Un grand-père du Michigan qui a attendu des années pour une greffe de rein qui lui aurait sauvé la vie est décédé quelques jours après avoir reçu un organe infecté par la rage.
Barney Kurowitzki, postier à la retraite et agriculteur de Tecumseh, a contracté la maladie mortelle en janvier 2025, quelques semaines seulement après avoir subi une intervention chirurgicale.
La chaîne d’événements fatals a commencé à des centaines de kilomètres de là, dans la campagne de l’Idaho, lorsque le donneur d’organes James Martin, 59 ans, a été griffé par un furet alors qu’il protégeait son chaton sauvé.
Martin est tombé malade et est tombé dans le coma, mais les médecins n’ont pas pu identifier la cause de sa maladie et il est décédé.
Kurovicki a passé plus de deux ans en dialyse en attendant une greffe.
Il a été ajouté à la liste d’attente nationale de transplantation fin 2024 et s’est vu proposer un rein de donneur en quelques jours.
L’opération a été réalisée au centre médical de l’Université de Toledo dans l’Ohio. Mais quelques jours plus tard, Kurowitzki a commencé à souffrir de complications que l’on croyait initialement liées au cœur.
Cependant, des tests ont révélé plus tard qu’il avait contracté la rage suite à une greffe de rein.
Le grand-père du Michigan, Barney Kurowitzki, en photo, est décédé après avoir contracté la rage suite à une greffe de rein, selon une enquête du CDC
Le rein donné provenait de James Martin, sur la photo, un père de trois enfants de 59 ans originaire de l’Idaho, dont on pensait initialement que la mort était liée au cœur, mais qu’il s’agissait en réalité de la rage.
Kim Martin a rappelé que son mari avait rejeté les inquiétudes concernant une égratignure de furet à l’automne 2024.
“Il dit : ‘Tout ira bien.’ C’est juste une égratignure. Je vais juste mettre, vous savez, du Neosporin dessus, et tout ira bien après l’avoir nettoyé”, a-t-elle déclaré à Scripps News.
Quelques semaines plus tard, la santé de Martin s’est considérablement détériorée.
Le jour où il s’est effondré, Kim a déclaré qu’elle l’avait trouvé en train de parler à quelqu’un qui n’était pas là.
“J’ai dû le réveiller et lui dire : “Chérie, à qui parles-tu ?””, se souvient-elle.
Peu de temps après, il a perdu connaissance et est tombé dans le coma. Sa famille pensait que ses problèmes de santé majeurs pouvaient avoir contribué à l’urgence médicale. Il est décédé quelques jours plus tard.
Comme la rage n’était pas suspectée, ses organes et tissus sont entrés dans le système de transplantation après avoir subi un dépistage standard de maladies telles que le VIH et l’hépatite.
Son rein a été transplanté à Kurovicka. D’autres tissus donnés, notamment des cornées, ont été distribués aux receveurs et aux programmes médicaux de plusieurs États.
Les enquêteurs pensent que Martin a contracté la rage après avoir été griffé par un furet alors qu’il protégeait un chaton sauvé près de chez lui dans l’Idaho.
La famille de Martin a déclaré qu’elle ne savait pas que la rage était responsable de son effondrement soudain et de sa mort éventuelle. Sur la photo, James Martin avec sa femme Kim
Pendant un certain temps, la greffe a semblé réussir, mais des symptômes alarmants ont ensuite commencé à apparaître.
Selon l’enquête du CDC, Kurowitzki a développé des tremblements, une faiblesse dans les jambes, de la confusion et des problèmes pour uriner.
Au fur et à mesure que son état s’aggravait, les médecins ont remarqué un autre symptôme souvent associé à la rage : l’hydrophobie, ou la peur de l’eau.
“Votre gorge enfle un peu, donc c’est vraiment douloureux de boire et d’avaler”, a déclaré Ryan Wallace, expert du CDC en matière de rage, à Scripps News. “Mais il s’agit plutôt d’un effet neurologique, donc les gens ont vraiment peur de l’eau.”
