Marca NestFresh, incluido el texto “humanamente Hatched”. Crédito NestFresh.
Nido fresco
El domingo de hace 40 años, el ejecutivo de la industria del huevo Michael I. Sencer vivió una experiencia inolvidable.
Visitó un gran rancho de huevos de California con su familia, para que sus hijos pudieran ver a los bebés salir de la incubadora. Cuando emerjan, los trabajadores separarán a los machos de las hembras y arrojarán los gallos a contenedores de basura forrados con bolsas de plástico. Sencer todavía recuerda que “cuando lo llenaban con pollitos, básicamente los encerraban y les daban de comer”.
Su hijo menor gimió. ¿Qué estaban haciendo?, se preguntó. “Le expliqué que los hombres en la industria del huevo son inútiles y que eso es lo que hacen: los dejan. Y oh, no habló conmigo durante mucho tiempo. Así que realmente me afectó personalmente”.
En la industria del huevo de Estados Unidos todavía se da el caso de que, si bien a las gallinas se les permite crecer hasta convertirse en gallinas ponedoras, los machos son sacrificados en masa. Esto equivale a cientos de millones de pollos al año. La práctica estándar actual no es utilizar bolsas de plástico, sino una máquina llamada maceradora con cuchillas giratorias. Tritura los pollitos rápidamente, en un proceso brutalmente eficiente.
Pero no tiene por qué ser así. Sencer, ahora vicepresidente senior de la empresa de alimentos Hidden Villa Ranch, se dio cuenta de esto hace unos años, mientras leía una publicación comercial internacional. Estudió el historial de Europa con una tecnología llamada sexado in ovo, siguiendo las normas de algunos países sobre el sacrificio de pollos. Alemania prohibirá el sacrificio de pollos en 2022, incluso antes de que las máquinas de sexado in ovo estén disponibles comercialmente. Sencer pronto voló a Alemania para comprobar el nuevo motor.
En julio de 2025, Estados Unidos finalmente comenzará a vender huevos producidos mediante sexado in ovo, de la marca Hidden Villa Ranch NestFresh. Y ahora, un año después, todos los óvulos de NestFresh se obtienen mediante sexado in ovo. Sencer está encantado con este hito, cuarenta años después de aquel momento de introspección en el criadero con su hija. Más allá de NestFresh, el grupo agrícola United Egg Producers informó que ahora se están integrando máquinas de sexado in ovo en cuatro criaderos de EE. UU., lo que calificó como “un paso importante para resolver uno de los desafíos más importantes en la producción de huevos en la actualidad”.
“La tecnología está evolucionando muy rápidamente”, comentó Liz Fergus, gerente senior de relaciones corporativas de Humane League. Los enfoques incluyen imágenes, análisis de líquidos y detección del sexo basada en olores. Algunos son invasivos, mientras que otros no implican la penetración de huevos. Fergus dice: “Los ganadores son los que conducen a la precisión, la velocidad, la automatización y el costo. Entonces, en este momento, las imágenes por resonancia magnética con inteligencia artificial, las imágenes hiperespectrales y el sistema de análisis de ADN son todas viables”.
En Estados Unidos, la tecnología de sexado in ovo más barata es Cheggy, un sistema no invasivo que puede detectar más de 20.000 óvulos por hora. El análisis hiperespectral estudia básicamente los pelos de los embriones en desarrollo, cuyo color varía entre los embriones masculinos y femeninos. La máquina Cheggy es fabricada por la empresa alemana Agri Advanced Technologies. El problema en Estados Unidos es que Cheggy solo puede criar huevos marrones (como NestFresh), mientras que los huevos estadounidenses suelen ser blancos.
Fergus cree que lo que probablemente despegará en Estados Unidos es una tecnología con menor rendimiento y mayores costos, pero mayor versatilidad. Genus Focus, creado por la empresa alemana Orbem, utiliza resonancia magnética e inteligencia artificial para detectar el género. Tras una inyección de nuevos fondos este año, Orbem planea expandirse en EE.UU.
Mientras se amplía el conjunto de técnicas de sexado in ovo, también aumenta la capacidad de detectar relaciones sexuales anteriores. Además de ser más ético, es más eficiente no criar pollos que serán sacrificados simplemente por su raza. “Si se pueden eliminar los polluelos machos del proceso de incubación, la planta de incubación obtendrá ventajas económicas”, afirma Fergus. En 2024, Alemania exigirá que la determinación del sexo del óvulo se realice en el día 13 de incubación.
Incluso tecnologías más avanzadas, como las imágenes espectroscópicas, necesitan tiempo para madurar. Esta forma de edición genética, desarrollada en Israel, esencialmente detiene el desarrollo de embriones masculinos. Fergus comentó: “Existe un gran potencial allí, porque elimina el problema del desarrollo masculino. Y eso sería ideal desde el punto de vista del bienestar animal, desde el punto de vista del criadero”. También permitirá a las plantas de incubación recuperar todo el valor económico de los huevos. Sin embargo, queda un largo camino por recorrer, desde la tecnología hasta la regulación y la aceptación del consumidor.
