Un vétéran qui court pour combattre une « maladie qui change sa vie » après des symptômes mineurs

Combattre la maladie de Parkinson et l’escalade 07:53

dr. Sara Whittingham ne s’inquiétait pas au départ de ses oublis occasionnels ou de sa tendance à laisser échapper des mots au milieu d’une phrase. Elle est une vétéran de l’Air Force, mère de deux enfants et anesthésiste. Sa famille a récemment déménagé de l’Utah vers l’Ohio. La pandémie de COVID-19 fait rage.

Il se passe beaucoup de choses à un moment donné, et certaines erreurs de concentration semblent compréhensibles. Même une partie de la nouvelle raideur dans sa démarche semble que son corps lui rappelle qu’elle n’avait que 46 ans. Puis, lors d’une soirée cinéma en famille en novembre 2020, son mari a remarqué que sa main tremblait.

“Comme n’importe quel médecin, je me suis tourné vers Google. Il m’a demandé : “Pourquoi ai-je des tremblements unilatéraux des mains au repos ?” “Rappelez-vous Whittingham. “Et c’était un article sur la maladie de Parkinson après l’autre.”

Au début, Whittingham était incrédule. Il pensait qu’il était trop jeune pour souffrir de la maladie de Parkinson. Mais tout ce qu’il lisait indiquait le même diagnostic. Le lendemain, il consulte un neurologue à l’hôpital régional Cleveland Clinic où il travaillait.

“Il a confirmé le diagnostic au milieu de ma journée de travail, ce qui n’était pas idéal, mais je suppose qu’il n’y a jamais de bon moment pour découvrir que l’on souffre d’une maladie qui change la vie”, a déclaré Whittingham. « C’était vraiment un de ces coups de poing dans les tripes où, vous savez, tout votre monde s’arrête.

Maladie de Parkinson et exercice

La maladie de Parkinson est une maladie évolutive qui affecte le système nerveux. Les symptômes peuvent commencer modestement, comme les tremblements de Whittingham, mais finissent par augmenter, selon la clinique Mayo. Dans les mois qui ont suivi son diagnostic, Whittingham ne pouvait s’empêcher de penser au pire des cas. Il craint une grave baisse de sa qualité de vie et souffre d’anxiété et de dépression.

Il a ensuite entendu parler d’une étude examinant les effets du vélo sur la progression de la maladie de Parkinson. En tant qu’ancien coureur dont les activités étaient limitées par ses premiers symptômes, il avait hâte de s’inscrire.

“Cela a fini par être une bouée de sauvetage”, a déclaré Whittingham. “Plus je commençais à faire du vélo, mieux je me sentais. J’avais l’impression d’être à nouveau vivant.”

Cette étude a été menée par le Dr Jay Alberts, qui a remarqué que certaines données montraient que le schéma d’activité dans le cerveau des patients atteints de la maladie de Parkinson après un exercice ressemblait à l’activité observée après qu’une personne prenait des médicaments pour gérer les symptômes de la maladie de Parkinson. La recherche, parmi les premières sur la manière dont l’exercice aérobique peut modifier la trajectoire de la maladie, montre que si les patients maintiennent un rythme de cycle de 75 rotations par minute ou plus pendant 30 à 40 minutes au moins trois fois par semaine, la progression de la maladie peut être ralentie.

Alberts appelle cela « exercices sur ordonnance pour la maladie de Parkinson ».

“Si vous pensez à cette maladie, c’est une maladie qui prive l’individu de tout contrôle”, a déclaré Alberts. La plupart des options de traitement dépendent d’un neurologue. Mais l’élément autogéré de la « prescription d’exercices » aide à redonner « un certain contrôle au patient », a déclaré Alberts.

Le Dr Ben Walter, neurologue de Whittingham à la Cleveland Clinic, a déclaré que la raison pour laquelle l’exercice ralentit la progression de la maladie de Parkinson n’est pas entièrement claire, mais a déclaré que la raison « pourrait être multifactorielle ». Garder le corps fort et flexible peut certainement aider à combattre la raideur et la lenteur causées par la maladie de Parkinson, a-t-il déclaré. L’exercice peut également renforcer la santé cérébrale, a-t-il déclaré.

Pour Whittingham, participer à l’étude était la première étape d’un nouveau voyage. Quelques mois après le début de l’étude, son mari s’est inscrit à un demi-triathlon, un événement qui implique la course, le vélo et la natation. Elle commença à le rejoindre dans la piscine. Au fur et à mesure de son entraînement, il a commencé à se demander s’il pouvait également participer à des courses. Il n’en a parlé à personne lors de son inscription. En compétition, elle a battu son mari. À partir de là, son rêve n’a cessé de grandir. En 2023, il participe au championnat du monde Ironman.

“Je n’aurais jamais pensé que ce serait quelque chose que je pourrais faire”, a déclaré Whittingham. “Traverser la ligne d’arrivée et entendre mon nom appelé – ‘Sara Whittingham, tu es une Ironman’ – trois ans après mon diagnostic est tout simplement irréel.”

“Fixez-vous l’objectif le plus scandaleux”

Whittingham a rejoint une autre étude portant sur l’exercice chez les patients atteints de la maladie de Parkinson en 2025. Des recherches en cours examinent ce qui se passe lorsque les personnes atteintes de la maladie de Parkinson font de l’exercice dans la communauté, plutôt que seules à la maison.

“Une fois que vous y êtes, le genre d’énergie dont nous nous nourrissons les uns les autres. C’est tellement amusant de voir des gens qui n’ont peut-être jamais roulé sur un vélo d’entraînement, maintenant deux mois après le début de l’étude, ils ont leurs chaussures de cyclisme et ils sont enthousiastes, prêts à faire du vélo”, a déclaré Whittingham. “Voir comment les communautés s’inspirent les unes les autres a été très puissant pour moi.”

En dehors du terrain, Whittingham est toujours en course, participant même à l’épreuve de qualification de l’équipe paralympique américaine en 2024.

Lorsqu’il ne court pas, Whittingham s’est donné une « nouvelle mission » en tant que défenseur de la maladie de Parkinson. Il a récemment pris la parole lors d’un forum politique organisé par Michael J. Fox et a été nommé au conseil consultatif du plan national des National Institutes of Health pour mettre fin à la maladie de Parkinson. Elle travaille sur un livre sur son expérience et dit qu’elle espère que partager son histoire pourra inspirer d’autres.

“Le cerveau est un organe étonnant et adaptable qui trouvera son chemin”, a déclaré Whittingham. “Vous n’êtes pas obligé de terminer l’Ironman, mais fixez-vous l’objectif le plus scandaleux auquel vous puissiez penser. Que vous atteigniez cet objectif n’est pas la question. Faire de petits pas vous rendra plus fort et vous donnera vos objectifs.”