Le dernier voyage de dizaines d’avions de Spirit Airlines a commencé avant le lever du soleil – non pas avec des passagers à bord, mais avec d’anciens pilotes de Spirit qui ont discrètement piloté les avions jaune vif de la compagnie aérienne dans le désert de l’Arizona après l’effondrement dramatique de la compagnie aérienne.
Tôt le matin du 2 mai, quelques heures seulement après le crash du Spirit, les équipages du Nomadic Aviation Group, basé au Delaware, ont commencé à récupérer les avions dispersés dans les aéroports du pays.
En un peu plus d’une semaine, la société a transporté 23 avions Airbus vers des installations de stockage à long terme à l’extérieur de Phoenix et de Tucson.
Les scènes obsédantes des avions Spirit vides alignés sur le tarmac du désert sont devenues des symboles durables de la disparition soudaine de la compagnie aérienne.
“C’était surréaliste”, a déclaré Steve Giordano, associé directeur de Nomadic, à CNBC.
“C’est la dernière fois que cela arrive, et il se trouve que je suis en train de le piloter.”
Giordano a déclaré que sa compagnie avait reçu le feu vert pour commencer à rapatrier les avions dans la soirée du 1er mai, quelques heures seulement avant que Spirit ne cesse officiellement ses activités.
La plupart des pilotes qui ont aidé à déplacer les avions étaient d’anciens capitaines de Spirit qui ont soudainement perdu leur emploi lors de la faillite de la compagnie aérienne.
Steve Giordano, associé directeur de Nomadic Aviation Group
La fermeture a mis au chômage environ 14 000 employés et a déclenché l’une des plus grandes liquidations de compagnies aériennes de l’histoire moderne de l’aviation américaine.
La disparition de Spirit a marqué la fin d’une compagnie aérienne qui avait autrefois remodelé le transport aérien à bas prix en Amérique avec des tarifs ultra bon marché et un service facile.
Aujourd’hui, nombre de ses avions se dirigent vers le cimetière de l’aviation.
Les avions inutilisés et mis hors service sont généralement stockés dans le climat désertique sec de l’Arizona, car la faible humidité réduit la corrosion et préserve les composants précieux.
Ces mêmes entrepôts du désert sont devenus surpeuplés pendant la pandémie de Covid-19, lorsque les compagnies aériennes ont stationné des milliers d’avions au sol.
Mais contrairement aux opérations normales des compagnies aériennes, la récupération des avions après un crash implique bien plus que la simple exploitation des avions.
Giordano a déclaré que Nomadic doit coordonner les inspections, le carburant, les documents de maintenance, les équipages de conduite et la logistique avec des équipes beaucoup plus petites que celles qu’une compagnie aérienne en activité utiliserait normalement.
“Lorsque vous participez à une mission comme celle-ci, vous avez beaucoup plus de responsabilités en termes d’exécution de la mission”, a-t-il déclaré.
En un peu plus d’une semaine, la société a déjà transporté 23 avions Airbus abandonnés vers des installations de stockage à long terme à l’extérieur de Phoenix et Tucson.
Les avions inutilisés et retraités sont généralement stockés dans le climat désertique sec de l’Arizona, car la faible humidité réduit la corrosion et préserve les composants précieux.
“Pour être honnête, la partie la plus facile est la partie volante.”
Certains des vols de reprise transportaient d’étranges rappels des derniers jours commerciaux de Spirit.
Giordano a admis qu’il était tellement occupé à préparer un avion qu’il avait oublié de manger avant de quitter Philadelphie pour l’Arizona.
Heureusement, le chariot de collations de l’avion était encore entièrement approvisionné. “Je pense que j’ai mangé des gâteaux milanais”, a-t-il déclaré. “J’avais quelques boîtes de collations au fromage. C’était essentiellement gratuit et illimité.”
Cependant, tout n’était pas gratuit à bord. “J’ai dû payer pour le Wi-Fi”, a-t-il plaisanté.
Spirit exploitait 114 Airbus A320 avant son effondrement, selon les dossiers de faillite, dont 66 étaient loués à des sociétés extérieures.
Ces sociétés de leasing et ces banques créancières ont rapidement repris possession de leurs avions lorsque la compagnie aérienne a cessé de voler.
Les experts du secteur affirment que de nombreux avions à réaction – en particulier ceux dotés de moteurs opérationnels qui n’ont pas été affectés par les rappels antérieurs de moteurs Pratt & Whitney – pourraient bientôt reprendre du service auprès d’autres compagnies aériennes.
Les scènes obsédantes d’avions Spirit vides alignés sur le tarmac du désert sont devenues l’un des symboles les plus frappants de la disparition soudaine de la compagnie aérienne.
Quelques jours plus tôt, de nombreux avions étaient remplis de touristes à destination de l’Amérique.
Les pénuries de pièces d’avion et les retards dans la maintenance des moteurs depuis la pandémie ont fortement accru la demande d’équipements aéronautiques d’occasion.
Selon le cabinet de conseil en aviation IBA Group, la valeur de certains moteurs Pratt & Whitney est récemment passée d’environ 11,3 millions de dollars à environ 14,5 millions de dollars en seulement trois ans.
“Les moteurs qui ont fonctionné seront les bienvenus”, a déclaré Stuart Hatcher, économiste en chef d’IBA.
D’autres avions pourraient éventuellement être démontés.
Pendant ce temps, les aéroports autrefois dominés par l’avion jaune de Spirit sont déjà confrontés à la concurrence de compagnies aériennes rivales désireuses de s’emparer des portes et des créneaux de décollage libérés.
Des transporteurs tels que JetBlue, Frontier Airlines et Southwest Airlines font partie de ceux qui devraient bénéficier du vide laissé derrière eux.
Pour l’instant, cependant, les rangées d’avions Spirit cloués au sol, assis silencieusement dans le désert, rappellent brutalement la rapidité avec laquelle une grande compagnie aérienne peut disparaître.
Quelques jours plus tôt, bon nombre de ces mêmes avions étaient remplis de touristes à destination de l’Amérique. Désormais, ils restent immobiles sous le soleil de l’Arizona, attendant un avenir incertain.
