La famille en deuil d’une chanteuse en herbe soupçonnait depuis longtemps son mari infidèle, un prêtre, d’avoir échappé au meurtre lorsqu’elle est mystérieusement tombée du haut d’une falaise dans l’Utah il y a deux décennies.
Dans les années qui ont suivi la tragédie prématurée de 2006 qui a coûté la vie à Bernadette Vander Meer, son mari, David Vander Meer, a remarquablement évité tout examen – malgré les avertissements de ses proches selon lesquels les signes étaient clairs, notamment des problèmes conjugaux antérieurs et une lourde indemnité d’assurance.
Mais le passé trouble de Vander Meer, 49 ans, l’a finalement rattrapé lorsqu’il a été arrêté et accusé du meurtre de sa femme le mois dernier.
Le soulagement pour la famille de Bernadette fut cependant de courte durée.
Quelques jours seulement après son arrestation, Vander Meer s’est suicidé alors qu’il était enfermé dans une cellule du centre de détention du comté de Clark à Las Vegas.
Aujourd’hui, une analyse du Daily Mail sur cette affaire tragique révèle comment une série d’échecs de la part des forces de l’ordre a potentiellement permis à Vander Meer – un conseiller jeunesse accusé de soigner des jeunes filles – d’éviter d’être entièrement tenu responsable de ses crimes.
“Il y avait, si vous y réfléchissez, toutes sortes d’indices suggérant qu’il l’avait fait. J’aurais juste aimé que les flics les rassemblent… en premier lieu”, a déclaré l’amie de longue date de Bernadette, Dolly Wong, au Daily Mail.
«C’était un gars intelligent et rusé. Les gens lui ont donné le bénéfice du doute et il a trompé tout le monde”, a ajouté la mère de Bernadette, Laura Gudenkauf.
David Vander Meer s’est suicidé dans une cellule de prison de Las Vegas le mois dernier, quelques jours seulement après avoir été arrêté pour le décès en 2006 de son épouse Bernadette Vander Meer, alors âgée de 29 ans, dans l’Utah.
David Vander Meer, 49 ans, s’est suicidé alors qu’il était enfermé dans une cellule du centre de détention du comté de Clark à Las Vegas le 25 juin.
Le couple, alors âgé de 29 ans, s’est rendu au parc national de Zion en août 2006 – un mois avant leur 10e anniversaire de mariage – pour faire une randonnée à Angels Landing, un sentier de grès de 1 200 pieds de haut connu pour ses vues panoramiques.
C’est l’un des sentiers de randonnée les plus dangereux des États-Unis. Au moins 18 personnes sont mortes en tombant du sentier depuis 2000.
Vander Meer a ensuite déclaré à la police que sa femme – une superbe brune qui travaillait comme serveuse de cocktails au casino New York-New York de Las Vegas – était tombée par-dessus bord alors qu’il s’apprêtait à la photographier se découpant sur le lever du soleil.
Il a affirmé qu’il retirait leurs sacs à dos hors de la vue de la caméra lorsqu’il l’a entendue crier et a plongé vers la mort.
Finalement, la chute de Bernadette a été jugée accidentelle et l’affaire a été classée.
Malgré l’enquête, les autorités n’ont jamais semblé soupçonner Vander Meer lorsqu’il leur a dit qu’il n’avait pas été infidèle dans leur mariage.
La mère de Bernadette, cependant, dit que sa fille lui a confié qu’elle envisageait de divorcer après avoir découvert que Vander Meer trichait avec un membre mineur de son groupe de jeunes.
“J’étais dans un tel pétrin que je suppose que je ne leur ai jamais dit. De toute façon, il était alors trop tard”, a déclaré Gudenkauf, soulignant que les enquêteurs n’avaient même jamais posé la question lors de l’enquête initiale.
Bernadette, qui était une chanteuse en herbe et une serveuse de cocktails bien-aimée, est décédée dans le parc national de Zion en 2006 lors d’une randonnée avec son mari.
Les parents de Bernadette, Laura et Richard Goodenkauf, ont déclaré qu’ils soupçonnaient depuis longtemps que leur gendre avait quelque chose à voir avec la mort prématurée de leur fille.
