Plus tôt ce mois-ci, des millions d’Américains ont été choqués de voir la légende de la NFL Chris Johnson apparaître presque méconnaissable dans une interview déchirante.
Le segment Good Morning America s’est ouvert avec des vidéos personnelles réconfortantes de l’ancien porteur de ballon des Titans du Tennessee et des Jets de New York soulevant sa fille de sept ans sur ses épaules il y a à peine 14 mois.
Aujourd’hui, l’homme de 40 ans est apparu presque immobile sur sa chaise, communiquant uniquement via un ordinateur contrôlé par les yeux, tandis que son épouse Brittany, au cœur brisé, a révélé que l’athlète autrefois grand pouvait à peine soulever une tasse.
Johnson a découvert qu’il vivait avec la sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie neurologique dévastatrice qui détruit progressivement les cellules nerveuses qui contrôlent le mouvement, privant les patients de leur capacité à marcher, parler, avaler et, éventuellement, respirer.
Également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, la SLA a suscité de plus en plus d’inquiétudes ces dernières années alors que les diagnostics sont en augmentation.
La maladie peut frapper des adultes apparemment en bonne santé dans la fleur de l’âge, laissant les experts se démener pour comprendre pourquoi.
Bien que les mutations génétiques héréditaires représentent environ un cas sur dix, la cause de la grande majorité reste un mystère. Les chercheurs croient de plus en plus que les facteurs environnementaux peuvent également jouer un rôle.
Aujourd’hui, une analyse exclusive des données fédérales réalisée par le Daily Mail a révélé une fracture géographique frappante dans les décès dus à la SLA aux États-Unis qui, selon les experts, pourrait indiquer des influences environnementales, notamment la pollution, l’alimentation ou même les modes d’exposition à la lumière.
Comme le montre notre carte, les adultes du nord-ouest du Pacifique et de la Nouvelle-Angleterre – régions plus communément associées aux modes de vie en plein air et à une bonne santé – présentaient les taux de maladie les plus élevés.
En revanche, certaines régions du Sud et du Sud-Ouest, plus communément associées à l’obésité et à une mauvaise santé, ont enregistré certains des taux les plus bas.
Aux États-Unis, environ 33 000 personnes vivent actuellement avec la SLA, et ce nombre devrait atteindre 36 000 d’ici 2030.
La maladie est plus fréquente chez les adultes et les hommes blancs et se développe généralement entre 55 et 75 ans, mais elle peut frapper des personnes beaucoup plus jeunes.
Les symptômes commencent généralement par une faiblesse dans une partie du corps – souvent un pied, une jambe, un bras ou, comme dans le cas de Chris Johnson, une main – avant de progresser rapidement dans tout le corps, détruisant la fonction musculaire et provoquant finalement une paralysie quasi totale.
Il n’existe aucun remède, même si les médicaments peuvent ralentir la progression de la maladie. La plupart des patients survivent entre deux et cinq ans après le diagnostic.
Pour la carte, le Daily Mail a analysé les chiffres de CDC Wonder, la base de données de mortalité de l’agence, couvrant les décès enregistrés entre 2018 et 2024.
Étant donné que la SLA ne figure pas dans une catégorie distincte dans la base de données, nous avons examiné les décès enregistrés comme maladies des motoneurones. La SLA est la forme la plus courante de maladie des motoneurones et représente environ 85 pour cent de ces décès.
L’ancienne star de la NFL Chris Johnson, 40 ans, a révélé son diagnostic de SLA cette semaine lors d’une interview avec Good Morning America.
Johnson sur le terrain lors d’un match des Titans du Tennessee en 2013. La star a reçu un diagnostic de SLA en 2025, alors qu’il avait 39 ans.
Les données sur la mortalité constituent l’un des moyens les plus fiables de comparer les maladies d’un État à l’autre, car les certificats de décès sont remplis pour chaque décès, tandis que le décompte des cas repose sur des estimations et des déclarations volontaires.
Dans l’ensemble, l’Idaho, l’Oregon et le Wyoming avaient les taux de mortalité dus à la SLA les plus élevés du pays, soit 2,5 décès pour 100 000 habitants.
Le Minnesota a suivi avec 2,4 pour 100 000, tandis que le Kansas, le Montana et le New Hampshire ont chacun enregistré 2,3 pour 100 000.
À l’opposé de l’échelle, le Nevada et Hawaï avaient les taux les plus bas, 1,5 pour 100 000 habitants. La Floride suivait avec 1,7, tandis que l’Arizona, l’Arkansas, le Delaware, le Kentucky, le Mississippi, le New Jersey et New York enregistraient chacun 1,8 pour 100 000 habitants.
