FILADELFIA, PENNSYLVANIA – 27 DE MARZO: Kawhi Leonard #2 de LA Clippers reacciona en el último cuarto contra los 76ers de Filadelfia en el Wells Fargo Center el 27 de marzo de 2024 en Filadelfia, Pensilvania. NOTA PARA EL USUARIO: El usuario reconoce y acepta expresamente que, al descargar o utilizar esta fotografía, acepta los términos y condiciones del Acuerdo de licencia de Getty Images. (Foto de Tim Nwachukwu/Getty Images)
Imágenes falsas
Finalmente, los LA Clippers no tienen que preocuparse por la impredecible disponibilidad y capacidad de Kawhi Leonard para controlarlo todo. Quizás no tengan que preocuparse por la investigación de la NBA sobre si están cambiando los salarios para pagar a sus estrellas.
Eso se debe a que los Clippers canjearon a Leonard a los Toronto Raptors antes de la agencia libre de la NBA. Oficialmente, los Clippers tienen un All-Star (Brandon Ingram), un jugador de rol (Gradey Dick), una selección desprotegida de primera ronda (2031, 2033), una selección de segunda ronda (2030, 2033) y un intercambio de selección de primera ronda (2027) en el acuerdo. Extraoficialmente, los Clippers se están librando de muchos dolores de cabeza. Los Clippers no tienen que tratar los problemas de durabilidad de Leonard con el manejo de la carga. Los Clippers pueden continuar construyendo una plantilla más joven y sólida sin que su contrato limite su poder adquisitivo. Quizás los Clippers se estén alejando de un posible castigo de la NBA después de que la investigación finalmente determinó si los Clippers realmente pagaron a Leonard $28 millones a través de un acuerdo de patrocinio con una empresa de sostenibilidad en quiebra (Aspiration).
Parece un final irónico para un mandato de siete años que comenzó con promesas y terminó con decepción.
En 2019, los Clippers adquirieron a Leonard procedente de los Raptors menos de un mes después de ayudarlos a ganar el único título de la NBA en la historia de la franquicia. Al emparejar a Leonard y Paul George con un elenco de apoyo probado, los Clippers imaginaron varios títulos de la NBA y más respetabilidad en la ciudad que viste principalmente de púrpura y oro.
¿Siete años después? Los Clippers produjeron una aparición en las Finales de la Conferencia Oeste (2021), desperdiciaron una serie de segunda ronda 3-1 (2020), tres salidas de primera ronda de los playoffs y dos períodos perdidos en los playoffs. Leonard y sus compañeros sufrieron demasiadas lesiones para contarlas. Y aunque los Clippers han desarrollado una base de fanáticos y han construido un estadio financiado con fondos privados en Inglewood, no igualan el mismo patrimonio que los Lakers han tenido sólidos durante décadas.
INGLEWOOD, CA – 15 DE ABRIL: El delantero de los Clippers Kawhi Leonard, #2, sale de la cancha después de una derrota que puso fin a la temporada ante los Golden State Warriors durante un partido de la NBA en el Intuit Dome en Inglewood el miércoles 15 de abril de 2026. (Allen J. Schaben/Los Angeles Times vía Getty Images)
Los Ángeles Times a través de Getty Images
La etapa de los Clippers con Kawhi Leonard es complicada
Dicho esto, los Clippers no deberían arrepentirse de haber adquirido a Leonard. Sí, Leonard se perdió toda la temporada 2021-22 por una rotura del ligamento anterior cruzado y jugó más de 60 partidos en solo dos de sus siete temporadas allí. Sí, los Clippers también obtuvieron a George de Oklahoma City a costa de un MVP de la temporada regular (Shai Gilgeous-Alexander), un jugador de rol respetado (Danilo Gallinari), tres selecciones de primera ronda (2022, 2024, 2025) y dos intercambios de selecciones de primera ronda (2023, 2025). Sí, Leonard parece estar exagerado en lo mucho que espera que los Clippers operen como una agencia de inteligencia, en lo mucho que limitan el acceso a los medios y mantienen sus lesiones en secreto.
Cualquiera puede mirar atrás y argumentar que los Clippers deberían haber evitado formar un dúo con poco poder. En ese momento, sin embargo, los Clippers no eran más que un oponente de primera ronda de playoffs respetable y trabajador. Los Clippers adquirieron a Leonard porque creen que puede repetir el juego de campeonato en Toronto siempre y cuando los Clippers repliquen las prácticas de manejo de carga de los Raptors. Los Clippers adquirieron a George debido a su talento bidireccional All-Star y porque la llegada de Leonard dependía de la presencia de George. A pesar de todo el alboroto sobre la disponibilidad de Leonard, los Clippers confían en su entrenamiento disciplinado, ética de trabajo y liderazgo detrás de escena. Cuando está sano, Leonard sigue siendo uno de los mejores jugadores bidireccionales de la NBA.
No obstante, cada vez está más claro que los Clippers necesitan concluir la era Leonard.
Leonard aseguró su quinta aparición en el Juego de Estrellas como Clipper al producir su mejor temporada estadística (27,9 puntos por partido) en la segunda mayor cantidad de partidos jugados de la franquicia (65 partidos). Leonard y los Clippers encontraron una mejor fórmula sobre cómo maximizar su salud y al mismo tiempo mantener su carga de entrenamiento y repeticiones de juego. Sin embargo, todavía no equivale a mucho más que una derrota en el torneo Play-In ante Golden State.
Los Clippers se han ido alejando gradualmente de su plantilla anterior. En la temporada baja de 2024, los Clippers dejaron que George se fuera a Filadelfia porque valoraban usar los fondos para un jugador de rotación en lugar de una segunda estrella. Antes de la fecha límite de cambios, cambiaron a su productivo pero envejecido armador (James Harden) a Cleveland por un armador más joven y dinámico (Darius Garland). Durante ese tiempo, los Clippers también enviaron a su pívot titular y probado (Ivica Zubac) a los Indiana Pacers a cambio de Bennedict Mathurin y la selección de primera ronda que les dio a Keaton Wagler en el puesto No.
Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto de los Clippers, dijo a los periodistas que “nuestro plan es ganar con Kawhi”. Pero los Clippers no tienen planes de extender el contrato de Leonard con el año restante por un valor de $50 millones porque interferiría con la construcción de su plantilla a largo plazo. Con Leonard reacio a jugar el último año de su contrato sin seguridad laboral, los Clippers encontraron un socio comercial más que dispuesto a regalarlo. Si bien los Raptors esperan volver a sacar provecho de algo de capital del campeonato, los Clippers al menos han extraído algo de talento respetable y capital de draft para regresar.
No es exactamente así como los Clippers imaginaron que terminaría el mandato de Leonard. Pero a medida que cada temporada se volvía más familiar, los Clippers finalmente encontraron la oportunidad adecuada para reducir sus pérdidas con la esperanza de poder construir un puente hacia una era más productiva.
