Lorsque les États-Unis ont lancé l’opération Epic Fury contre l’Iran, l’une de leurs premières armes a été le missile de frappe de précision de l’armée, une balle balistique propulsée par une fusée qui décolle d’une rampe de lancement, s’élève en hauteur, puis revient à une vitesse extrême.
C’est tout le contraire des plumes : une montée rapide et une descente rapide. L’inflation exigée par la guerre n’avait fait que la moitié du travail.
Les prix montent comme des missiles ; ils tombaient comme des plumes.
Les économistes ont un nom pour l’asymétrie. En 1991, l’économiste d’Oxford, Robert Bacon, expliquait comment les prix de détail de l’essence « montent en flèche » lorsque les prix du brut augmentent et « chutent comme des plumes » lorsqu’ils baissent.
Le président Donald Trump est sur le point de tester cette tendance au pire moment possible, à l’approche d’élections de mi-mandat qui s’annoncent fortement axées sur le coût de la vie.
Le discours inflationniste erroné de Trump
Le choc de l’Iran a atteint les consommateurs bien avant tout accord de paix.
L’indice des prix à la consommation a augmenté de 0,5 % en mai et de 4,2 % sur l’année – la première fois que l’inflation a dépassé 4 % depuis 2023 – l’énergie étant responsable de plus de 60 % de l’augmentation mensuelle.
Il s’agit de la troisième hausse mensuelle consécutive, après 0,9 pour cent en mars et 0,6 pour cent en avril.
À la pompe, la moyenne nationale est passée d’environ 2,98 $ par semaine à un sommet de 4,50 $ en mai.
Trump a transformé ce problème économique en problème politique.
Interrogé sur le rapport de mai, il a répondu aux journalistes du Owl Office : “Non, je l’adore. Le chiffre est génial”, avant d’ajouter : “J’adore l’inflation”.
Quelques semaines plus tôt, il avait qualifié la hausse des prix du gaz de « dingue », disant aux Américains qu’il les appréciait « pendant un certain temps » et ajoutant : « Je n’y pense même pas. Ce que je pense, c’est que vous ne pouvez pas laisser l’Iran avoir des armes nucléaires.
Au début de la guerre, il a qualifié cette hausse de « petit problème » et a écrit que les prix du pétrole à court terme étaient « un très petit prix à payer » pour la sécurité et la paix.
Lorsqu’on lui a demandé si les finances des ménages ont pesé lourdement dans la promotion de l’accord, il a répondu : “Pas du tout”.
Chacun de leurs discours suppose une guérison nette et rapide ; qu’au moment où la guerre prend fin, les prix remontent brusquement.
Mais c’est une hypothèse que l’économie ne soutient pas.
L’allègement a un taux limite
Deux forces différentes vont ralentir le refroidissement, et elles poussent dans le même sens.
La première est l’asymétrie nommée par Bacon. Les détaillants et les intermédiaires augmentent rapidement les prix lorsque les coûts des intrants augmentent, mais les réduisent lentement lorsque les coûts baissent.
Il s’agit d’une tendance des économistes en matière de coûts des menus, de frictions de recherche des consommateurs et de pouvoir de marché, et qui a été documentée à plusieurs reprises sur le marché américain de l’essence depuis l’étude de Borenstein, Cameron et Gilbert (1997).
L’essence, dont le prix se révise quotidiennement, a tendance à conduire à un recul ; la moyenne nationale est tombée à environ 4,04 $.
Mais les contrats de fret, les suppléments carburant des compagnies aériennes, la distribution alimentaire, les assurances et les prix des épiceries s’étendent sur des chaînes plus longues et des contrats plus étroits.
Le deuxième style est physique. Le détroit d’Ormuz, par lequel circule environ un cinquième du pétrole et du gaz mondial, est effectivement fermé depuis plus de trois mois. La réouverture n’est pas un changement.
Même après la signature d’un accord, il faudra probablement quelques mois pour mettre fin à la crise énergétique provoquée par la facilité ; Les analystes du secteur affirment que les flux du Golfe pourraient également mettre plusieurs mois à se rétablir, même avec un accord final.
