UFC 328 : Joshua Fan saisit l’occasion de prouver qu’il est le seigneur des mouches

Joshua Van a remporté le championnat des poids mouches de l’UFC à l’âge de 24 ans et 57 jours, à seulement 180 jours du record de Jon Jones en tant que plus jeune champion de l’UFC (23 ans et 242 jours).

Tout bien considéré, pas mal.

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Bien sûr, Van n’a pas reçu la même attention que Jones, qui a arrêté un voleur en fuite dans le New Jersey quelques heures avant de vaincre Mauricio “Shogun” Rua pour remporter le titre des mi-lourds à l’UFC 128 en 2011. Jones a fini par apparaître dans “The Tonight Show” avec Jay Leno, tandis que Van a disparu dans un gymnase de Houston après avoir battu Alexander Pantoja à l’UFC 323.

Pourtant, le fait que Pham, né au Myanmar, le deuxième plus jeune champion de l’UFC, défende pour la première fois son titre dans la même ville où Jones a battu le record est un peu irritant à penser. Le champion n’aura que 22 ans (et 194 jours) lorsqu’il affrontera Charles Johnson à Denver en 2024 et est en passe d’entrer dans l’histoire. Il a été éliminé au troisième tour, sa première défaite à l’UFC.

Pham a déclaré qu’il n’utiliserait pas son expérience pour battre le record de Jones, montrant peut-être qu’il est plus sage que ses pairs.

“Cela me dérange un peu, mais j’accepte la perte”, a-t-il déclaré. “Ce combat m’a fait reculer un peu. Mais j’avais besoin de cette défaite. Donc, j’ai l’impression que tout arrive pour une raison et cela ne me dérange pas d’être le deuxième plus jeune champion derrière Jon Jones. Il est le plus grand de tous les temps. C’est une excellente compagnie.

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“Je ne dirais pas que j’ai appris à me battre après avoir perdu, mais j’ai appris la discipline, vous voyez ce que je veux dire ? Donc parce que je suis arrivé à l’UFC jeune à 21 ans, j’ai continué à gagner. Et puis la chose suivante, vous savez, ça m’est passé par la tête et je ne voulais pas m’entraîner parfois et des trucs comme ça. Donc après cette défaite, mec, ça m’a ouvert les yeux sur le fait que la discipline l’emporte sur le talent. “

Maintenant, il le met à l’épreuve.

Van affrontera le Japonais Ryu Taira, 26 ans, à l’UFC 328 ce samedi à Newark, New Jersey, dans le plus jeune combat pour le titre de l’histoire de l’UFC. (Leurs âges combinés sont de 50 ans – Jim Miller, qui figurait plus tôt sur la carte, a 42 ans.) Depuis sa défaite contre Johnson, Van a remporté six combats consécutifs. Lors de son dernier combat à l’UFC 316 à Newark, il a éliminé Bruno Gustavo da Silva au troisième tour avec une avalanche de coups de poing. Trois semaines plus tard, il a remporté le combat de l’année contre Brandon Royval à l’UFC 317, un va-et-vient dans lequel Van a déployé tout son arsenal de prouesses frappantes.

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Tout cela a conduit à une confrontation avec le champion de longue date Alexandre Pantoja.

Si l’ascension fulgurante de Fan n’a pas été pleinement appréciée jusqu’à présent, c’est à cause de ce combat, qui s’est effondré avec un déception. Presque aussitôt que son grand moment contre Pantoja a commencé à l’UFC 323, le combat était terminé lorsque les bras de Pantoja se sont pliés sous son poids et que l’ancien champion est tombé en seulement 26 secondes. Pantogia n’a pas pu continuer et Van est reparti avec le championnat.

Ce n’est pas comme ça qu’on imagine se battre, mais les blessures font partie du jeu. Après cette nuit-là, lorsque les gens ont commencé à minimiser son exploit sur les réseaux sociaux, Pham a géré le bruit de la seule manière possible.

“Je les emmerde”, a-t-il déclaré lors de la conférence de presse d’après-match. “Si vous réussissez bien, ils diront des choses sales, si vous ne faites pas bien, ils diront des choses sales, alors faites ce qui vous rend heureux. Peu importe ce qu’ils pensent. Je gagne.”

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C’est là que se trouvait Van cinq mois plus tard lorsqu’il entra dans le coin rouge pour la première fois dans un combat pour le titre UFC.

“Je me considère comme un champion”, a-t-il déclaré, “et je vais défendre ma ceinture maintenant. Vivez la vie.”

La plus grande différence entre la division poids mouche d’aujourd’hui et l’époque où Demetrius Johnson dominait la division (2012-2018) est que le classement actuel est rempli de prétendants. Pantoja, aiguisant le bord de l’étoile planant lors de sa première bataille avec Van, attend en arrière-plan. Il a défendu le titre quatre fois et était l’un des piliers de la liste livre pour livre avant de perdre le titre.

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Viennent ensuite Manel Kape et Kyoji Horiguchi, qui s’affronteront le mois prochain à Las Vegas. Depuis son retour à l’UFC, Horiguchi ressemble à un combattant de classe mondiale, remportant des victoires dominantes contre Tajir Ulanbekov et Amir Albazi.

“Mec, nous m’avons eu, Tatsuro, et regarde les 10 meilleurs gars de la division poids mouche”, a déclaré Van. “Ils sont tous comme qui est qui, vous voyez ce que je veux dire ? C’est donc très excitant pour la division poids mouche.”

Van lui-même est également plein d’enthousiasme, un attaquant dynamique qui se bat à une vitesse vertigineuse et est devenu une force unique dans sa course. Il a eu plus de 200 présences au bâton contre Royval, ce qui montre qu’il a également beaucoup de capacité de tir, et il en avait plus de deux fois plus que Cody Durden. Lorsqu’il se tient dans la poche et conclut des transactions, la raison pour laquelle il est surnommé « l’Intrépide » apparaît clairement.

A Ping, il affrontera l’un des finisseurs les plus pressants de la division, le phénomène japonais ayant éliminé ses adversaires dans six de ses huit victoires. Ping a battu l’ancien champion Brandon Moreno au deuxième tour, qu’il avait éliminé lors de leur combat en décembre dernier.

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Pham considère sa première défense de titre comme une bataille entre les meilleurs jeunes joueurs de la ligue.

“Mec, il est génial, il est génial”, a-t-il déclaré à propos des journées régulières. “Il frappe le ballon, il domine le terrain, c’est le genre de gars contre lequel je veux me tester. Il va me montrer à quel point je suis génial, tu vois ce que je veux dire ? J’ai besoin d’un gars comme lui qui peut être bon sur le terrain et aussi frapper le ballon. Allez, jour de combat, mec, je suis excité de montrer au monde que je suis le meilleur. “

À 24 ans, la vie de champion du monde peut rapidement s’abattre sur vous. Pham a déclaré que sa mère et ses entraîneurs l’avaient gardé sur les pieds tout au long du processus. (« Si je deviens arrogant, ils vont m’humilier assez rapidement », dit-il.) Cependant, l’intrépidité des jeunes ne peut être réprimée, surtout lorsque vous êtes le plus jeune champion actif de l’UFC avec un brillant avenir devant vous.

“Mon prochain objectif est de battre Tatsuro”, a déclaré Fan, “et ensuite nous défendrons cette ceinture jusqu’à ma retraite.”