Cuando Luis de la Fuente fue nombrado seleccionador de España en diciembre de 2022, dos días después de que Luis Enrique dejara el cargo tras una eliminación en octavos de final del Mundial de Qatar, muchos fuera de España hicieron una simple pregunta: ¿quién?
Tiene 61 años y su trabajo más importante como entrenador fuera de las categorías inferiores de la Federación Española de Fútbol fue en la tercera división y sólo jugó 11 partidos. Sin experiencia en el nivel internacional senior, asumir uno de los puestos más examinados del fútbol mundial parecía una apuesta. Algunos en el fútbol español cuestionaron el nombramiento, acusándolo de falta de ambición después de un paso por uno de los entrenadores más condecorados del fútbol.
Tres años y medio después, De la Fuente ha creado el panorama más exitoso de España en una década: la Liga de Naciones de la UEFA de 2023, la Eurocopa de 2024 y ahora la Copa del Mundo de 2026.
Las carreras se construyen de abajo hacia arriba
De la Fuente nació en Haro, un pequeño pueblo de La Rioja en el norte de España mejor conocido por sus bodegas, el 21 de junio de 1961. Jugó como lateral izquierdo y ascendió en la academia del Athletic de Bilbao desde 1976. Su carrera como jugador senior transcurrió de 1981 a 1994 a través de dos períodos en el Athletic y la última temporada en el Sevilla Athletic, a. Jugó 254 partidos en La Liga y marcó seis goles, ganando dos títulos de liga con el Athletic, incluido el doblete de Liga y Copa del Rey de 1984.
La jubilación requirió un paso inmediato hacia el entrenamiento, comenzando muy por debajo del nivel de élite. Dirigió al Portugalete y al Aurrerá de Vitoria en la liga regional española a finales de los 90 y principios de los 2000, luego regresó a sus antiguos clubes para dirigir la cantera, primero en el conjunto juvenil del Sevilla de 2001 a 2005, luego en el Athletic de Bilbao, antes de hacerse cargo de los dos equipos de reserva que separaban al Bilbao A.
En 2011, de la Fuente tuvo la oportunidad de ocupar un puesto senior en el club, asumiendo el mando del Alavés en la tercera división de España. No es bueno. Fue despedido en octubre de 2011 después de sólo once partidos, y la directiva del club citó malos resultados y falta de mejora en el rendimiento. Fue un revés que lo mantuvo alejado de la dirección técnica durante dos años, y fue uno de esos fracasos de altos directivos que culminan en un éxito ininterrumpido.
Ese período resultó ser la última vez que De la Fuente dirigió fuera de la estructura de la federación española. En 2013, la RFEF lo contrató para dirigir la selección española sub-19, un rol que lo colocó en el camino de los entrenadores nacionales más veteranos que jamás haya seguido.
RIFU, MIYAGI, JAPÓN – 31 DE JULIO: Luis de la Fuente, entrenador en jefe de la selección española, observa antes del partido de cuartos de final masculino entre España y Costa de Marfil en el octavo día del partido de cuartos de final femenino durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 en el estadio Miyagi el 31 de julio de 2021 en Rifu, Japón. (Foto de Alex Livesey – FIFA/FIFA vía Getty Images)
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Construya la generación que pronto liderará
Durante los nueve años siguientes, De la Fuente ganó el Europeo sub19 en 2015, el Europeo sub21 en 2019, y llevó a la selección olímpica española a la medalla de plata en los Juegos de Tokio aplazados a 2021. En el camino, entrenó a gran parte de los jugadores que seguirán formando la base de la selección absoluta de España, trabajando con Rodri, Fabi Simánger, trabajando con Rodri, Fabi Simánger y Rodri. antes de que alguien use una camiseta de senior.
El oleoducto es la base de sus nombramientos de alto nivel. Cuando la RFEF necesitó un sucesor para Luis Enrique después de la 16ª eliminación de España ante Marruecos en el Mundial de 2022, promovió desde dentro en lugar de perseguir nombres más importantes fuera de la federación. De la Fuente ya conoce a los jugadores, el personal y las expectativas de la federación, ya que ha trabajado con varios de los equipos finales de la Copa del Mundo desde que tenía 15 años.
Dos grandes títulos en dos años
Los resultados llegaron rápidamente. España ganó la Liga de Naciones de 2023 en el primer torneo a cargo de De la Fuente. El verano siguiente, España quedó invicta hasta la Eurocopa 2024, venciendo a Alemania en cuartos de final, a Francia en semifinales e Inglaterra en la final en Berlín. Fue el primer campeonato europeo de España desde 2012 y el cuarto del país en general, ampliando su récord como el país más exitoso en la competición.
