Un homme a été arrêté à tort et détenu pendant deux ans dans un hôpital psychiatrique à Hawaï pour une affaire d’erreur d’identité.
Joshua Sprestersbach, 55 ans, vivait dans la rue en 2017 lorsque la police l’a arrêté pour des crimes commis par un autre homme nommé Thomas Castleberry.
À l’époque, Castleberry était déjà en prison en Alaska depuis 2016, selon les documents judiciaires cités dans le procès.
Au cours de deux interactions précédentes, la police a mal identifié Spriestersbach, puis n’a pas réussi à corriger le dossier, selon le procès de Spriestersbach déposé en 2021.
Ces erreurs et d’autres ont conduit à son arrestation éventuelle en 2017 et à des années de détention.
Il recevra désormais un paiement de 975 000 $ de la ville et du comté d’Honolulu.
Spriestersbach pourrait également recevoir un règlement de 200 000 $ de l’État pour régler les poursuites judiciaires contre le bureau du défenseur public d’Hawaï.
Le règlement fait suite à des années de poursuites judiciaires au cours desquelles Spriestersbach a allégué un emprisonnement abusif, des poursuites malveillantes, un abus de procédure et une détresse émotionnelle intentionnelle découlant de l’épreuve.
Thomas Castleberry a été confondu avec Joshua Sprysterbach, 55 ans, et arrêté par erreur par la police d’Honolulu alors qu’il attendait à l’extérieur du refuge pour récupérer de la nourriture.
Au moment de l’arrestation de Spriestersbach, il avait été confondu avec Thomas Castleberry, déjà incarcéré au centre correctionnel de Spring Creek en Alaska depuis 2016.
En 2011, Spriestersbach était sans abri et dormait au lycée Kawananakoa à Punchbowl lorsqu’un policier l’a réveillé et lui a demandé son nom.
Spriestersbach n’a pas voulu donner de nom, selon son procès, et n’a donné que le nom de famille de son grand-père : Castleberry.
L’agent a trouvé un mandat d’arrêt de 2009 contre Thomas Castleberry et a arrêté Spriestersbach pour le mandat non exécuté. Il a dit au policier qu’il n’était pas Thomas Castleberry, indique la plainte, mais le policier l’a quand même arrêté.
Sprestersbach ne s’est pas présenté au tribunal et le tribunal a par la suite abandonné le mandat d’arrêt contre lui. Mais une erreur d’identité l’a suivi.
En 2015, un officier du HPD s’est approché de Spriestersbach après des heures d’ouverture au parc ‘A’ala, où il dormait.
Il a d’abord refusé de donner son nom au policier, mais il l’a finalement fait, selon la plainte.
Thomas Castleberry a été répertorié comme pseudonyme et un mandat d’arrêt a été émis contre lui, indique la plainte, mais lorsque les policiers ont pris les empreintes digitales de Sprestersbach cette fois, ils ont confirmé qu’il n’était pas Castleberry.
Cependant, selon la plainte, ils n’ont pas mis à jour les dossiers de la police.
Spriestersbach recevra un paiement de 1,1 million de dollars. Il vit maintenant avec sa sœur dans le Vermont et a peur de quitter sa propriété de 10 acres, pensant qu’il sera de nouveau arrêté.
Le procès allègue que les autorités ont eu accès à des empreintes digitales et à des photographies permettant de distinguer définitivement les deux hommes, mais n’ont pas réussi à comparer correctement ces informations ni à agir en conséquence.
Le jour de son arrestation en 2017, Sprestersbach attendait de la nourriture devant Safe Haven dans le quartier chinois.
Il s’est endormi sur le trottoir alors qu’il faisait la queue, indique sa plainte, et un agent du HPD l’a réveillé et l’a arrêté en vertu du mandat d’arrêt de Casteberry.
Selon les documents déposés devant le tribunal, Spriestersbach pensait à l’époque qu’il avait été arrêté pour avoir violé les restrictions d’Honolulu interdisant de s’asseoir ou de s’allonger sur les trottoirs publics, et non pour un mandat d’arrêt non exécuté contre un autre homme.
Spriestersbach a passé quatre mois au centre correctionnel communautaire d’O’ahu et plus de deux ans à l’hôpital d’État d’Hawaï avant d’être libéré le 17 janvier 2020.
Pendant son séjour à l’hôpital, Sprestersbach a été contraint de prendre des médicaments psychiatriques, selon la documentation du Hawaiian Innocence Project.
Les policiers, les défenseurs publics et les prestataires de soins de santé ont eu la possibilité de corriger l’erreur qui a conduit à l’arrestation et à la détention de Sprysterbach, indique sa plainte. Mais personne ne l’a fait.
“Avant janvier 2020, personne n’a agi sur la base des informations disponibles pour déterminer que Joshua disait la vérité – qu’il n’était pas Thomas R. Castleberry”, indique la plainte.
Sprysterbach a été placé dans un hôpital public d’Hawaï, où il a reçu de lourds médicaments, pendant deux ans et huit mois, jusqu’à ce qu’il soit entendu par un psychiatre.
Le Hawaii Innocence Project est une organisation à but non lucratif « dont la mission est de libérer les prisonniers qui sont factuellement innocents mais condamnés à tort ».
Le procès allègue en outre que même après que Spriestersbach ait fourni une pièce d’identité, les défenseurs publics et d’autres responsables n’ont pas cru ses affirmations selon lesquelles il n’était pas Castleberry.
“Au lieu de cela, ils ont découvert que Joshua était délirant et incompétent uniquement parce qu’il refusait d’admettre qu’il était Thomas R. Castleberry et refusait d’admettre les crimes de Thomas R. Castleberry.”
La plainte allègue que les pratiques municipales qui n’ont pas réussi à identifier correctement les personnes sans abri et malades mentaux – ni à corriger les dossiers erronés qui ont abouti à leur arrestation – ont été la « force motrice » derrière l’arrestation et la détention de Sprysterbach.
Les avocats ont également averti que, sans rectification du dossier officiel, Sprestersbach risque toujours d’être arrêté à nouveau à tort sous la même fausse identité.
Selon ses avocats, l’erreur n’a finalement été découverte qu’après qu’un psychiatre de l’hôpital ait demandé un examen plus approfondi, qui a conduit à une vérification des empreintes digitales qui a confirmé qu’il n’était pas l’homme nommé dans le mandat.
Le Hawaii Innocence Project a déclaré dans ses documents que la police, les défenseurs publics, le bureau du procureur général et le personnel hospitalier « partagent la responsabilité de cette grave erreur judiciaire ».
Après sa libération, Sprestersbach a finalement retrouvé les membres de sa famille qui avaient passé des années à le rechercher, même si sa sœur a déclaré plus tard qu’elle craignait toujours que la même erreur ne se reproduise.
Les avocats de Spristersbach n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le HPD et le bureau du maire n’ont pas non plus répondu à une demande de commentaires.
Son équipe juridique avait précédemment demandé l’intervention du tribunal pour corriger formellement son dossier, arguant que son échec laissait une erreur fondamentale non résolue.
Une majorité des membres du conseil d’Honolulu ont approuvé le règlement mercredi après-midi, bien que le conseiller Val Okimoto ait voté pour l’approuver avec des réserves.