Otro tema para la aceptación del consumidor es cómo comercializar este importante paso en el bienestar animal. Al igual que con otras etiquetas de bienestar animal, existe una gran cantidad de etiquetas, a veces confusas, que describen huevos que se producen de mejores maneras. Esto puede incluir o no sexo in ovo en lugar del sacrificio de polluelos.
NestFresh optó por la frase “nacimiento humano” después de que su estudio sugiriera que el consumidor típico no está familiarizado ni con el “sacrificio selectivo” ni con el “sexado in ovo”, por lo que este término probablemente requerirá alguna explicación. Sencer señala: “Su cartón de huevos ocupa poco espacio”. La marca de sexado in-ovo ahora ha sido validada por Certified Humane.
En general, el principal obstáculo hasta ahora ha sido el costo inicial de comprar una máquina de sexado in ovo (sin mencionar el edificio adicional requerido para albergarla). Fergus informa que los criaderos estadounidenses ahora alquilan máquinas a empresas de tecnología y pagan una tarifa por huevo. El coste ligeramente superior suele repercutirse en el consumidor. Según Fergus, el cambio al sexado in ovo da como resultado un aumento del precio de aproximadamente 1 centavo por los óvulos, que los consumidores generalmente están dispuestos a pagar (si lo saben). “La conciencia pública suele ser inferior al 20%”, afirmó Robert Yaman, director ejecutivo del grupo de expertos Innovate Animal Ag.
Pero para ayudar a construir el mercado de consumo, NestFresh no aumentó el precio de sus huevos sexados in ovo, a pesar de que producirlos cuesta entre 50 y 75 centavos más por ave. Ahora hay un excedente que baja el precio de los huevos en EE.UU., explicó Sencer. Y NestFresh ya está en el lado más alto de los precios de los huevos. “Para hacer esto y que la gente vea que realmente creemos en este proceso, decidimos no subir el precio”, dijo Sencer. Espera que eso cambie una vez que crezca la demanda de los clientes.
Una máquina Cheggy para sexar óvulos in ovo.
Tecnología agrícola avanzada.
¿Qué pasa con otros lugares? En Europa, la regulación cataliza la tecnología. En esencia, “Alemania creó las condiciones de mercado para la tecnología”, señala Yemen. Es poco probable que se produzca una prohibición similar en Estados Unidos, aunque en octubre de 2025 se presentó en la Cámara de Representantes la Ley SAVE EGG, que propone un crédito fiscal para los genitales in ovo. En Francia, los subsidios ayudan a promover el sexo in ovo.
En Alemania, líder mundial, si bien la producción de huevos es ahora mayor que antes de la prohibición del cultivo de pollos, muchos productores más pequeños han quebrado. La tecnología de sexado in ovo llegará a las costas brasileñas en 2025 y a Australia en 2026. Yemen espera que muchos otros países sigan sus pasos. “En un mercado más sensible como el de la India, puede llevar más tiempo, porque el sexado in ovo todavía añade un pequeño costo”, añadió Yaman. “Pero los costos están bajando rápidamente, la tecnología está mejorando y la industria de los criaderos está ganando experiencia, por lo que no creo que pase mucho tiempo antes de que veamos sexo in ovo en muchos países del mundo”.
En general, el sistema de sexado in ovo está listo para el horario de máxima audiencia, enfatizó Fergus. “En EE.UU., ahora hay huevos de empresas como NestFresh y Kipster que están en los estantes de las tiendas y disponibles para los consumidores. Por lo tanto, la tecnología es muy viable y está disponible a escala comercial en EE.UU. “No se extiende más allá de un puñado de empresas de huevos de alto bienestar, pero incluso Walmart está estudiando la posibilidad, según Fergus. En la actualidad, incluso existen alimentos para mascotas en Estados Unidos que contienen huevos seleccionados por sexo in ovo.
En opinión de Fergus, “los minoristas son el siguiente paso”. Y es posible que los minoristas necesiten ser impulsados por los consumidores. El problema es que muchos consumidores no saben que a menudo se mata a los gallos durante la producción de huevos, o que ahora existe una tecnología madura para evitarlo. Según Sencer, Whole Foods ahora almacena NestFresh a nivel nacional, pero no es exactamente gritar a los cuatro vientos que la minoría de huevos que vende ahora se producen sin sacrificio. Otros minoristas han sido aún más cautelosos.
Positivamente, si bien muchas cuestiones de bienestar animal siguen estancadas obstinadamente en las dificultades del cambio político y de comportamiento, la tecnología puede ser la clave para poner fin finalmente a la matanza innecesaria de gallos jóvenes en la industria del huevo. “Es la falta de soluciones lo que ha mantenido esta práctica durante tanto tiempo. Pero las soluciones están aquí y funcionan”, dijo Fergus.
Nancy Roulston, directora senior de política corporativa y ciencia animal de la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA), está de acuerdo en que esto es beneficioso para todos. “Es raro que una fuente de sufrimiento en los animales de granja sea completamente prevenible, y el fin del sacrificio de gallos es una de ellas gracias a la tecnología de sexado in ovo”, comentó Roulston. “No son sólo los animales los que se benefician de la tecnología de sexo in ovo: eliminar a los trabajadores de los criaderos de tener que participar en la práctica de sacrificar gallos beneficia a todo el sector del huevo, incluidos aquellos que compran y venden huevos y no quieren apoyar prácticas inhumanas”.
