede ayudar a mantener la disponibilidad de crudo para las refinerías, pero el petróleo crudo no es gasolina. Todavía es necesario procesarlo, mezclarlo, transportarlo y entregarlo a los mercados regionales. Esa distinción a menudo se pierde en las discusiones políticas sobre los precios de la energía.
El inventario de destilados añade otra nota de precaución. Las existencias de destilados, que incluyen diésel y combustible para calefacción, cayeron 2,1 millones de barriles durante la semana y se mantienen por debajo de lo normal. El diésel es económicamente importante porque impulsa camiones, ferrocarriles, agricultura, construcción y muchas cadenas de suministro. El escaso inventario de destilados puede afectar el flete y el precio de los bienes es mayor que el de la gasolina.
Aún así, la reducción de la gasolina es la estadística más sorprendente. Si el inventario ha comenzado el año en un nivel normal, la situación actual parece más preocupante. En cambio, el mercado entró en febrero con un colchón de gasolina inusualmente grande. Ese colchón ahora se estaba reduciendo a un ritmo inusual.
Por qué los números de título pueden ser engañosos
Si nos fijamos únicamente en los 211,6 millones de barriles actuales, se muestra un mercado bastante ajustado, pero no en crisis. Mirar la pista de febrero a mayo cuenta una historia diferente.
Muestra que el mercado de combustibles ha absorbido más estrés de lo que revelaba el nivel de inventario general. Ese estrés puede provenir de varias direcciones a la vez, incluidas las altas exportaciones, las interrupciones del suministro global, las limitaciones de las refinerías, los cambios estacionales y la dificultad para reconstruir los inventarios de productos cuando las refinerías ya están operando cerca de altas tasas de utilización.
No hay garantía de que los precios de la gasolina suban inmediatamente. Los precios del combustible a corto plazo son notoriamente difíciles de predecir. Un avance diplomático, una demanda débil, un aumento de las importaciones o unas operaciones de refinería al límite pueden ayudar a estabilizar los inventarios.
Pero la configuración actual deja menos margen de error. Una parada de refinería, una interrupción de un oleoducto, una amenaza de tormenta o un nuevo shock geopolítico aterrizarán en el mercado que ha agotado una gran parte de su colchón de gasolina.
Es un punto que vale la pena observar cuando comienza el verano. La preocupación no es sólo dónde está el inventario de gasolina en este momento. Así de rápido desaparecen los cojines antes de que la demanda de verano alcance su punto máximo.
