Quelques jours après Thanksgiving 2011, Christine Verhoeven reçoit un appel inattendu.
À l’autre bout du fil se trouvait Brian Brimager, son ex-petit ami, un Marine décoré et père de sa jeune fille, qui lui a dit qu’il rentrait chez lui en Californie du Sud après avoir passé les deux derniers mois en vacances avec des amis militaires au Panama.
Le couple était séparé depuis un certain temps, mais Brimager avait besoin d’un endroit où rester. Verkhoven a offert sa chambre d’amis et est venue chercher Brimager à l’aéroport.
Ils reprennent rapidement leurs anciennes habitudes. Il était trop difficile de résister à leur « chimie magnétique », a déclaré Verkhoven au Daily Mail, et quelques jours après son retour, Brimager a demandé sa main en mariage.
Les photos de leur mariage discret à Dana Point le soir du Nouvel An de cette année-là montrent le couple très amoureux, rayonnant de bonheur – mais la période de lune de miel a été de courte durée.
Dans les jours qui ont suivi, Verkhoven a commencé à remarquer une série de comportements de plus en plus étranges de la part de son nouveau mari. Il refusait de parler de son séjour au Panama, ne mangeait pas et restait debout à toute heure de la nuit pour se promener dans leur maison.
« Il n’a pas dormi. C’est un Marine et il peut dormir n’importe où dans n’importe quel environnement”, a déclaré Verhoeven. “Mais quand j’allais travailler à cinq ou six heures du matin, il était encore éveillé, ce qui était complètement anormal.”
Bien qu’elle ait été déconcertée par certains de ses comportements, Verkhoven a déclaré qu’elle était étonnée de l’attention et de l’amour que Brimager prodiguait à leur fille.
“Il agissait bizarrement, mais en même temps, il a toujours aimé notre fille… Rétrospectivement, je pense que c’était parce qu’il était en sursis et qu’il savait qu’il allait se faire prendre”, a-t-elle déclaré.
Tout sourire : Christine Verhoeven est photographiée avec son mari Brian Brimager lors d’une récente visite à la prison
Brimager vivait avec sa petite amie Yvonne Baldelli (à gauche) au Panama. Elle a disparu deux jours après Thanksgiving en 2011
Le FBI a rapidement fourni une explication au comportement de plus en plus erratique de Brimager.
Lui tendant une embuscade lors d’une conférence de travail, des agents ont informé Verkhoven que l’homme qu’elle venait d’épouser n’était pas au Panama avec des amis, comme il lui avait dit – il vivait là-bas avec sa petite amie de deux ans, Yvonne Baldelli, 42 ans, qui avait disparu quelques jours avant le retour de Brimager, alors âgé de 37 ans, aux États-Unis.
Verkhoven n’avait jamais entendu parler de Baldelli.
Elle et Brimager ont envoyé des courriels pendant son séjour au Panama au sujet de sa fille et de ses voyages, mais il n’a jamais mentionné Baldelli ni le fait qu’il était en couple.
Les procureurs estiment que ces messages ont déclenché le conflit qui s’est terminé par le meurtre de Baldelli.
Baldelli et Brimager, en couple depuis 2009, ont déménagé au Panama en septembre 2011.
Brimager venait de quitter les Marines et cherchait à se lancer dans une carrière de chanteuse, en parcourant les bars de plage locaux avec sa guitare, tandis que Baldelli apportait un kit de couture dans l’espoir de créer sa propre marque de maillots de bain.
Bien qu’ils recherchaient une vie paisible, ce qui suivit fut tout sauf paisible.
Les habitants rappellent que le couple avait beaucoup bu et avait des échanges publics houleux. Les voisins ont entendu des cris de fin de soirée. Un témoin a affirmé avoir vu Baldelli avec un œil au beurre noir.
Baldelli et Brimager, qui étaient en couple depuis 2009, ont déménagé au Panama en septembre 2011. Le couple partageait une relation toxique, ont déclaré des responsables.
Verkhoven s’est marié avec Brimager quelques semaines après son retour du Panama. Elle n’a découvert Baldelli que lorsque des agents du FBI lui ont rendu visite au travail.
