Por qué los precios del petróleo provocan recesiones pero los precios altos no

El aumento de los precios del petróleo a menudo conduce a recesiones, pero los precios altos y estables del petróleo no. Esta distinción es clave para comprender los efectos del actual aumento de los costes energéticos provocado por el cierre del Estrecho de Ormuz.

Los registros históricos muestran que las recesiones son bastante comunes después de que suben los precios del petróleo. En algunos casos, el aumento de los precios del petróleo es parte de la inflación general que la Reserva Federal (o el banco central de otro país) está tratando de revertir mediante una política monetaria más estricta. En otros casos, el propio shock del precio del petróleo desencadenó una recesión. Ese es el tipo de recesión que debemos entender en 2026.

Comience imaginando dos economías que son idénticas excepto por los precios de la energía. No comercian entre sí. En Scarcia, los precios del petróleo han estado en 100 dólares por barril durante años, con pocas esperanzas de que cambien. Abundia, sin embargo, disfruta de energía barata: el petróleo se ha vendido a 50 dólares el barril durante muchos años sin ninguna expectativa de cambio. Ambos lugares tienen pleno empleo y baja inflación, pero hay diferencias. En Scarcia, es más probable que los viajeros utilicen el transporte público o conduzcan coches de bajo consumo. No compran bienes que consuman mucha energía. Las empresas configuran sus procesos de fabricación teniendo en cuenta los costes energéticos.

En Abundia, la mayoría de la gente va a trabajar y les gustan las camionetas grandes y los SUV. Consideran que los productos que consumen mucha energía tienen una buena relación calidad-precio. Empresas manufactureras con más atención a los costes laborales que al ahorro de energía.

La gente de Abundia disfruta de un nivel de vida ligeramente más alto que el de Scarcia, pero tienen tasas de inflación y desempleo similares.

Ahora supongamos que hay un cambio importante. En Scarcia se descubrió una nueva fuente de energía y el precio del petróleo bajó de 100 dólares a 50 dólares. Los consumidores tienen más poder adquisitivo, por lo que gastan más, tanto en bienes y servicios energéticos como no energéticos. Las ganancias empresariales aumentan porque los costos de energía bajan y las ventas aumentan. Sólo unas pocas empresas están sufriendo, especialmente aquellas que ofrecen productos de conservación de energía. Con el tiempo, la gente ajustará sus compras de consumo y sus métodos de producción empresarial para reflejar mayores cantidades de energía. Pero inmediatamente, la mayor parte de la actividad económica puede continuar más fuerte que antes de que entrara en funcionamiento la nueva energía.

Sin embargo, los cambios en Abundia serán diferentes. Si se interrumpe su suministro de petróleo, los consumidores tendrán menos poder adquisitivo. Reducirán el consumo de energía. Pero no será suficiente para equilibrar el presupuesto de los hogares, por lo que también reducirán el gasto en productos discrecionales. Las empresas que ya son rentables pueden sufrir pérdidas debido a los mayores costos de energía. También se verá perjudicado porque los consumidores reduzcan su gasto en productos no energéticos. Abundia entrará en recesión.

Con el tiempo, Abundia se adaptará a la falta de energía. Los consumidores cambiarán sus compras hacia productos que consuman menos energía. Es posible que algunos de ellos no se den cuenta de que están ahorrando energía; simplemente miran el precio y juzgan el valor. Las empresas que no puedan sobrevivir a los mayores precios de la energía cerrarán. Los trabajadores encontrarán trabajo en otros lugares, incluso si los salarios son más bajos.

Con el tiempo, Abundia hará todos los ajustes necesarios. Los precios del petróleo serán altos pero estables, por lo que la inflación (la tasa de cambio con respecto al nivel promedio de precios) disminuirá. Aunque la tasa de cambio de los precios disminuirá, los precios no disminuirán a sus niveles anteriores. Los empleos crecerán en varias industrias que pueden utilizar mano de obra para reducir el uso de energía. El desempleo volverá a ser bajo, aunque el poder adquisitivo de los salarios será menor que en los viejos tiempos.

Este mundo hipotético nos dice cómo afectará el cierre del Estrecho de Ormuz a la economía global. Pasamos de Abundia a Scarcia. En el corto plazo, la actividad económica total se verá afectada en varios sectores y este período de debilidad se prolongará durante varios meses. Ésa es la definición de recesión.

Con estas economías hipotéticas en mente, podemos comprender mejor nuestro mundo real. Si el Estrecho de Ormuz continúa cerrado durante aproximadamente un mes más, la economía mundial (incluido Estados Unidos) será como Abundia en recesión. Es necesario cambiar los patrones de actividad económica que tienen sentido con un petróleo a 60 dólares. La gente perderá sus trabajos.

Nuestra economía tendrá otro problema no previsto en la historia hipotética anterior: la incertidumbre sobre el futuro. ¿Debería la gente hacer cambios permanentes en su comportamiento? ¿Deberían comprar un automóvil que consuma menos combustible o venderlo por completo? ¿Deberían las empresas dejar de fabricar productos y equipos de producción que consumen mucha energía? ¿O el precio del petróleo pronto volverá a su nivel anterior? Cualquiera que piense que la respuesta vendrá de un economista debería considerar esto: no sé cuáles son las perspectivas de paz en el Golfo Pérsico.

Sin embargo, podemos estar seguros de que la recesión será temporal y no permanente. Las personas y las empresas se adaptarán a la nueva situación. Después de ese ajuste, podremos tener pleno empleo y cualquier nivel de inflación que la Reserva Federal esté dispuesta a implementar.

Las recesiones tienen que ver con ajustes. Los cambios importantes en la disponibilidad de recursos clave requerirán ajustes significativos en los patrones de gasto y producción. Pero el período de ajuste eventualmente terminará y con ello terminará la recesión.