Les familles américaines sont aujourd’hui plus endettées que jamais, la hausse des coûts d’emprunt et les pressions générales sur l’accessibilité financière entraînant une accumulation constante de dettes dans l’économie.
Attribué à une combinaison d’inflation à l’échelle de l’économie, de taux d’intérêt plus élevés et de récents changements de politique, le dernier rapport de la Banque fédérale de réserve de New York a révélé que la dette des ménages avait augmenté pour atteindre 18 800 milliards de dollars au premier trimestre 2026.
Bien qu’il ne s’agisse que d’un léger bond par rapport au quatrième trimestre 2025, ce chiffre constitue un sommet historique et a accru les craintes quant à l’impact potentiel à la fois sur les Américains endettés, ainsi que sur ceux qui connaîtront des tensions de second ordre telles que des normes de prêt plus strictes et une détérioration générale de l’économie qui dépend de la consommation du pays.
L’endettement des ménages augmente-t-il ?
En termes simples, l’endettement des ménages a augmenté car le pouvoir d’achat des consommateurs ne parvient pas à suivre le rythme de l’inflation.
La hausse des prix dépasse désormais celle des salaires, selon les derniers chiffres du ministère du Travail, et de plus en plus d’Américains se tournent vers les cartes de crédit et les prêts pour payer même leurs dépenses quotidiennes.
Selon la Fed de New York, les soldes des cartes de crédit ont chuté au premier trimestre pour atteindre 1 250 milliards de dollars, mais ce total a augmenté de plus de 60 % au cours des cinq dernières années.
Dans un contexte de hausse des coûts pour des choses comme le logement, les prêts étudiants et automobiles, une étude récente de la société de services financiers JG Wentworth a révélé que des taux d’intérêt plus élevés allongent la période de remboursement de tous les types de dettes, ces dernières pouvant parfois durer la majeure partie de la vie.
La délinquance est le plus grand risque
La dernière augmentation a été largement alimentée par la hausse des soldes des prêts hypothécaires et automobiles – qui ont atteint respectivement 13 200 milliards de dollars et 1 700 milliards de dollars – tandis que la dette étudiante a diminué au premier trimestre.
Le principal risque pour les Américains endettés est de prendre du retard sur leurs prêts et de dépenser en cas de délinquance – ce qui pourrait entraîner des frais de retard, des dommages à leur cote de crédit et, dans certains cas, une saisie des actifs en cas de défaut de paiement de ces prêts – des effets qui peuvent peser sur la stabilité financière d’une personne pour les années à venir.
Environ 4,8 % de l’encours de la dette était en souffrance au premier trimestre, une situation que la Fed de New York a qualifiée de « globalement stable », bien que les impayés des prêts étudiants se soient rapprochés des « niveaux pré-pandémiques ».
Mais si les impayés augmentent parallèlement à l’augmentation des soldes – en raison de l’épuisement des réserves d’épargne ou de chocs économiques majeurs – cela aura déjà provoqué une situation de crédit plus tendue qui pourrait laisser les Américains à court de liquidités avoir du mal à obtenir des prêts abordables, à refinancer leurs dettes existantes ou à accéder à une ligne de crédit de base.
Selon une étude distincte du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, cela a déjà commencé à se produire, les paiements du service de la dette des ménages atteignant 11,3 % du revenu mensuel à la fin de 2025, contre 11,1 % au quatrième trimestre 2024 et seulement 9,1 % au début de 2021 – bien que ce niveau reste faible.
Et selon une nouvelle étude de LendingTree, le paiement mensuel moyen d’un seul prêt automobile est passé à 767 $ pour une voiture neuve à la fin de l’année dernière, contre 746 $ un an plus tôt.
Stress du crédit dans le monde
Des paiements minimaux plus élevés par carte de crédit, des prêts automobiles plus coûteux et des approbations hypothécaires plus strictes peuvent mettre davantage à rude épreuve les finances des ménages. Et lorsque les paiements d’intérêts réduisent la capacité des emprunteurs à rembourser leurs dettes, cela oblige les ménages à réduire leurs dépenses, affaiblit la croissance et, en fin de compte, augmente le risque de délinquance et de resserrement des conditions de crédit.
Selon les dernières recherches de S&P Global, le blocus en cours du détroit d’Ormuz a créé des tensions sur le crédit dans le monde entier – « des attentes d’inflation croissantes et des conditions de financement serrées » – et un conflit prolongé entraînera une pression plus élevée sur les coûts d’emprunt, un accès réduit au crédit et une faiblesse générale de l’activité économique.
Tout cela s’ajoute aux effets économiques – pertes d’emplois, stagnation des salaires, crise financière générale – qui surviendront si le pays s’effondre à nouveau. Et les experts ont averti que les tendances actuelles du crédit pourraient affaiblir les perspectives budgétaires américaines et ressembler à la situation qui a précédé la Grande Récession.
“La part actuelle des dettes de cartes de crédit dans la délinquance a atteint des niveaux observés lors de la crise financière mondiale de 2008”, ont écrit des chercheurs de la Fed de Saint-Louis dans un récent article de blog, “et la part des personnes en délinquance a dépassé ce niveau depuis lors”.
Les experts affirment que l’augmentation de la dette n’est pas une cause d’inquiétude
Cependant, d’autres sont moins alarmés par les dernières données sur la dette et les impayés.
“Je sais que cela semble dommage que les Américains aient un montant record de dettes, mais près des trois quarts de leur dette immobilière”, a déclaré Ted Rossman, analyste principal de la société de services financiers aux consommateurs Bankrate.
Rossman a dit Semaine d’actualités que l’accession à la propriété – bien que dans la plupart des cas nécessite un endettement – s’avère « un énorme créateur de richesse pour la plupart des ménages ».
En outre, il note que l’augmentation des soldes de cartes de crédit reflète une utilisation accrue de l’argent liquide et affirme que, vue sous cet angle, la dette peut être considérée comme « un indicateur d’une économie axée sur la consommation ».
“Bien qu’il existe des poches de problèmes, comme des personnes dépassées par des dettes de carte de crédit ou de prêts étudiants trop élevées, ces statistiques reflètent généralement favorablement l’économie dans son ensemble”, a-t-il ajouté.