“Elle voulait le quitter. Elle a pris cette décision avant de mourir.”
Le fait que le couple ait récemment augmenté leur police d’assurance-vie de 150 000 $ à 600 000 $ n’a pas non plus suscité d’inquiétude.
Kari Krute, une amie du casino où travaillait Bernadette, se souvient d’un changement lorsque Bernadette a apporté les documents pour une nouvelle police d’assurance et lui a demandé, ainsi qu’à d’autres collègues, des conseils sur l’opportunité de la signer.
“Je lui ai dit qu’ils n’en avaient pas besoin”, a déclaré Krute. “Mais avec le recul, je suis sûr que David envisageait de l’abandonner depuis le début.”
Wong, une collègue serveuse qui a passé les deux dernières décennies à soupçonner Vander Meer d’avoir tué son amie, a ajouté : “Cette police d’assurance m’a toujours ennuyée. Dès le début, j’ai immédiatement pensé : ‘Oh mon Dieu, il l’a poussée.’
Un représentant d’une compagnie d’assurance s’est rendu à Las Vegas après le décès de Bernadette pour enquêter sur la réclamation de Vander Meer. Il a interrogé des collègues sur sa réticence à augmenter la politique et ils ont partagé leurs soupçons selon lesquels son mari l’avait poussée du précipice.
“Bien sûr, nous ne pouvions pas le prouver. Mais nous étions tous convaincus”, a déclaré Christina Riccio, amie et collègue serveuse de cocktails.
Néanmoins, l’assurance a été payée et Vander Meer a reçu la somme énorme de 567 439 $.
Ses amis disent que Vander Meer a passé des années à acheter des motos et à voyager avec ce qu’ils ont décrit comme « l’argent du sang » de Bernadette.
Avant sa mort, ses amis et sa famille se souvenaient également que l’argent faisait partie des problèmes conjugaux du couple.
Bernadette Vander Meer, une superbe brune qui servait des cocktails dans un casino new-yorkais de Las Vegas, est décédée lors d’une randonnée avec son mari. Sa famille soupçonnait depuis longtemps que son conjoint de l’époque l’avait poussée
David Vander Meer s’est suicidé en prison quelques jours seulement après avoir été accusé du meurtre de sa femme Bernadette lors d’un voyage au parc national de Zion en 2006.
Le père de Bernadette, Richard Goodenkauf, a décrit Vander Meer comme « un paresseux qui ne veut pas trouver un emploi à temps plein ».
Il a ajouté que son gendre contrôlait si étroitement l’argent de Bernadette qu’il ne la laissait pas s’arrêter chez Starbucks “ou dépenser un centime pour elle-même”.
Et la famille et les amis de Bernadette soupçonnaient que sa chute était également accidentelle, car elle était une alpiniste expérimentée qui avait déjà réussi à gravir ce chemin à plusieurs reprises.
“Elle marchait depuis l’âge de trois ans et était sûre de ses pieds”, a déclaré son père au Daily Mail.
Il est peu probable que le combattant du crime que personne n’ait vu venir
Je m’appelle Rachel Sharp, rédactrice américaine de The Crime Desk, et j’aimerais vous proposer un article d’abonnement gratuit sur la vie secrète remarquable de Ray Kahn…
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“Bernadette n’est jamais tombée.”
Ce n’est que des années plus tard que les enquêteurs ont pris conscience de la tromperie de Vander Meer.
La police locale a reçu une information en 2022 qu’au moment de la mort de Bernadette, il utilisait sa position de pasteur d’église dans un groupe de jeunes pour former des adolescents.
L’une d’elles était la fille que Bernadette avait mentionnée à sa mère, identifiée dans sa déclaration d’arrestation uniquement par ses initiales SH.
Puis, l’année dernière, les procureurs ont reçu une autre information de l’ancien patron de Vander Meer, le pasteur Barry Diamond, qui accusait son subordonné d’avoir une relation inappropriée avec SH et d’autres adolescents.