Le personnel médical a contacté le CDC via une ligne d’assistance téléphonique spécialisée dans la consultation sur la rage.
Dans un premier temps, les enquêteurs ont cherché à savoir si Kurovicki lui-même avait rencontré des animaux sauvages pouvant expliquer les symptômes.
Les tests ont finalement confirmé que la rage était transmise par le rein donné.
La rage est presque universellement mortelle une fois les symptômes apparus. Kurovicki est décédé quelques jours seulement après que la maladie ait été identifiée.
La découverte a déclenché une réponse d’urgence de santé publique dans plusieurs États alors que les autorités se précipitaient pour déterminer si quelqu’un d’autre avait été exposé grâce aux tissus donnés par Martin.
Trois patients qui avaient déjà reçu une greffe de cornée à partir du tissu donné par Martin ont été invités à suivre un traitement et à se faire retirer leur greffe. Une autre greffe prévue a été interrompue avant de pouvoir avoir lieu. Tous les receveurs cornéens ont survécu.
Kurowitzki, à gauche, a passé plus de deux ans en dialyse avant de recevoir une greffe de rein en décembre 2024. Barney Kurowitzki est photographié avec sa femme Kathleen
Les enquêteurs pensent que la chaîne d’événements fatals a commencé lorsque le donneur James Martin a été griffé par un furet après être allé protéger le chaton sauvé d’un animal agressif à l’extérieur de sa maison.
“Je suis très fière de la santé publique dans cette situation”, a déclaré l’épidémiologiste Christine Hahn à Scripps News.
“Malheureusement, l’homme décédé, le destinataire initial, n’a pas survécu, mais le fait que nous ayons pu agir et protéger ces autres personnes me rend vraiment fier.”
Les chercheurs ont conclu plus tard que la souche de la rage était associée aux chauves-souris aux cheveux argentés et non aux furets. Les experts pensent que le furet qui a griffé Martin pourrait avoir été lui-même infecté après avoir consommé la chauve-souris enragée.
Le CDC a souligné que cette tragédie représente un événement extrêmement rare.
Selon l’agence, seuls trois incidents de transmission de la rage par transplantation d’organes avaient été documentés aux États-Unis depuis 1978 avant ce cas.
“Il s’agit d’un événement très rare”, a déclaré David McCormick, médecin au Bureau de la sécurité du sang, des organes et autres tissus du CDC. « La transplantation d’organes aux États-Unis est très sûre. »
Kurovicki, un grand-père aimant de 11 enfants, a développé des tremblements, une faiblesse des jambes, de la confusion et des problèmes de miction dans les semaines qui ont suivi sa greffe.
Kurovicki, postier à la retraite, agriculteur et père de quatre enfants, espérait que la greffe lui éviterait des années de dialyse et prolongerait sa vie.
McCormick a également souligné les défis pratiques liés aux tests de routine de la rage.
“Les tests sont très complexes et ne peuvent être effectués que dans certains centres”, a-t-il expliqué.
Les responsables fédéraux ont depuis proposé des changements qui pourraient renforcer le dépistage des donneurs, notamment des questions supplémentaires sur l’exposition potentielle à la rage et des procédures plus claires pour impliquer le CDC en cas de problèmes.
La famille de Kurovici a maintenant intenté une action en justice contre les médecins, les organisations de transplantation et les agents de santé impliqués dans le processus de transplantation, alléguant l’incapacité de vérifier les organes des donneurs.
Le centre médical de l’Université de Tolède a déclaré dans un communiqué que l’audit avait déterminé que “tous les protocoles de sécurité et les meilleures pratiques établis étaient correctement suivis”.
Pour Kim Martin, la tragédie est presque inimaginable.
Lorsqu’elle a appris plus tard qu’un autre homme était décédé après avoir reçu l’un des organes de son mari, elle a été dévastée.
“J’en suis restée bouche bée”, a-t-elle déclaré. “Je voudrais juste m’excuser. Nous ne l’avons pas fait exprès. Nous ne le savions pas.”
Le Daily Mail a contacté le centre médical de l’Université de Tolède pour de plus amples commentaires.