Au cours des premières semaines de leur voyage, Baldelli, joyeuse, appelait fréquemment chez elle et envoyait un flux constant de courriels détaillant ses aventures avec Brimager.
Mais peu à peu, les appels téléphoniques et les SMS sont devenus moins fréquents avant de cesser complètement aux alentours de Thanksgiving.
La sonnette d’alarme a commencé à sonner pour sa famille en Californie.
“Je l’ai appelée tous les jours et je n’ai tout simplement pas eu de réponse”, a déclaré la belle-mère de Baldelli, Lillian Faust, au Daily Mail. «J’étais vraiment nerveux à ce sujet.
“Ma fille Michelle avait été en contact presque constant avec elle jusque-là et savait que les choses n’allaient pas bien depuis un certain temps – mais elle ne nous l’a pas dit à ce moment-là pour nous protéger.”
Le silence s’est poursuivi pendant deux semaines avant que la sœur de Baldelli, Michelle Valenzuela, ne reçoive un SMS le 14 décembre. Mais elle n’était pas de Baldelli.
Un message provenant d’un numéro qu’elle ne reconnaissait pas disait : “Voici Brian. Puis-je organiser la récupération de mon camion ?”
Valenzuela l’a immédiatement appelé et lui a demandé où était sa sœur.
Brimager lui a dit qu’ils n’étaient plus ensemble. Ils se sont battus au Panama après que Baldelli a révélé qu’il avait secrètement engendré un enfant avec Verkhoven, et qu’il est retourné aux États-Unis sans elle.
Paniquée, Valenzuela a commencé à parcourir ses messages avec Baldelli et a découvert un e-mail dans sa boîte de réception qu’elle avait oublié.
‘Bonjour ma sœur. Juste une mise à jour. Brian et moi ne sommes plus ensemble”, a-t-il commencé. “J’aurais dû me fier à mon instinct et dire qu’il était un menteur, un tricheur. Je vais au Costa Rica avec un homme que j’ai rencontré lors de notre arrivée (ici.)”
Au cours des premières semaines de leur voyage, le joyeux Baldelli n’arrêtait pas d’appeler et d’envoyer des SMS à sa maison – puis ils ont arrêté
Quelque chose dans le message n’a pas plu à la famille de Baldelli. Ils ne croyaient pas une seconde qu’elle s’était enfuie avec un autre homme. Elle était fascinée par Brimager et aurait été dévastée par la découverte de son enfant avec Verkhoven.
Trois semaines supplémentaires se sont écoulées avant qu’un autre e-mail n’arrive. Cette fois, le message indique que sa famille manque à Baldella et qu’elle retournera bientôt en Californie à temps pour assister à une réunion de famille prévue pour la première semaine de janvier.
Elle ne s’est jamais présentée et tous les courriels se sont arrêtés.
Le père de Faust et Baldelli, Jim, s’est envolé pour Panama et a fait du porte-à-porte, distribuant des affiches de personnes disparues, traquant de fausses pistes et parcourant les côtes et les jungles à la recherche de traces de leur fille disparue.
La recherche s’est avérée infructueuse et épuisante sur le plan émotionnel.
Faust a raconté comment il s’est effondré sur la plage avec Jim dans un flot de larmes, face à la possibilité croissante que Baldelli n’était probablement plus en vie.
Puis vint un autre choc. Un ami de chez eux leur a envoyé par SMS un lien vers un article sur le mariage de Brimager avec Verkhoven.
“Je l’ai ouvert et j’ai crié”, a déclaré Faust au Daily Mail. “J’ai pensé tout de suite que c’était pour ça qu’il l’avait tuée.”
Verkhoven et Brimager ont eu un deuxième enfant après son retour aux États-Unis. Elle n’a jamais cru qu’il était capable de nuire à Baldelia.
En Californie, Brimager a fait l’objet d’une surveillance croissante.
Il a été révélé que les messages envoyés à Valenzuela depuis l’adresse e-mail de Baldelli provenaient d’un appareil situé à son domicile.
Bien que son mari ait menti sur les raisons de son départ pour le Panama, caché sa relation avec Baldelli et ait été la dernière personne à l’avoir vue vivante, Verkhoven n’a jamais soupçonné que Brimager était le tueur – même si les preuves commençaient à s’accumuler.
