Poco se sabía sobre la cepa andina de hantavirus antes del brote en una fiesta de cumpleaños hace ocho años.
La cepa mortal vuelve a estar bajo el microscopio después de que una explosión a bordo del crucero de lujo MV Hondius dejara tres personas muertas y una cuarta luchando por su vida.
Se espera que cuatro australianos y un residente permanente en el barco lleguen a Australia el martes, y mientras los expertos en salud mundial insisten en que el hantavirus “no es Covid”, el mundo se pregunta exactamente qué se sabe sobre cómo se propaga el virus.
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Los funcionarios de salud se apresuraron a responder preguntas similares en el sur de Argentina en 2018, cuando unas tres docenas de personas enfermaron gravemente en la pequeña ciudad de Apuen. Cuando terminó el brote, 11 pacientes habían muerto.
Su enfermedad, que llevó a muchos a la unidad de cuidados intensivos por neumonía y problemas respiratorios graves, fue causada por el virus de los Andes, un tipo de hantavirus transmitido por roedores que puede transmitirse de persona a persona.
El Dr. Gustavo Palacios, microbiólogo de la Escuela de Medicina Icahn de Nueva York, ayudó a reconstruir cómo el virus se movía entre humanos cuando era director del Centro de Ciencias del Genoma del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE. UU.
“Hay una experiencia muy limitada en el manejo de este virus”, dijo Palacios.
Calcula una “cifra aproximada” de transmisión humana total del virus de los Andes en “300 casos en la historia” y 3.000 casos de los Andes en total.
Palacios es ahora uno de los expertos que asesora sobre el actual brote de cruceros.
Con base en su investigación del brote de APUEN, que incluyó tres eventos de superpropagación separados, Palacios dijo que la ventana de transmisión del virus de los Andes parece ser aproximadamente un día más corta.
Las personas alcanzan su punto máximo de contagio el día que desarrollan fiebre.
Pero el estudio también encontró que el virus se puede transmitir con relativa facilidad durante este período, sólo después de un corto período de estar cerca de otra persona.
Programa Superspreader de fiesta de cumpleaños
Los investigadores pudieron demostrar que el paciente, un hombre de 68 años que se cree que inició el brote de APU, había asistido a una fiesta de cumpleaños con otras 100 personas.
Fue a una fiesta de cumpleaños el mismo día que tuvo fiebre.
Durante los 90 minutos que estuvo en la fiesta, infectó a otras cinco personas, incluidas dos personas sentadas en la misma mesa a aproximadamente un pie de distancia de él y dos personas que estaban sentadas en una mesa adyacente a solo un metro de él.
Una quinta persona infectada con el virus se cruzó con el paciente mientras iba brevemente al baño.
Otra complicación del virus de los Andes es su largo período de incubación, que es el tiempo entre el momento en que una persona está expuesta al virus y el momento en que comienza a mostrar síntomas.
Las largas distancias hacen que sea particularmente difícil rastrear a las personas que puedan haber estado expuestas.
Aunque los cinco pacientes estuvieron expuestos en una fiesta de cumpleaños, no comenzaron a mostrar síntomas hasta dentro de dos o tres semanas.
El segundo paciente del brote, un hombre de 61 años descrito como alguien que tenía una vida social activa, infectó a otros seis antes de morir, 16 días después de mostrar los primeros síntomas.
Su esposa, que desarrolló fiebre, contagió a otras 10 personas, que enfermaron entre 17 y 40 días después de asistir al evento.
Otras 12 personas resultaron infectadas tras entrar en contacto con pacientes previamente infectados.
Generalmente es una “infección sin salida”
Se cree que el caso índice, el primer caso documentado del brote APUN, se infectó cerca de su casa.
En Argentina, el virus de los Andes es transportado por ratas arroceras pigmeas de cola larga, que se encuentran comúnmente en áreas agrícolas y pueden vivir alrededor de las casas.
Se sabe que los roedores albergan hantavirus en todo el mundo, incluido el suroeste de Estados Unidos.
Los humanos generalmente se infectan a través del contacto con la orina, las heces o la saliva, especialmente cuando el material se desintegra y se transporta por el aire, lo que presenta un riesgo de inhalación. Esto puede suceder cuando el virus se pulveriza durante la limpieza.
Más recientemente, el hantavirus fue noticia en Estados Unidos en 2025 cuando una autopsia reveló que Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, murió a causa del virus.
En muchos casos, el hantavirus provoca lo que se llama una infección sin salida: una persona se infecta después de entrar en contacto con heces de animales, pero no la transmite a nadie más.
