Un triathlète de 49 ans a soudainement perdu la vision d’un œil. On lui a diagnostiqué un cancer du poumon de stade 4, même s’il n’avait jamais fumé.

• À 49 ans, le triathlète Dave Nitsche a subi une perte soudaine de vision d’un œil.

• On lui a diagnostiqué un cancer du poumon de stade 4 et on lui a dit qu’il avait une espérance de vie maximale de 2 ans.

• A 57 ans, il a dépassé les prévisions, grâce au traitement et au VO2 max élevé de son mode de vie.

À 49 ans, Dave Nitsche représentait une excellente santé.

Gestionnaire de projet pour une filiale de Toyota, il passait son temps libre à participer à des épreuves d’ultra-course et de triathlon, comme l’Ironmans, et à faire de la randonnée à Calgary, en Alberta.

“C’est juste un mode de vie très actif – rien d’extraordinaire”, a déclaré Nitsche, 57 ans, à Business Insider. Puis, quelques jours avant son 50ème anniversaire, “tout a changé, le voyant moteur s’est allumé”.

La vision de Nitsche est soudainement devenue floue fin 2019. Les objets droits, debout comme des poteaux téléphoniques, semblaient ondulés. Elle a contacté son optométriste et a fixé un rendez-vous quelques jours plus tard. Lorsqu’il est ressorti, il avait perdu la vision d’un œil.

Trois semaines plus tard, il apprendrait qu’il était atteint d’un cancer du poumon de stade 4, qui s’était métastasé aux yeux, aux os, au foie, aux reins et au cerveau.

L’optométriste, pensant que Nitsche avait une rétine décollée, l’a envoyé à l’hôpital pour des échographies. Nitsche avait tellement de liquide accumulé et de pression derrière les yeux qu’il ne pouvait plus voir. L’œil a été retiré et remplacé par une prothèse, et le liquide a été biopsié.

Nitsche était envoyé à l’hôpital presque tous les jours pour des scintigraphies osseuses et, éventuellement, chez un pneumologue. C’est à ce moment-là qu’il a été diagnostiqué.

“C’était vraiment un choc”, a déclaré Nitsche, car il n’avait jamais fumé un seul jour de sa vie et n’avait aucun antécédent familial de cancer du poumon.

Le pronostic du médecin était encore plus choquant : une espérance de vie de 1 à 2 ans, même si Nitsche se sentait normal.

À ce jour, “c’est toujours dans un coin de ma tête”, a déclaré Nitsche. “‘Qu’allez-vous faire du reste de votre vie dans 1 ou 2 ans ?'”

“Aucune chance” avec le traitement traditionnel

Après avoir appris la nouvelle, l’ex-femme de Nitsche, venue au rendez-vous avec lui, lui a proposé de retourner vivre avec elle. Il a commencé à mettre de l’ordre dans ses finances et sa volonté.

Parce que le cancer s’était propagé à ses poumons, Nitsche a déclaré qu’elle n’avait “aucune chance” avec les traitements traditionnels comme la chimiothérapie ou la radiothérapie à l’époque.

Il peut cependant essayer une thérapie ciblée, qui bloque des molécules, des gènes ou des voies cellulaires spécifiques responsables de la croissance du cancer, en fonction de la mutation spécifique de l’EGFR dans sa forme de cancer du poumon.

Tout d’abord, il a continué à prendre Gilotrif (afatinib), un médicament oral qui inhibe la croissance des cellules de signalisation dans les tumeurs. Il a continué avec un autre médicament, Tagrisso (osimertinib), qui cible les tumeurs de son cerveau. Il agit en se liant aux protéines mutées pour les empêcher de signaler la division des cellules cancéreuses.

Nitsche est resté à Tagrisso bien plus longtemps que sa date de survie prévue – six ans. Depuis, il a reçu des radiations pour traiter une petite zone de cancer dans son cerveau et prend désormais du Rybrevant (amivantamab), un traitement par anticorps ciblé qui bloque les signaux de croissance du cancer et aide le système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses. Depuis qu’elle vit au Canada, tous ses soins sont couverts par l’assurance maladie nationale.

