Les médicaments hypocholestérolémiants déjà prescrits à des millions d’adultes pourraient un jour contribuer à ralentir la progression du cancer de l’ovaire, suggèrent de nouvelles recherches.
Le cancer de l’ovaire est le sixième cancer le plus répandu chez les femmes au Royaume-Uni, touchant environ 7 600 personnes chaque année. Environ 4 000 d’entre elles mourront – le risque de cancer augmentant à chaque fois qu’une femme ovule.
Cependant, les symptômes du cancer de l’ovaire, comme les ballonnements, ne sont pas toujours évidents, ce qui signifie qu’il est souvent diagnostiqué tardivement, alors qu’il est plus difficile à traiter.
L’un des signes d’alerte les plus courants est le ballonnement, causé par une accumulation de liquide dans l’abdomen appelée ascite.
L’ascite survient chez 90 % des femmes atteintes d’un cancer de l’ovaire avancé et provoque des ballonnements, des nausées, une perte d’appétit, un essoufflement et de la fatigue.
Jusqu’à présent, les experts considéraient principalement l’accumulation de liquide comme un symptôme plutôt que comme un facteur actif de la maladie.
Mais maintenant, des scientifiques américains pensent que ce liquide peut aider les cellules cancéreuses à survivre et à se propager – et un médicament contre le cholestérol vieux de plusieurs décennies pourrait perturber cette protection.
“Nous avons appris que cela confère au cancer un avantage en matière de survie, ce qui comble une lacune importante dans la compréhension de la manière dont le cancer de l’ovaire se propage”, a déclaré le professeur Yen-Tsan Chi, auteur principal de l’étude.
Les ballonnements sont l’un des signes les plus courants mais négligés du cancer de l’ovaire
Les résultats ne montrent pas que le médicament – appelé bézafibrate, qui agit en modifiant la façon dont le corps traite les graisses – puisse traiter le cancer de l’ovaire.
Mais ils suggèrent que rendre plus difficile la survie des cellules cancéreuses pourrait rendre les tumeurs plus sensibles aux traitements existants.
L’étude – publiée dans la revue Nature Communications – a révélé que le liquide aide les cellules cancéreuses à éviter un type de mort cellulaire appelé ferroptose.
Cela se produit lorsque le fer à l’intérieur de la cellule réagit avec la graisse, provoquant la « rouille » et la dégradation de la membrane cellulaire.
Les cellules cancéreuses métastatiques, c’est-à-dire celles qui se détachent de la tumeur d’origine et se propagent ailleurs dans le corps, sont généralement sensibles à ce type de dommages.
Des chercheurs du Duke Cancer Institute ont immergé des cellules tumorales dans du liquide collecté auprès de patients pour voir comment elles réagissaient aux déclencheurs de la mort cellulaire.
Ils ont découvert que le liquide protège les cellules cancéreuses de la mort en modifiant la façon dont elles traitent les graisses et le fer.
Chez les patientes atteintes d’un cancer de l’ovaire avancé, ces cellules sont complètement entourées de liquide. Mais des études en laboratoire ont montré que même une couverture de 2 % suffit à les protéger.
Il est intéressant de noter que le liquide semblait uniquement protéger les cellules cancéreuses de la ferroptose – il ne les protégeait pas contre d’autres types bien connus de mort cellulaire.
“Pour découvrir pourquoi, nous avons décomposé l’ascite en ses principales parties telles que les lipides, les protéines et les petites molécules, et testé ce qui se passait lorsque chacune était retirée”, a expliqué le premier auteur de l’étude, Yasaman Setaieshpour, un expert en microbiologie.
“Lorsque nous avons retiré les lipides (graisses), l’effet protecteur a disparu.”
“Cela nous indique que les lipides sont l’une des principales raisons pour lesquelles l’ascite aide ces cellules cancéreuses à survivre”, a-t-elle ajouté.
Pour éliminer les lipides – un type de graisse présent dans chaque cellule du corps – les chercheurs ont testé un certain nombre de médicaments hypocholestérolémiants.
Le cholestérol est une substance grasse naturellement produite par l’organisme qui joue un rôle essentiel dans le maintien de la santé.
Mais des problèmes surviennent lorsque les niveaux de « mauvais » cholestérol deviennent trop élevés.
Au fil du temps, un excès de lipoprotéines de basse densité (LDL) peut s’accumuler dans les vaisseaux sanguins, formant des dépôts graisseux qui restreignent la circulation sanguine et augmentent le risque de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de démence.
Les médicaments hypocholestérolémiants agissent en bloquant une enzyme dont le foie a besoin pour produire du cholestérol, l’incitant ainsi à éliminer le cholestérol du sang.
Les chercheurs pensent désormais que cet environnement graisseux autour des tumeurs pourrait également contribuer à protéger les cellules cancéreuses.
Lorsqu’il y avait moins de graisse dans le liquide, grâce aux médicaments hypocholestérolémiants, les cellules cancéreuses mouraient plus facilement.
Les chercheurs ont conclu que le fait de cibler cet environnement normalement riche en graisses avec des médicaments contre le cholestérol réutilisés pourrait rendre les cellules cancéreuses plus vulnérables aux traitements anticancéreux existants.
Le professeur Chi a ajouté : « Ce travail montre à quel point l’environnement autour de la tumeur est important.
“Les fluides biologiques comme l’ascite ne donnent pas seulement aux cellules cancéreuses un endroit où se déplacer. Ils contribuent activement à la propagation du cancer.”
Les médecins peuvent déjà drainer le liquide de l’estomac à l’aide d’un petit tube pour soulager les symptômes. Mais cela n’est pas utilisé actuellement pour ralentir la progression de la maladie.
D’autres symptômes comprennent des douleurs ou une sensibilité abdominales ou pelviennes, une indigestion, un changement des habitudes intestinales, des maux de dos, de la fatigue, des saignements anormaux et une perte de poids inexpliquée.