La RFEF amplió su contrato hasta 2028 en enero de 2025, un voto de confianza otorgado antes de que comenzara la campaña mundialista. España perdió la final de la Liga de Naciones de 2025 ante Portugal en los penaltis, su primera derrota según el récord de De la Fuente en una final importante, pero el revés no descarriló los planes de la federación.
Este verano culminó cuando De la Fuente se convirtió en el entrenador de mayor edad en ganar una Copa del Mundo a la edad de 65 años, lo que refleja su condición de tardío en una carrera como entrenador que le permitió alcanzar la cima.
La victoria del domingo en la Copa Mundial en Nueva Jersey completó una racha que pocos entrenadores han igualado: un título de la Liga de las Naciones, un Campeonato Europeo y una Copa Mundial, todo dentro de los cuatro años de haber asumido su primer puesto senior.
Probablemente fue más dulce para el entrenador, ya que el técnico argentino Lionel Scaloni estudió una vez con De la Fuente durante un curso de entrenador de la UEFA en España, lo que ilustra sus métodos contrastantes para llegar a la cima.
EAST RUTHERFORD, NUEVA JERSEY – 19 DE JULIO: Lionel Scaloni, entrenador en jefe de Argentina, interactúa con Luis De La Fuente, entrenador en jefe de España, antes del partido final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre España y Argentina en el estadio de Nueva York y Nueva Jersey el 19 de julio de 2026 en East Rutherford, Nueva Jersey. (Foto de Tullio Puglia – FIFA/FIFA vía Getty Images)
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Controversia y fuertes relaciones con los jugadores
El mandato de De la Fuente no estuvo libre de controversias relacionadas con la propia federación. En septiembre de 2023, unos días después de que el presidente de la RFEF, Luis Rubiales, besara a la fuerza a la delantera Jenni Hermoso en los labios durante la ceremonia de entrega de medallas por la victoria de España en la Copa Mundial Femenina, se vio a De la Fuente aplaudiendo a Rubiales en una reunión de emergencia de la federación donde Rubiales se negó a dimitir. De la Fuente se disculpó a los pocos días y calificó el momento de “imperdonable”.
Fue llamado a declarar como testigo en el juicio penal de Rubiales en febrero de 2025, donde los fiscales pidieron prisión por el beso y un presunto intento de presionar a Hermoso para que lo redujera. De la Fuente dijo al tribunal que no tenía conocimiento de la magnitud del escándalo en el vuelo de regreso a Sydney y se negó a participar en las discusiones de la federación sobre cómo manejar las consecuencias, diciendo que sólo “habló de fútbol” en sus reuniones en la federación en los días siguientes. Rubiales fue condenado ese mismo mes, aunque el propio De la Fuente nunca fue acusado de ningún delito más allá de los aplausos.
Los jugadores españoles siguen siendo leales y tienen su propia manera de mostrar su lealtad a De la Fuente. En los primeros compases del Mundial, el defensa Marc Cucurella dijo en la radio española que quemaría en la mano la cara del seleccionador si España ganara el trofeo, “por todo lo que ha hecho por nosotros”. Otros miembros de la plantilla, incluidos Borja Iglesias y Álex Baena, estarían considerando un homenaje similar.
Tras la victoria del domingo, De la Fuente mantuvo a Cucurella. “Soy demasiado mayor para los tatuajes, pero mis jugadores son locuaces y sé que cumplirán su palabra”, dijo a los periodistas. “Cometen errores y se quedarán. Yo no soy tan feo”. Cuando se le preguntó en qué parte de su cuerpo le gustaría verlo, De la Fuente se rió y sugirió “partes del cuerpo que no son visibles”.
La relación de De la Fuente con su equipo se remonta a más tiempo de lo que la mayoría de los entrenadores internacionales han construido. El centrocampista Álex Baena, que pasó por las categorías inferiores de De la Fuente antes de convertirse en la selección absoluta de España, lo describe como un entrenador intuitivo que comprende a la generación más joven. “Luis siempre nos da la tranquilidad, la confianza que necesitamos en cada momento”, afirmó Baena. “Y creo que todos estamos muy orgullosos y felices de que él esté aquí con nosotros”.
El técnico ha devuelto esa fidelidad en la comunidad. Cuando los críticos cuestionaron la selección de su equipo durante la Eurocopa 2024, De la Fuente inmediatamente respondió. “Conozco a estos futbolistas y tomo decisiones en función de cuánto los conozco”, dijo a los medios en rueda de prensa.
El nombramiento de De la Fuente fue, en efecto, una apuesta por la continuidad institucional por encima de la reputación. La RFEF eligió a un entrenador que había construido relaciones con la próxima generación de jugadores durante una década de trabajo en equipos juveniles, en lugar de reiniciar y contratar a extraños después de una Copa del Mundo decepcionante.
Esa apuesta ha dado sus frutos en plata, pero también con una línea de desarrollo que ha producido no sólo jugadores sino también entrenadores que los llevarán a dos títulos importantes.