L’économiste Justin Wolfers l’a dit sans ambages : le pétrole reviendra aux niveaux d’avant-guerre, mais il « faudra un certain temps pour que les prix à la pompe baissent ».
Le marché, en revanche, évolue au rythme de l’horloge. Le brut a chuté d’environ 5 pour cent à son plus bas niveau depuis trois mois lundi après que Trump a déclaré qu’un accord avait été conclu, le Brent étant proche de 83 dollars et le brut américain proche de 80 dollars ; Le S&P 500 a augmenté d’environ 1,7 pour cent.
Les contrats à terme peuvent être réglés avant le déjeuner, mais les responsables des prix des supermarchés doivent travailler avec les stocks, les fournisseurs et les marges.
Le milieu du semestre verra les cheveux
Les calculs politiques sont impitoyables. Trump a la guerre et les Républicains ont le calendrier.
Le taux d’approbation du président est tombé à 37 pour cent dans le dernier sondage New York Times/Siena College, avec environ deux tiers des électeurs désapprouvant sa gestion de l’économie et seulement environ un quart affirmant qu’il gère efficacement l’inflation.
Une enquête Reuters/Ipsos révèle que près des deux tiers des Américains estiment que la hausse des prix de l’essence a affecté les finances des ménages.
Le coût de la vie est en passe de devenir un problème déterminant en novembre.
C’est particulièrement dangereux en raison de la façon dont Trump a gagné. Il a fait campagne en 2024 comme antidote à la « Bidenflation », promettant de réduire les coûts dès le premier jour et de pousser l’essence en dessous de 2 dollars le gallon.
Un président engagé pour réduire les prix n’a guère de marge pour imputer la hausse des prix à la situation dont il a hérité.
Il a demandé aux électeurs de faire de lui un président qui baisse les prix. Il lui faut maintenant prouver que la paix peut battre les plumes – dans les délais impartis.
Le meilleur cas pour le vrai Trump
L’argument le plus fort de la Maison Blanche utilise les mêmes preuves.
La prime de guerre est en train de disparaître. Le pétrole brut a chuté de plus de 20 pour cent en un mois et se situe désormais juste au-dessus de son niveau d’il y a un an.
L’essence s’est déplacée en premier, exactement comme le modèle le prédisait. Le marché parie sur la résolution.
Si les détroits rouvrent après la signature prévue vendredi à Genève et une navigation normale dans les semaines suivantes – le vice-président JD Vance a déclaré que le gouvernement espère rouvrir « sans frais » « pour le long terme » – les secours pourraient parvenir aux ménages avant qu’ils ne votent.
Un président dont le pétrole décline rapidement pourrait faire valoir que la hausse est temporaire, que la mission est nécessaire et que la reprise est déjà en cours.
Il existe même une logique politique pure. Trump pourrait dire qu’il met fin à la guerre et, selon les détails de l’accord, que la douleur à court terme est à la fois mortelle et en vaut la peine.
Les électeurs peuvent ou non accepter cet argument. Mais ils sont plus probables si la hausse des coûts est passée.
Flottez jusqu’à la Terre
Cela fonctionne, mais le risque est double.
Les électeurs présidentiels notent sur la perception des prix, et non sur les graphiques futurs, et Trump a déjà promis cet allègement.
En avril, il a annoncé un cessez-le-feu de deux semaines et la réouverture des détroits, créditant la médiation pakistanaise ; La trêve s’est effilochée, les détroits sont restés obstrués et la guerre terrestre a commencé.
Les promesses de demain garantissent aux électeurs que jusqu’à ce que demain soit trop tard.
L’accord devrait être signé vendredi à Genève, et l’ouverture des détroits devrait suivre. Mais la première vraie décision vient des données, pas de la diplomatie : le prochain rapport sur l’inflation et les prix à la pompe que les Américains verront chaque jour d’ici novembre.
Si le calendrier est respecté, l’essence diminuera d’abord, puis la nourriture, le fret et les assurances, lentement.
Les missiles de Trump atteignent l’Iran à une vitesse fulgurante et reviennent sur Terre en quelques minutes.
Le problème de l’inflation concerne la baisse des taux de loyer, des produits alimentaires, des assurances, du fret et de la mémoire.
Dans le prix, comme en politique, la fourrure arrive tardivement.