Sin embargo, el virus de los Andes es una excepción. Puede propagarse entre las personas y provocar brotes.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que el riesgo que representa el actual brote en el crucero Hondius es bajo, la OMS ha clasificado los hantavirus como un patógeno prioritario emergente con un alto potencial de causar una emergencia de salud pública internacional debido a la gravedad de estas infecciones.
La infección por hantavirus puede ser mortal en el 40 por ciento de los casos.
Una ventana limitada para la difusión
En el brote de Epuyén, más de 80 trabajadores de la salud estuvieron expuestos a pacientes sintomáticos, pero ninguno resultó infectado directamente, aunque muy pocas personas utilizaron equipo de protección personal.
Había dos trabajadores sanitarios infectados en el hospital rural local, un pequeño centro que pudo haber sido el primero en recibir pacientes enfermos.
Los trabajadores de la salud en el brote de Epuyén hablan del limitado período de transmisión durante el cual una persona puede ser infecciosa, dijeron los expertos.
“No es Covid. No es realmente Covid. Ni siquiera es gripe”, dijo la doctora Lucille Bloomberg, ex subdirectora del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica.
Sobre el brote en el crucero, dijo: “Este es un incidente inusual de persona a persona y puede haber sido causado por el ambiente cerrado a bordo”.
Bloomberg fue consultado el viernes sobre las muertes relacionadas con el Hondius y otro pasajero gravemente enfermo en otra parte del barco, que fue evacuado médicamente a la Isla Ascensión, un territorio británico en el Océano Atlántico.
Dijo que seguirían de cerca a los pasajeros del Hondius. Cada uno de ellos deberá permanecer en observación durante al menos 45 días, afirmó.
Se está rastreando los contactos de las personas que estaban en el vuelo con pasajeros enfermos del MV Hondius. El operador del crucero, Oceanwide Expeditions, dijo que todavía estaba averiguando los detalles de quién había abordado y desembarcado del barco desde marzo.
“Esperamos compartir detalles sobre esto en los próximos días”, dijo Pete Hein Koberg, portavoz de Oceanwide Expeditions.
“La gente va y viene de los puertos”, dijo Bloomberg. “No se detienen durante todo el viaje.
“Creo que veremos otros casos”, dijo.
Una erupción flotante
Muchos de los pasajeros eran observadores de aves serios que habían realizado expediciones a Sudamérica antes de unirse al crucero, dijo Bloomberg.
Por esta razón, la gripe aviar fue una de sus primeras suposiciones sobre la causa de las enfermedades. Sospecha que las personas pueden estar infectadas con Legionella, que puede causar neumonía.
Después de que dos rondas de pruebas para ese y otros patógenos sospechosos dieron negativo, Bloomberg dijo que llamó al laboratorio del Centro de Enfermedades Zoonóticas y Parasitarias Emergentes del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles y pidió que le hicieran una prueba de hantavirus.
Después de dar positivo, llamó al hospital que trataba a la esposa enferma del primer pasajero que murió en el barco y preguntó si habían leído su sangre en los tubos de ensayo. Él y ese paciente también dieron positivo por hantavirus post mortem.
El lunes, la secuenciación genética determinó que se trataba de una cepa de los Andes.
Bloomberg dijo que fue un esfuerzo continuo para ella y sus colegas; Se despertó a las 4 de la mañana del miércoles.
Dijo que están trabajando activamente en el rastreo de contactos de pacientes que han sido trasladados a Sudáfrica para recibir atención médica.
También están trabajando en secuenciar todo el genoma del virus, lo que ayudará a determinar de dónde procede y si ha sufrido nuevas mutaciones.
Ha habido cooperación global por parte de la comunidad científica encabezada por la OMS, dijo, y el grupo internacional que trabaja en el brote ya ha hecho tres llamados.
“Realmente casi no tenemos experiencia con el (hantavirus) andino”, dijo Bloomberg.
Otros expertos en enfermedades infecciosas, como el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva en la Universidad de Vanderbilt, dicen que la situación con MV Hondius no les preocupa, pero están muy interesados.
“Estoy cambiado”, dijo Schaffner. “Es una situación increíblemente inusual cuando un barco se infecta con hantavirus y estoy muy impresionado de que hayan hecho este diagnóstico.
“Esto es fundamental y, para nosotros, científicamente, tiene toda la demás curiosidad sobre la ubicación y el comportamiento de los nuevos tipos de hantavirus.
“Así que hay muchas cuestiones científicas, cuestiones de salud pública, cuestiones como, ¿cómo se trata a personas gravemente enfermas en un crucero con una enfermedad infecciosa en medio del océano?”