Les résultats montrent une fracture nord-sud frappante, avec bon nombre des taux les plus élevés regroupés dans le nord-ouest du Pacifique, le Haut-Midwest et la Nouvelle-Angleterre, tandis que plusieurs États du sud et du sud-ouest ont enregistré certains des plus bas.
Une théorie existe depuis longtemps selon laquelle cette tendance pourrait être liée à la latitude.
Les États du Nord reçoivent moins de soleil toute l’année, ce qui entraîne une baisse des niveaux de vitamine D, et certains scientifiques suggèrent que cela pourrait augmenter le risque de SLA.
Cependant, le Dr Eva Feldman, neurologue et directrice du Centre d’excellence sur la SLA à l’Université du Michigan, a déclaré que les preuves ne soutiennent pas cette idée.
“Ce n’est qu’au cours des dernières années que nous avons acquis une bonne compréhension de la variabilité géographique de la SLA”, a-t-elle déclaré.
“Les études n’ont montré aucune association claire entre la SLA et l’exposition à la vitamine D, qui tend à être plus faible dans tous les États du Nord.”
Une autre explication possible est l’âge. Une étude de 2021 portant sur les taux élevés de SLA dans le Midwest a suggéré que le vieillissement de la population de la région pourrait expliquer en partie cette tendance, car la maladie est le plus souvent diagnostiquée entre 55 et 75 ans.
Mais cette théorie ne correspond pas tout à fait aux données. La Floride, longtemps considérée comme la capitale des retraites des États-Unis, présente l’un des taux de mortalité dus à la SLA les plus bas du pays.
Les chercheurs se concentrent de plus en plus sur les facteurs environnementaux.
“La SLA semble être plus courante dans les États où l’activité industrielle ou agricole est plus importante, où l’exposition aux polluants peut être plus importante, bien que ce lien soit loin d’être prouvé”, a déclaré le Dr Feldman.
“Nous en sommes encore aux tout premiers stades de la compréhension de ce qui pourrait être à l’origine de cette variation.”
Eric Dane, surtout connu pour son rôle du Dr Mark Sloan dans Grey’s Anatomy, assiste à la première en juin 2025. A reçu un diagnostic de SLA en 2024 à l’âge de 51 ans.
Dane quitte l’aéroport international de Toronto en octobre 2025. L’acteur est devenu un défenseur de la sensibilisation à la SLA avant de mourir en février.
Les chercheurs ont remarqué que la répartition de la SLA et de la sclérose en plaques, une maladie auto-immune, était similaire sur les cartes, ce qui suggère que les deux affections pourraient être liées.
Le Dr Feldman dirige une étude de 30 ans qui suit des milliers de travailleurs du nord du Michigan – l’un des États ayant les taux de mortalité dus à la SLA les plus élevés du pays – pour déterminer si la pollution contribue à expliquer la maladie.
Elle a déclaré que l’industrie automobile de l’État et la culture extensive de cerises pourraient exposer les résidents aux métaux lourds et aux pesticides, et que deux chercheurs étudient les facteurs environnementaux comme contributeurs possibles à la SLA.
L’acteur Eric Dane, décédé de la SLA en février à l’âge de 53 ans, a grandi à San Francisco, en Californie, et partait chaque année en voyage de pêche sur la rivière Kenai, en Alaska, qui, selon les autorités de l’État, est « déficiente » en matière de pollution. Cela soulève la possibilité que sa SLA puisse être liée à une contamination environnementale.
On ne sait pas encore pourquoi l’Idaho, l’Oregon et le Wyoming ont enregistré les taux de mortalité dus à la SLA les plus élevés du pays. Mais les chercheurs ont suggéré plusieurs explications plus localisées qui sont actuellement explorées.
L’un se concentre sur les fausses morilles, qui poussent largement dans tout le nord-ouest du Pacifique.
En 2021, des chercheurs enquêtant sur un groupe de SLA dans un village alpin français ont rapporté que les 14 personnes diagnostiquées avec la maladie mangeaient de fausses morilles, contrairement aux résidents non affectés.
Bien que l’étude n’ait pas pu prouver la cause et l’effet, elle a suscité des appels en faveur de recherches plus approfondies.
Les fausses morilles sont répandues dans tout le nord-ouest du Pacifique, où elles constituent un aliment courant à base de champignons.