“Le timing de l’administration de tous ces médicaments est bon”, a-t-il déclaré. “Il s’avère que je suis là depuis sept ans, donc je roule, c’est sûr.”

La forme la plus courante de cancer du poumon est souvent diagnostiquée tardivement

En 2024, Susan Wojcicki, ancienne PDG de YouTube, est décédée à l’âge de 56 ans.

Comme Nitsche, il souffrait d’un cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC). Lui aussi n’a jamais fumé de tabac de sa vie et est très actif : il court, mange bien et dort bien. Wojcicki ne présentait aucun symptôme évident et a finalement été diagnostiquée à l’âge de 54 ans lorsqu’elle a commencé à ressentir des douleurs à la hanche.

Le CPNPC est la catégorie de cancer du poumon la plus courante, représentant 85 % de tous les cas.

Contrairement au cancer du poumon à petites cellules (SCLC), les cellules cancéreuses du NSCLC sont généralement plus grosses. Étant donné que les symptômes courants, tels que la toux, les douleurs thoraciques ou la fatigue, peuvent être légers, cette forme de cancer du poumon peut passer inaperçue jusqu’au stade 3 ou 4, lorsqu’il est plus difficile à traiter.

Bien que le tabagisme reste le principal facteur de risque, d’autres risques incluent l’exposition au radon, à l’amiante, aux poussières métalliques et minérales, à la pollution de l’air et à la radiothérapie, ainsi qu’à certaines infections et maladies, comme le VIH/SIDA et la maladie pulmonaire obstructive chronique.

Il n’existe actuellement aucune recommandation annuelle en matière de dépistage du cancer du poumon pour les non-fumeurs, car les tomodensitogrammes à faible dose impliquent une petite quantité de rayonnement. Aux États-Unis, le CDC recommande des dépistages annuels pour les adultes asymptomatiques âgés de 50 à 80 ans qui ont des antécédents de 20 paquets-années et qui ont actuellement fumé ou arrêté au cours des 15 dernières années.

Il est resté très actif pendant le traitement

Nitsche dit que les médicaments qu’il utilise ont été très efficaces. Un scanner récent a montré que la tumeur avait considérablement rétréci, certains nodules étant résolus et remplacés par du tissu cicatriciel.

Jusqu’à présent, les effets secondaires ont été gérables par rapport à ceux associés à la chimiothérapie, a déclaré Nitsche. Habituellement, elle souffre de problèmes de peau comme l’acné et les infections des ongles.

Cela lui permet de maintenir plus facilement un mode de vie actif. Nitsche, aujourd’hui à la retraite, fait 20 minutes de vélo pour se rendre à ses rendez-vous. “Beaucoup de gens méditent”, a-t-il déclaré. “Beaucoup de gens méditent. J’enfourche mon vélo et je roule.”

Nitsche pense que l’activité physique l’aide dans son processus de récupération. Dès le début, son oncologue lui a dit qu’il avait un niveau moyen de VO2 max, ou la quantité d’oxygène que le corps peut utiliser pendant un exercice aérobique. Bien qu’un VO2 max élevé ne prévienne ni n’inverse le cancer du poumon, certaines études montrent que cela peut indiquer une fonction cardiaque, pulmonaire et musculaire plus forte, ce qui pourrait potentiellement faciliter la résistance au traitement contre le cancer.

“Cela m’a certainement aidé dans ce voyage, c’est sûr”, a-t-il déclaré.

Pour Nitsche, qui vit avec son ex-femme et leur chien, son expérience du cancer montre l’importance de la persévérance et de prendre les choses au quotidien. Il s’entraîne actuellement pour sa deuxième BC Epic 1000, une course cycliste de près de 700 milles en Colombie-Britannique.

“Je plaisante en disant que je vis trois mois à la fois, entre les scanners, les IRM et les tomodensitogrammes, mais trois mois valent mieux que pas de mois”, a-t-il déclaré.

À long terme, ces mois se sont additionnés. “C’est un peu surréaliste : vous passez la première année et vous vous dites : ‘Oh, eh bien, prouvez-leur le contraire'”, a-t-il déclaré. “Ensuite, vous passez deux ans et vous vous dites : ‘Oh, je vais encore leur prouver qu’ils ont tort.'”

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