Lors d’un entretien avec les autorités, SH, aujourd’hui âgée de 40 ans, a déclaré que Vander Meer avait commencé à la toiletter à l’âge de 14 ans, lui avait retiré sa virginité à 16 ans et lui avait acheté un téléphone secret afin qu’ils puissent la rencontrer dans des motels pour des relations sexuelles horaires.
Selon le mandat, SH a également donné aux enquêteurs ce qui semble être la preuve irréfutable qui a conduit à son arrestation : Vander Meer lui aurait apparemment dit à l’époque que la seule façon pour eux d’être ensemble pour toujours était que Bernadette “ne soit pas en vie”.
SH a déclaré qu’elle avait essayé de mettre fin aux relations avec Vander Meer la veille de son départ avec sa femme pour Sion. Quelques mois après le décès de Bernadette, SH a admis avoir poursuivi leur relation avant de se marier deux ans plus tard afin qu’il puisse être couvert par son assurance maladie. Ils ont divorcé six ans plus tard, en 2014, en raison de son infidélité.
Le Daily Mail connaît l’identité de SH. Elle a refusé de parler de ce qu’elle savait de la chute de Bernadette ni des raisons pour lesquelles elle était restée silencieuse toutes ces années.
Jusqu’à son suicide, Vander Meer – qui avait passé la dernière décennie à travailler comme conseiller à la Somerset Academy, une école à charte de l’ouest de Las Vegas – avait insisté sur son innocence.
La famille et les amis de Bernadette soupçonnaient que sa chute était accidentelle, car elle était une alpiniste expérimentée qui avait réussi à gravir le sommet d’Angel’s Landing à plusieurs reprises. Au moins 18 personnes sont mortes sur la piste depuis 2000
Le père du tueur présumé, Howard Vander Meer, a déclaré au Daily Mail qu’il avait parlé à son fils quelques heures seulement avant qu’il ne soit retrouvé mort dans sa cellule.
Son père, Howard Vander Meer, a déclaré au Daily Mail qu’il avait parlé à son fils quelques heures seulement avant qu’il ne soit retrouvé mort dans sa cellule, peu avant son extradition vers l’Utah, où l’affaire était en cours.
Au cours de l’appel vidéo, le jeune Vander Meer a admis en larmes qu’il avait commis “beaucoup d’erreurs” en trompant les multiples épouses et petites amies qu’il avait eues dans les années qui ont suivi la mort de Bernadette.
Il dit cependant à son père qu’il n’avait pas tué Bernadette et qu’il était sur les rails.
“Il a dit qu’il s’agissait simplement de faibles preuves circonstancielles contre lui, et je le crois”, a déclaré l’aîné de Vander Meer, 78 ans.
“Il a commis quelques transgressions, mais cela ne fait pas de lui un meurtrier”, a ajouté l’ingénieur civil à la retraite. “Quand les gens sont faussement accusés de choses, cela déforme leur réalité. Je suis sûr qu’il était ravi de toutes les choses méchantes que les gens disaient à son sujet dans les journaux.”
Maintenant, dans une tournure écoeurante, l’aîné Vander Meer a déclaré qu’il prévoyait de disperser les cendres de son fils au pied d’Angel’s Landing, où reposent les restes de sa femme.
La famille et les amis de Bernie, fatigués de ces projets, ont insisté sur le fait que le suicide de Vander Meer était un signe clair de sa culpabilité après son arrestation.
“Il était tellement coupable que je ne lui ai même pas serré la main lors de ses funérailles”, a déclaré Krute.
“Bon débarras”, a ajouté Wong. «Nous voulions tous sa mort.»
L’enquêteuse du bureau du procureur du comté de Washington, Jessica Bate, à qui les proches de Bernie attribuent le mérite d’avoir finalement résolu l’affaire après l’échec de ses prédécesseurs, a déclaré que le suicide de Vander Meer n’était “pas le résultat que nous souhaitions ou pour lequel nous travaillions”.
Elle a ajouté que les procureurs s’attendent à clôturer l’affaire pénale contre Vander Meer le mois prochain après sa mort.
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