Buddy Boeheim (35) de Syracuse abandona la cancha en el último minuto de la segunda mitad de un partido de baloncesto universitario de la NCAA contra Florida State durante el torneo masculino de la Conferencia de la Costa Atlántica, el miércoles 9 de marzo de 2022, en Nueva York. (Foto AP/John Minchillo)
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Desde que fundó The Basketball Tournament (TBT) en 2014, Jon Mugar ha realizado pequeños ajustes en el formato. Este año, TBT experimentó su mayor cambio, incluso cuando el evento recientemente obtuvo una extensión de derechos de medios de dos años con Fox Sports que debería seguir siendo relevante a nivel nacional en el abarrotado panorama deportivo.
La versión 2026 del TBT tendrá 16 equipos, frente a los 64 de los últimos años. Y ya no será un verdadero formato de eliminación simple, ya que la primera ronda contará con una serie de juegos al mejor de cuatro con ocho equipos de ex alumnos universitarios. Otros ocho equipos pagarán cada uno una tarifa de entrada de entre 125.000 y 250.000 dólares para participar y competir en Las Vegas.
El ganador del grupo de ex alumnos recibirá al ganador no ex alumno en el juego de campeonato el 2 de agosto en Fox. El premio en metálico se ha duplicado de 1 millón de dólares a 2 millones de dólares, y el equipo ganador divide el dinero y ningún otro equipo recibe el pago, como ha sido el caso desde el inicio del programa.
“Es la evolución del producto y lo que atrae a los fanáticos”, dijo Mugar, ex escritor de comedia que ahora es director ejecutivo de Mugar Enterprises, Inc., una compañía que tiene inversiones en bienes raíces comerciales y activos de entretenimiento. “Constantemente hacemos ajustes al producto, nos deshacemos de lo que no funciona y nos inclinamos hacia lo que sí funciona”.
Cuando Mugar abrió TBT, era un concepto novedoso en los EE. UU., y los fanáticos y socios comerciales se mostraron escépticos. En aquel entonces, 32 equipos compuestos principalmente por ex jugadores universitarios y profesionales extranjeros compitieron en un formato de eliminación simple similar al torneo de la NCAA. Un equipo de ex alumnos de Notre Dame ganó el TBT inaugural con un premio de 500.000 dólares para el ganador.
El año siguiente, en 2015, TBT se expandió a 97 equipos y tuvo un premio de $1 millón, que aumentó a $2 millones de 2016 a 2019, donde el campo tenía entre 64 y 72 equipos. Durante la pandemia de COVID-19 en 2020, TBT tiene 24 equipos jugando todos sus partidos en Columbus, Ohio, en un entorno de burbuja de $1 millón.
En los últimos cinco años, TBT ha tenido 64 equipos compitiendo por 1 millón de dólares y ha celebrado eventos en sitios regionales en todo Estados Unidos, principalmente en estadios universitarios. Cuando Mugar y sus compañeros de equipo estaban planeando el TBT de este año, decidieron hacer cambios para que se pareciera más al Torneo de Fútbol (TST), un evento en el que Mugar está trabajando en 2022.
TST presenta a varios jugadores famosos compitiendo o capitanes de equipo en un formato de 7 contra 7 en el que el ganador se lo lleva todo. Cada partido se lleva a cabo con menos de una semana de diferencia en Wakefield Soccer Park en Cary, Carolina del Norte, lo que facilita la logística y crea un entorno competitivo. Este año, habrá torneos masculinos, femeninos y mixtos del 27 de mayo al 1 de junio, cada uno con un premio de 1 millón de dólares. TST firmó un acuerdo para albergar eventos en Cary hasta 2029 y tiene derechos de transmisión con ESPN.
“Los torneos de fútbol jugaron un papel importante en nuestra modificación del baloncesto”, dijo Mugar. “Esa es una gran razón por la que separamos los grupos a nuestra manera. Además de la explosión de interés universitario en nuestro evento, sabemos cómo brindar una buena experiencia de festival. Creo que este es el comienzo del lado del grupo de no ex alumnos (TBT), estar en un solo lugar, puede brindar una experiencia única para los participantes y fanáticos”.
El grupo universitario de ocho equipos en TBT contará con ex alumnos de Kentucky contra Louisville del 18 al 20 de julio, ex alumnos de Kansas contra Kansas State y Syracuse contra Seton Hall del 21 al 24 de julio y ex alumnos de Wichita State contra Nuevo México del 20 al 24 de julio. Cada equipo organizará un juego, mientras que un tercer juego (si es necesario) se jugará en Kentucky, Kansas State, Wichita State y Syracuse.
Los cuatro ganadores luego se enfrentarán el 26 y 27 de julio, y los dos equipos restantes competirán el 29 de julio por el derecho a albergar el juego de campeonato contra el ganador del grupo de no ex alumnos, que contará con ocho equipos compuestos principalmente por ex jugadores universitarios y profesionales actuales.
Fox televisará 20 juegos de TBT en su canal principal además de FS1 y FS2. Este será el tercer año que Fox televisará juegos de TBT. El evento anteriormente tuvo un acuerdo con ESPN.
TBT ha asegurado seis equipos que no son ex alumnos, incluidos dos equipos capitaneados por el ex base de la NBA Baron Davis y el ex jugador de las Grandes Ligas de Béisbol Dee Gordon. Cada uno de esos seis equipos pagará una tarifa de entrada de 125.000 dólares, mientras que el séptimo equipo pagará 175.000 dólares y el octavo equipo pagará 250.000 dólares.
El grupo de no exalumnos tendrá un formato de eliminación única y se llevará a cabo en el M Resort de Las Vegas del 22 al 30 de julio, poco después de que finalice la NBA Summer League en la misma ciudad.
Para los equipos de ex alumnos universitarios, TBT ha instituido una nueva regla según la cual al menos siete de los 11 jugadores en la lista deben jugar para la escuela. Los jugadores participantes incluyen ex estrellas universitarias como Michael Beasley (Kansas State), Willie Cauley-Stein (Kentucky), Frank Mason III (Kansas), Russ Smith (Louisville), Donovan Dent (Nuevo México), Isaiah Whitehead (Seton Hall) y Buddy Boeheim (Syracuse).
Mugar dijo que espera que algún día los equipos universitarios presenten equipos en TBT, especialmente porque están buscando jugadores para pagar a través de acuerdos de nombre, imagen y semejanza, aunque necesitarán la aprobación de la NCAA y su departamento de cumplimiento. También está abierto a otros cambios.
“Siempre estamos cambiando”, dijo Mugar. “Obviamente, este es un cambio repentino para nosotros y definitivamente aprenderemos de ello, pero estamos entusiasmados y la respuesta hasta ahora ha sido excelente.
