sí la historia Las academias y universidades negras luchan contra la disminución de recursos y la creciente presión financiera, el presidente de la Agencia de la Universidad Fisk, Walker Clark, apostó el futuro de nuestra escuela en uno de los desarrollos más controvertidos de Estados Unidos: el centro de datos.
Para sorpresa de algunos de sus vecinos, la HBCU con sede en Nashville anunció recientemente un plan de mil millones de dólares denominado “Quantum Leap” para revitalizar su campus de 40 acres. El ancla financiera del plan será un Centro de Innovación de $400 millones, que abarcará un espacio académico de 30,000 pies cuadrados y un centro de datos tecnológico de 70,000 pies cuadrados que Clark cree que podría generar ingresos para la universidad durante generaciones.
La demanda de centros de datos está aumentando a nivel nacional, impulsada por el auge de la inteligencia artificial y la computación en la nube: McKinsey & Company proyecta que el gasto global acumulado en infraestructura de centros de datos podría alcanzar los 7 billones de dólares para 2030. Pero la oposición local también está aumentando, y el público está preocupado por las demandas de energía y agua del centro, así como por cualquier posible efecto sobre la salud.
Para Clark, el proyecto es más que perseguir un sector de moda. Se trata de crear un camino sostenible para una universidad pequeña con aproximadamente 1.000 estudiantes (en su mayoría estudiantes universitarios, con unas pocas docenas de candidatos a maestrías) y una pequeña dotación. Como él dice, el enfoque tecnológico de la escuela hace que el centro de innovación sea una opción natural, en lugar de exagerada. Alrededor del 30% se gradúa con especialización en informática, y muchos más se especializan en análisis de datos.
Varias HBCU recibieron recientemente importantes donaciones de multimillonarios. En particular, MacKenzie Scott, autora, filántropa y ex esposa del fundador de Amazon, Jeff Bezos, ha realizado una serie de donaciones. Pero Fisk no ha estado entre los destinatarios de Scott. Clark dijo que está emocionada de ver que otras HBCU se beneficien, pero que su escuela no está esperando un regalo transformador. En cambio, ha aprovechado su experiencia en marketing y como ejecutiva de una organización sin fines de lucro (fue directora ejecutiva de Girl Scouts en Middle Tennessee durante 19 años) para desarrollar estrategias que tengan sentido para las escuelas a largo plazo.
“Mientras nos mantengamos fieles a quiénes somos y a lo que hacemos, siempre podremos atraer a los filántropos que quieran invertir”, afirmó Clark. Forbes. “Por eso es importante este plan maestro, para que sepan lo que lograrán con su inversión”.
El presidente de Fisk Agenia, Walker Clark, dijo que la universidad de 160 años debe mirar hacia adelante para asegurar su futuro.
universidad de pescado
La dotación actual de Fisk de 30 millones de dólares podría ser de 30.000 dólares por estudiante. Por el contrario, Bates College, una pequeña escuela de artes liberales predominantemente blanca, tiene una dotación de 486 millones de dólares, o más de un cuarto de millón por estudiante.
Si bien Fisk enfrenta muchos de los mismos desafíos que las universidades pequeñas, privadas y que dependen de la matrícula, obtiene una saludable calificación de B+ en Clase financiera universitaria 2026 de Forbesla misma clase que Bates. La relación ilimitada entre activos y costos, que ofrece una visión real de la cantidad de dinero que la escuela gasta cada año para cubrir las operaciones, también es relativamente sólida, superior al 200%, superando con creces a las universidades pares, incluidas las HBCU como Hampton, Dillard y Xavier University of Louisiana.
Aun así, Fisk no vive fácil económicamente; Su pequeña dotación está muy por debajo del grupo de pares y del promedio nacional, y su relación efectivo-inversión-deuda se ubica en 2,63, muy por debajo del promedio de sus pares de 7,37. En 2024, el último año en que las finanzas auditadas estuvieron disponibles, la posición de efectivo disminuyó un 59% desde 2023. Esta presión financiera está presente en el discurso de Clark para el centro de datos: la universidad todavía parece saludable según algunas medidas, pero ahora está buscando formas de aumentar sus ingresos operativos.
La propuesta es el resultado de más de dos años de planificación y no es la primera vez que Fisk intenta un plan maestro. Clark dijo que se enteró durante la primera conversación con estudiantes, profesores, personal y ex alumnos que el plan maestro del campus en realidad comenzó en 2008. “No pasó nada con él”, dijo. Después de convertirse en presidente en 2023, Clark, que ahora tiene 67 años, pasó meses reuniéndose con la comunidad universitaria para trazar prioridades para el futuro de Fisk. Esa conversación finalmente condujo al plan maestro de Quantum Leap diseñado, dice, para mantener la universidad de 160 años de antigüedad durante los próximos 160 años.
Durante una reciente entrevista por Zoom con ForbesA Clark no parece importarle las críticas de ex alumnos y miembros de la comunidad que dicen que el centro de datos no pertenece al campus de una institución histórica de artes liberales, entre cuyos graduados famosos se incluyen WEB Du Bois, Ida B. Wells y John Lewis. “En cuanto a las reacciones violentas, no he estado involucrado mucho porque lo esperaba”, dijo. “Cada uno tiene derecho a tener su propia opinión, y muchas veces la opinión no se basa en la realidad”. En su opinión, proteger la misión histórica de Fisk ahora requiere encontrar ingresos en lugares donde la universidad no ha buscado.
