SAN ANTONIO — Lorsque Victor Wembanyama est sorti victorieux du tunnel sous l’auvent pour les échauffements d’avant-match avant ses débuts en séries éliminatoires — une entrée qui aurait rendu Shawn Michaels fier — l’étreinte chaleureuse du Frost Bank Center est devenue la scène de l’art.
Pendant ce temps, alors qu’un groupe de spectateurs fiers sortaient leurs téléphones portables et se préparaient à enregistrer un morceau d’histoire, la légende des Spurs Manu Ginobili se cachait dans le coin sud-est de l’arène avec son fils, un sourire s’allongeant alors qu’il cherchait son appareil mobile.
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À cette époque, Ginobili n’était pas l’une des figures les plus décorées de l’illustre histoire de la franchise. Tim Duncan ou David Robinson non plus. C’étaient des membres de la famille et des amis, réunis dans la maison construite par Greg Popovich pour voir l’un des leurs monter sur scène.
“La première fois que je suis entré sur le terrain pour m’échauffer, j’ai juste ressenti l’atmosphère”, a déclaré Wembanyama après la victoire 111-98 des Spurs contre les Trail Blazers lors du premier match. “C’est différent. Tout le monde est prêt. Les fans sont prêts. C’est probablement le plus d’enthousiasme que j’ai jamais vu dans ce domaine, cette arène.”
Au moment où Wembanyama quittait le terrain sous les acclamations de la dernière minute, le match était déjà décidé et le Français avait déjà laissé sa marque dans la soirée – et peut-être dans toute la série – : 35 points sur 13 tirs sur 21 en 33 minutes, avec cinq rebonds et deux contres. Un banc de Portland était choqué, confus et abasourdi. D’une certaine manière, c’était comme une soirée de coming-out. D’une autre manière, ce n’est qu’un rappel. La poursuite de la saison régulière, la perte de superlatifs, de nouveaux sommets et de records. Un jeune de 22 ans ne devrait pas commander un groupe de cinq personnes, encore moins un groupe de vingt mille personnes. Mais cette domination, cette élégance, est devenue la nouvelle norme.
“Je pense que nous avons tous une approche qui inclut des attentes en matière de niveau de préparation, de détail, de nuance, de compétitivité, de physique, tout”, a déclaré l’entraîneur des Spurs, Mitch Johnson. “Je pense que ce jeune veut vraiment jouer. C’est son premier match en séries éliminatoires et il a de grandes attentes et des objectifs pour lui-même. Se qualifier pour les séries éliminatoires en fait partie, donc c’est bien d’avoir ce premier match et d’acquérir de l’expérience à son actif.”
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La triste vérité pour les Blazers est que alors qu’ils tentent de corriger le tir pour éviter de prendre du retard 0-2, il existe de nombreuses similitudes entre eux et les Spurs d’un point de vue purement structurel. Les deux équipes sont prêtes à laisser le ballon voler au-delà de l’arc (les Trail Blazers se classent quatrièmes pour le pourcentage de réussite à 3 points, les Spurs se classent 14e). Les deux équipes ont également recherché des tirs au bord, se classant parmi les sept premières en termes de pourcentage de réussite sur le terrain. Les Trail Blazers sont classés neuvième et les Spurs sont classés 12e. Les deux équipes sont parmi les meilleures de la ligue en matière de rebond offensif – Portland se classe quatrième et les Spurs neuvième.
Mais la différence est que le changeur de tir de 7 pieds 4 pouces, une boule de démolition bidirectionnelle à trois voies, est une différence surnaturelle. C’est comme dire que la Terre et la Lune ont une structure similaire, mais que l’une a une atmosphère et l’autre pas, et qu’il y a donc une différence entre le maintien de la vie et l’absence de vie du tout.
Le fait que Wembanya ait transformé la plus grande force des Blazers – leur physique – en faiblesse n’a pas aidé. Portland a essayé diverses couvertures sur le grand homme de troisième année. Toumani Camara a obtenu la première mission, puis Deni Avdija, Jerami Grant, Jrue Holiday, leurs deux centres, le photographe et l’ascenseur. Les tirs au bord devant lui se sont transformés en tirs ridicules, qu’il s’agisse d’un dunk direct ou d’une faute. Bloquer sa frappe sur la ligne des trois points a permis à Wembanyama de poser le ballon au sol et de montrer sa capacité de dribble, balayant ses pieds de manière rythmée avant de se diriger vers le panier. Garder Donovan Clingan ou Robert Williams III derrière la ligne des 3 points l’a seulement mis au défi de tirer – ce qu’il a fait (ses cinq tirs à 3 points sont venus contre le centre.) Les entrées brutes de Portland ont été simplement téléchargées dans le processeur géant de Wembanyama, et comme Grok ou Claude, les informations ont été stockées pour une utilisation ultérieure.
“Absolument”, a répondu Wembanyama lorsqu’on lui a demandé s’il comprenait le physique des Blazers. “C’est ce qu’ils sont. Il faut s’y attendre et ils vont doubler la mise lors du prochain match, mais nous sommes prêts.”
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D’un point de vue défensif, l’histoire aurait pu s’écrire toute seule. Portland n’a tiré que 42 % sur le terrain et 26 % à 3 points, mais plus important encore, son pourcentage de réussite sur le terrain Non prendre. Le bilan de Wembanyam en deux blocs ne reflète pas toute l’ampleur de la prise de décision des Blazers. À un moment donné, l’existence entière de Grant a été effacée par un balayage du bord. Dans une autre course, Matisse Thybulle roulait le long de la ligne de fond, aperçoit l’ombre de Wembanyama et change complètement d’avis. c’est Quelle est l’élément vital de Wembanyama. Non pas pour éliminer la lentille, mais pour éliminer la pensée.
La première course a également souligné que San Antonio est bien plus que Wembanya. Au cours de la saison régulière, Wemby s’est classé troisième pour les touches par match et quatrième pour le temps passé avec le ballon. Il n’a jamais eu besoin ni demandé de contrôler le ballon, de l’utiliser ou de le tirer. Cette victoire n’aurait pas été possible sans le leadership de Stephon Castle, l’incroyable performance de Devin Vassell au troisième quart-temps, la pression constante de De’Aaron Fox, ou encore le solide jeu secondaire de Luke Kornet. Les Spurs sont un concept familial, avec Wembanya comme force centripète, et sont prêts à faire une course en profondeur. Sois prudent.
“Nous sommes enfermés”, a déclaré Vassell. “Nous pouvons nettoyer certaines choses et je pense que nous serons meilleurs lors du deuxième match… Tout le monde se soutient. Cela facilite la communication pendant le match. Nous sommes tous comme des frères en dehors du terrain, donc cela facilite le jeu sur le terrain.”