Les données d’iNaturalist, un site Web de science citoyenne sur lequel les utilisateurs enregistrent les observations de plantes et d’animaux sauvages, montrent également que le champignon est particulièrement répandu dans le nord-ouest du Pacifique et dans certaines parties de la Nouvelle-Angleterre, reflétant en grande partie les régions présentant les taux de mortalité dus à la SLA les plus élevés du pays.
Le Dr Peter Spencer, qui a étudié l’hypothèse, a déclaré que la recherche de champignons est particulièrement populaire dans le nord des États-Unis.
Il a ajouté que les données du centre antipoison indiquent également que l’empoisonnement accidentel aux morilles est plus fréquent dans certains États du nord, en particulier dans l’Idaho, où notre analyse a également révélé certains des taux de mortalité dus à la SLA les plus élevés du pays.
Les fausses morilles contiennent une toxine appelée gyromitrine, que l’organisme convertit en monométhylhydrazine (MMH), un produit chimique capable d’endommager les cellules nerveuses. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse qu’une exposition répétée pourrait contribuer au développement de la SLA des années plus tard, bien que cela n’ait pas été prouvé.
Les vraies morilles sont un délice gastronomique, même si elles doivent être bien cuites, sinon elles peuvent être toxiques. Les vraies morilles se retrouvent souvent dans les restaurants étoilés Michelin et dans la cuisine haut de gamme
Les rapports ci-dessus de fausses observations de morilles à travers les États-Unis sur le site Web iNaturalist
Cependant, les experts soulignent qu’il n’existe aucune preuve solide que les personnes qui développent la SLA ont déjà été empoisonnées avec de fausses morilles et que des recherches encore plus approfondies sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions définitives.
Feldman a ajouté : “C’est une théorie intéressante. Nous n’avons pas les données pour la prouver ou la réfuter de quelque manière que ce soit.”
D’autres théories environnementales locales ont émergé. Au Vermont, qui a connu l’un des taux de mortalité dus à la SLA les plus élevés du pays, des chercheurs ont suggéré que les cyanobactéries présentes dans les lacs et les rivières – qui produisent des toxines capables d’endommager les cellules nerveuses – pourraient jouer un rôle, même si les preuves restent limitées.
Le Dr Melissa Schilling, chercheuse en sciences sociales à l’NIU qui a dirigé l’étude de 2025 sur la répartition géographique de la SLA, a déclaré que les résultats renforçaient la croyance croissante selon laquelle les facteurs environnementaux jouent un rôle.
“La recherche sur la SLA est un gâchis bien plus important que la maladie d’Alzheimer, sur laquelle j’ai également travaillé”, a-t-elle déclaré. “C’est très fragmenté et il y a beaucoup d’impasses. Il ne reçoit pas l’attention qu’il mérite.”
“Les données montrent que la SLA est plus courante dans le Nord, mais ce n’est pas un gradient parfait.”
“Je pense que cela suggère fortement que quelque chose d’environnement augmente le risque de développer la SLA, même si nous ne savons pas encore de quoi il s’agit. Il pourrait s’agir de métaux lourds, de polluants, de systèmes sanitaires, d’un virus ou de quelque chose d’autre.”
“Nous devons trouver la cause car, si nous le faisons, cela ouvre de toutes nouvelles possibilités quant à la façon dont nous pouvons traiter la maladie.”
Ses recherches ont également révélé que la répartition géographique de la SLA est remarquablement similaire à celle de la sclérose en plaques, une maladie auto-immune qui attaque le système nerveux central, ce qui suggère que les deux affections pourraient partager des déclencheurs environnementaux.
Il est impossible de savoir ce qui, le cas échéant, a causé la maladie de Johnson.
Les scientifiques pensent que la SLA se développe à travers une interaction complexe entre la susceptibilité génétique et les expositions environnementales. Alors que les mutations génétiques héréditaires représentent environ un cas sur dix, les chercheurs ont associé les traumatismes crâniens, les pesticides, les métaux lourds et le service militaire à un risque accru, bien qu’il n’ait été prouvé qu’aucun d’entre eux ne cause directement la maladie.
Johnson a passé dix saisons dans la NFL, où les coups répétés à la tête sont depuis longtemps une préoccupation. Certaines études suggèrent que les personnes ayant des antécédents de traumatisme crânien courent un risque plus élevé de développer la SLA, même si les chercheurs soulignent que les preuves restent peu concluantes.
“Je ne sais pas si vous y arriverez un jour complètement”, a déclaré le père de quatre enfants.
“Au début, vous êtes sous le choc. Ensuite, vous réalisez que vous avez deux choix. Vous pouvez abandonner ou vous battre. J’ai choisi de me battre.”