“Vous voulez croire au meilleur des gens, en particulier de votre conjoint”, a-t-elle déclaré au Daily Mail. “Son avocat lui a dit de ne rien me dire pour que nous ne puissions pas en parler… mais je voulais croire qu’il ne l’avait pas fait parce que je ne l’avais jamais vu violent.”
Au milieu d’une surveillance croissante, Verhoeven a directement demandé à Brimager s’il savait où se trouvait Baldelli. Il a répondu que non et Verhoeven l’a pris au mot.
Plus d’un an s’est écoulé avant que l’on sache où se trouvait Baldelli. Dans un sac militaire vert caché dans la jungle, les enquêteurs ont retrouvé sa dépouille démembrée.
Les procureurs ont déclaré que Baldelli avait été poignardé à mort avec une machette et démembré sous la douche.
Brimager a vendu l’arme utilisée dans le meurtre sur Facebook peu après la mort de Baldelli, ont indiqué les autorités. Il a écrit sur la liste qu’il « ne l’utilisait que pour couper une strip-teaseuse ».
Des preuves ADN trouvées sous le manche de la machette ont scellé le sort de Brimager. Il a ensuite plaidé coupable de meurtre au deuxième degré et a été condamné à 26 ans de prison.
Brimager devrait sortir de prison en 2035. Verkhoven pense qu’il s’est transformé derrière les barreaux
La location où Baldelli a été tuée est visible sur une photo prise par sa famille
Cet aveu a pris Verkhoven au dépourvu.
“C’était un point de discorde pour moi pendant longtemps. J’étais en colère parce que… pourquoi m’épouserais-tu si tu faisais ça ?” dit-elle.
“À ce jour, il dit que même si ce n’était pas la bonne chose à faire, il a tout simplement mal fait et il voulait faire quelque chose de bien.”
“Quand les gens commettent des crimes et reviennent auprès de leur mère parce qu’ils se sentent en sécurité, je pense que j’étais en sécurité pour lui et il le savait.”
Verkhoven est resté aux côtés de Brimager et le couple est toujours marié.
Lors d’une audience au tribunal l’année dernière, Brimager a affirmé qu’il s’était transformé pendant plus d’une décennie derrière les barreaux, se consacrant à sa foi en devenant un chef de culte chrétien et un mentor auprès d’autres détenus.
Verhoeven est convaincu d’avoir tourné une nouvelle page.
Elle documente désormais leur relation sur les réseaux sociaux, conseillant les partenaires d’autres détenus, tout en répondant aux questions du public et en racontant son « histoire d’amour » avec Brimager.
La belle-mère de Baldelli, Lillian Faust (photographiée avec le père de Baldelli) a déclaré au Daily Mail qu’elle n’avait aucune idée que Verhoeven avait construit une suite en ligne autour de sa relation avec Brimager.
Verkhoven compte environ 50 000 abonnés sur TikTok et Instagram.
Sous le nom de The Real Inmates Wife, elle publie des photos d’elle et de Brimager avec des légendes du type : “Notre histoire n’est pas terminée… mais nous avons déjà gagné.”
Elle a déclaré au Daily Mail que même si cela avait pris des années, elle avait pardonné à Brimager ses actions tortueuses et ses mensonges.
“Je lui ai dit l’autre jour : ‘Je t’aime, mais je déteste ce que tu as fait’, et c’est difficile pour les gens de comprendre ça”, a déclaré Verhoeven.
“Mais il s’est transformé. Avant cela, il s’aimait plus que moi, mais maintenant il donne la priorité aux enfants et à moi, et tout ce qu’il fait, c’est parce qu’il veut être la meilleure personne qu’il puisse être quand il rentre à la maison.”
Brian devrait sortir de prison en août 2035.
L’idée qu’il sera un jour un homme libre est difficile à comprendre pour les proches de Baldelli.
“Elle croit vraiment que c’est un homme bon, et je ne comprends pas cela”, a déclaré Faust.
“Il a tellement pris à cette famille… Yvonne pensait qu’il allait l’épouser et il l’a renvoyée comme une poubelle, comme si elle ne voulait rien dire.”