Entre los críticos de nuestro plan se encuentra Justin Jones, ex alumno de Fisk y representante del estado de Tennessee, quien se unió a los miembros de la comunidad en una conferencia de prensa oponiéndose a la propuesta. Ali Moresco, defensora de la salud de Nashville e influenciadora de las redes sociales, que tiene más de 33.000 seguidores en Instagram, dijo que se involucró después de ver quejas de residentes que viven cerca de centros de datos a gran escala en otras partes de Tennessee sobre posibles efectos en la salud. Se unió al grupo No New Data Centers para crear conciencia asistiendo a reuniones del ayuntamiento y publicando Instagram Reels.
“Me enfermé hace 10 años. Me tomó ocho años recuperar mi salud”, dijo. Forbes. “Soy muy consciente de las cosas que pueden afectar mi salud y, lamentablemente, parece que estos centros realmente pueden hacerlo”. Moresco tiene cuidado de hacer una distinción: la mayoría de los activistas que se oponen al plan de Fisk, dijo, no están en contra de la IA o la innovación en sí, pero quieren que el desarrollo futuro se haga con más transparencia y más respeto por la comunidad circundante.
Clark dijo que él mismo no era escéptico sobre la idea del centro de datos cuando los exalumnos de Fisk que trabajaban en Silicon Valley la propusieron por primera vez, y que originalmente tenía algunos de los mismos temores que los críticos están planteando hoy. Pero, añadió, la universidad ha hecho los deberes y ha estado pensando en la comunidad. Durante más de dos años, investigó si el centro de datos podría ser parte del futuro de Fisk sin dañar a estudiantes, empleados o vecinos. El plan exige una instalación construida con sostenibilidad y eficiencia energética, una que esté certificada para cumplir con los estándares LEED (establecidos por el Green Building Council de EE. UU.).
“Cuando oyes hablar de (centros de datos) sucios, ¿qué oyes?” —Preguntó Clark. “Consumen recursos, contaminan nuestra agua, hacen que aumenten las tarifas de mis servicios públicos y dejan una huella de carbono terrible. Quiero decir, sigue y sigue.
“¿Queremos abrir un centro de innovación y ubicarlo junto a un centro académico y convertirlo en un centro de datos sucio?” preguntó retóricamente. “¿Por qué estamos haciendo eso? Si realmente te detienes y lo piensas de manera lógica, ese no es el futuro de esta universidad”.
Una de las razones por las que la idea funciona para el campus de Fisk, dice Clark, es que tiene terrenos no urbanizados con acceso a suficiente energía para hacer funcionar el centro. “No estamos vendiendo nuestra tierra y no estamos ampliando nuestra huella”, dijo. “Sólo estamos tratando de maximizar y optimizar dónde estamos”.
La restricción financiera de las HBCU ayuda a explicar por qué Clark está dispuesto a considerar esto poco convencional. Las escuelas alguna vez no contaron con fondos suficientes y ahora están bajo las mismas presiones que otras academias. Pero las HBCU todavía producen una proporción notable de los profesionales negros del país. El United Negro College Fund cifra la cifra en aproximadamente un 70% de médicos y dentistas negros, un 50% de ingenieros y profesores de escuelas públicas negros y un 35% de abogados negros.
El amplio plan maestro de Fisk, presentado en mayo, exige una nueva residencia universitaria, un centro de estudiantes, instalaciones académicas ampliadas, un centro de innovación, mejorar la infraestructura existente y aumentar la inscripción a 1.500. También habrá una galería de arte ampliada para exhibir más de 4000 piezas de la colección de Fisk. “En lugar de tener que ir siempre al Met a vernos, ¿por qué no vienes a Fisk?” dice Clark. Cada proyecto, añadió, necesita su propia financiación, estrategia de recaudación de fondos y asociaciones.
Clark enfatizó que existen varios conceptos erróneos sobre el plan, en particular que Fisk está vendiendo su terreno a la empresa y que se ha comprometido a construir un centro de datos de IA. No es cierto, dijo. La universidad seguirá siendo propietaria del terreno y construirá el centro dependiendo de que la universidad elija y firme un acuerdo satisfactorio con el promotor.
Cuando se le preguntó sobre el potencial de inversión, no pretendió tener una respuesta: “No lo sé todavía, porque no sé quién es mi socio”. El precio de 400 millones de dólares del proyecto, señaló, es sólo una estimación de planificación basada en los precios actuales del mercado para la energía y los metros cuadrados, no un presupuesto terminado.
Fisk no es la única HBCU que ve los centros de datos como una fuente de ingresos y relevancia tecnológica. Algunas HBCU se han asociado con empresas como Microsoft para brindar capacitación y vías de acceso a empleos en la industria. Impact DataSource, con sede en Atlanta, participa en una iniciativa similar de “Dream Center”, asociándose con HBCU para construir instalaciones diseñadas para generar capacitación laboral y desarrollo económico local. El primer proyecto de $108 millones, aprobado en asociación con la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte, se ubicará en el campus en lugar de en propiedad universitaria.
Junto con la cuestión específica de los centros de datos, Clark se ha enfrentado a preguntas sobre cómo le irá a Fisk y su ambicioso plan maestro ante una retirada de las iniciativas de diversidad en toda la empresa.
“Veo a Fisk como una institución que ha sido educada y enviada a esta comunidad, a este país, a este mundo; algunas de nuestras grandes mentes han sido ofrecidas a empresas, corporaciones, gobiernos, municipios e individuos comprometidos con la excelencia. Para mí, esto no se trata de DEI. Se trata de excelencia”.
Fisk fue autorizado en 1866 para educar a todos, señaló, y el mandato no ha cambiado. “Hemos hecho un trabajo realmente bueno y sólo tenemos que asegurarnos de continuar haciéndolo y no mirar hacia atrás, sino mirar hacia adelante y ver todo lo que necesitamos para seguir adelante”.
