El último veterano superviviente de la expedición Kokoda en Australia, Reg Chard, murió a los 102 años.
Chard murió pacíficamente en el Hospital Campbelltown de Sydney el viernes por la mañana.
“Con gran pesar, nos despedimos de Reg Chard”, dijo RSL Australia.
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“Enviamos nuestro más sentido pésame a la familia y amigos de Reg y a todas las personas que tocó a lo largo de su increíble vida.
“Ten la seguridad, Reg. Has sido valiente en cada paso del camino”.
Un portavoz del Kokoda Track Memorial Walkway, donde Chard era “uno de los personajes centrales”, dijo que estaba dedicado a garantizar que “siempre se honre el coraje y el sacrificio de su generación en la Segunda Guerra Mundial”.
“Bien hecho, Reg. Una vida de servicio ha terminado, pero tu legado nos rodea en el camino. QEPD”, dijo.
Una página de Facebook dirigida por descendientes de veteranos que sirvieron en el Batallón de Infantería Australiano 55/53 dijo que Chard era un “veterano orgulloso”.
“Aquellos que tuvieron el privilegio de conocer a Reg lo recordarán como un hombre amable y generoso cuya silenciosa fuerza, sabiduría e integridad le valieron el respeto de todos los que conoció”, decía la página.
“La suya fue una vida de servicio, no sólo durante la guerra, sino también durante décadas después.
“Mientras lamentamos la pérdida de un australiano verdaderamente extraordinario, también celebramos una vida extraordinariamente bien vivida.
“Reg deja un legado de servicio, honor y recuerdo que seguirá inspirándonos en los años venideros”.
Chard dejó su trabajo como aprendiz de panadero en 1942, a la edad de 18 años, para unirse al ejército.
“Nos sacaron con un par de botas, un par de calcetines, un par de pantalones cortos caqui, una camisa caqui, polainas, un sombrero de hojalata, un sombrero de fieltro, un rifle, una bayoneta, 200 cartuchos, 24 granadas de mano, una navaja, una lata de chalecos encerados”, había igualado dos veces antes.
“Las tiras eran demasiado cortas para algo más grande que una quemadura de cigarrillo. Eso es lo que elegimos”.
Él y otros reclutas abordaron un barco desde Townsville con destino a Port Moresby, Papúa Nueva Guinea, donde, según dijo, les dieron “tres días para aclimatarse al calor insoportable” antes de dormir en tierra “sin tiendas ni camas”.
Durante su servicio, contrajo malaria y se despertó pensando que era un prisionero de guerra.
“No podemos contenernos más”
Fue rehabilitado y enviado de regreso a la jungla, donde se estaba llevando a cabo la importante y famosa campaña para impedir que los japoneses cruzaran el Pacífico hacia Australia.
“Saltaste con quien encontraste. Nadie sabía en qué batallón estabas”, dijo.
“Estábamos haciendo retroceder a los japoneses en Kokoda. No pudimos hacerlo en Imita Ridge.
“Desde allí solo faltaban un día y medio hasta Port Moresby. Si hubieran llegado a Moresby, nos habríamos quedado devastados.
“Pero en Imita Ridge los japoneses se retiraron.
“Pensamos que se habían quedado sin suministros y regresaron a buscar refuerzos, pero trasladaron sus recursos a Bougainville y las Islas Salomón, donde estaban los estadounidenses”.
Más de 600 australianos murieron y más de 1.600 resultaron heridos durante la campaña de Kokoda.
Chard dejó claro en varias ocasiones que no quería que lo llamaran “héroe”, diciendo que estaba reservado a los soldados “que no volvieron a casa”.
Su biografía The Digger of Kokoda: The Official Biography of Reg Chard se publicó en 2022.
