Comme beaucoup d’entre nous, le professeur Mohamed Abdallah aime faire du sport régulièrement.
Mais ce qu’il choisit de porter ce faisant, s’écarte cependant de la norme. Le professeur de chimie environnementale et de toxicologie à l’Université de Birmingham évite les équipements d’exercice spécialisés et s’en tient plutôt aux tissus naturels tels que le coton.
Ce n’est pas un choix de style, il est façonné par plus d’une décennie passée à étudier la façon dont les produits chimiques interagissent avec le corps humain, ce qui a révélé que même si les vêtements de sport de haute performance peuvent paraître à la mode, ils pourraient nous exposer à des substances toxiques.
Le Lycra, le spandex et les membranes imperméables ont contribué à transformer notre façon de faire de l’exercice, et il est juste de parier que, contrairement au professeur Abdallah, la plupart d’entre nous ne seraient pas prêts à échanger notre soutien-gorge de sport ou notre haut de jogging léger contre du coton épais et imbibé de sueur.
Pourtant, de plus en plus de recherches suggèrent que nous ferions tous mieux de suivre ses traces – et que les vêtements que nous portons pour rester en forme pourraient en réalité jouer contre nous.
Notamment parce que, bien que longtemps considérée comme une barrière efficace, la peau humaine est désormais considérée comme plus perméable qu’on ne le croyait autrefois.
Et comme la plupart des vêtements de sport sont fabriqués à partir de fibres synthétiques et traités avec un cocktail de finitions chimiques, notamment des plastifiants, des retardateurs de flamme, des antimicrobiens, de l’eau de Javel et du formaldéhyde, ce n’est pas une bonne nouvelle pour les amateurs de gym.
“Lorsque j’ai commencé ces recherches il y a dix ans, l’accent était mis principalement sur ce que nous mangeons, buvons et respirons”, explique le professeur Abdallah. “Très peu d’attention a été portée à ce que nous portons, à ce que nous touchons et à ce qui entre en contact avec notre peau.”
Les experts mettent en garde contre des « substances potentiellement toxiques » cachées dans les divertissements sportifs modernes
Pour étudier cela, Abdallah a développé une méthode de laboratoire utilisant un modèle 3D de peau humaine, permettant à son équipe d’étudier l’absorption chimique sans recourir à des tests sur des animaux ou des humains.
“De nombreux tissus modernes sont fabriqués à partir de matériaux polymères conçus pour offrir des propriétés spécifiques : extensibilité, résistance à l’eau et évacuation de la transpiration”, explique-t-il. “Mais pour y parvenir, les fabricants ajoutent des produits chimiques tels que des plastifiants, des retardateurs de flamme et des composés hydrofuges.”
Ce que suggèrent ses recherches, c’est que l’interaction entre ces tissus et le corps est plus dynamique qu’on pourrait le supposer.
“La peau est un tissu très sophistiqué”, dit-il, “mais lorsque vous faites de l’exercice, la sueur peut provoquer le lessivage de produits chimiques hors du tissu. Cette sueur facilite ensuite leur absorption par la peau et dans la circulation sanguine.”
Les implications sont encore à comprendre – les études à long terme sur l’exposition à des vêtements spécifiques sont encore limitées – mais les risques potentiels sont suffisamment inquiétants pour que le professeur Abdallah lui-même évite de tels tissus autant que possible.
Il n’est pas seul à avoir ses inquiétudes. Alden Wicker, auteur de To Die For: How Tokic Fashion Is Making Us Sick, a commencé à étudier l’impact de nos vêtements sur notre santé après une série de maladies inexpliquées parmi le personnel des compagnies aériennes.
En 2011, les agents de bord travaillant pour Alaska Airlines ont signalé un ensemble inquiétant de symptômes suite à l’introduction de nouveaux uniformes synthétiques haute performance. Ils perdaient leurs cheveux, souffraient de brûlures et de toux persistantes et, dans certains cas, étaient complètement handicapés lorsqu’ils montaient dans l’avion, se souvient Alden.
Des tests ultérieurs ont identifié un certain nombre de produits chimiques dans les uniformes, notamment le fumarate de diméthyle, un agent antifongique récemment interdit dans l’Union européenne.
Le professeur Mohammed Abdallah (photo), professeur de géographie, de sciences de la terre et de l’environnement à l’Université de Birmingham, évite les vêtements de performance
Bien que l’action en justice contre le fabricant ait finalement été rejetée, Alaska Airlines a ensuite remplacé ses uniformes sans reconnaître formellement le lien avec les plaintes du personnel.
Cependant, une étude de Harvard de 2018 a révélé qu’après l’introduction des uniformes en 2011, le nombre de stagiaires souffrant de multiples sensibilités chimiques, de maux de gorge, de toux, d’essoufflement, de démangeaisons cutanées, d’éruptions cutanées et d’urticaire, de démangeaisons oculaires, de perte de voix et de vision floue a plus ou moins doublé.
Malgré les gros titres que l’affaire a fait à l’époque, Wicker estime que le problème plus large des produits chimiques présents dans nos vêtements est resté largement ignoré.
« Tout ce qui est présenté comme « performant » – extensible, absorbant la transpiration, résistant aux taches ou à l’eau – est généralement obtenu avec des finitions chimiques », explique Vicker. “Cela signifie souvent la présence de PFAS, ou de produits chimiques permanents, hautement toxiques et potentiellement cancérigènes.”
Ce ne sont pas seulement nos leggings extensibles qui posent problème, comme l’explique le professeur Martin Wagner, toxicologue environnemental à l’Université norvégienne des sciences et technologies.
Depuis plus de 20 ans, ses recherches portent sur le plastique et son impact sur les écosystèmes et la santé humaine. Parmi ses études, l’une montre qu’il existe 16 000 produits chimiques présents dans les produits en plastique, dont environ un quart sont classés comme dangereux.
“Je ne suis pas un expert du textile, mais j’imagine que certains de ces 16 000 produits chimiques seront également utilisés dans les fibres synthétiques. Et puis, bien sûr, vous obtiendrez de nombreux autres revêtements techniques, qui sont parfois ajoutés, comme le nano-argent pour lutter contre les odeurs de sueur”, dit-il.
Et nous n’avons pas seulement besoin de nous soucier de nos vêtements, car d’un point de vue toxicologique, l’inhalation et l’ingestion sont considérées comme les principales voies d’exposition humaine aux produits chimiques.
“Les tissus synthétiques libèrent également des fibres microscopiques – une forme de microplastique – qui s’accumulent dans l’air qui nous entoure”, explique Wagner.
“Si vous faites votre yoga sur un tapis en plastique, vous allez respirer des microplastiques – et ce ne sont pas seulement des tapis. Ce sont des vêtements, des tapis, des meubles – tous libèrent des fibres dans l’air intérieur, ce qui, dans un espace intérieur comme une salle de sport, peut signifier qu’il y en a beaucoup et c’est ce que vous respirez la plupart du temps. “
Certains signes laissent penser qu’un changement est peut-être à venir. Les concepteurs et les scientifiques des matériaux explorent de plus en plus d’alternatives aux matières synthétiques conventionnelles, notamment les biopolymères dérivés de sources naturelles.
Charles Ross, spécialiste du design sportswear au Royal College of Art, décrit le domaine comme étant dans une période de transition.
“Historiquement, les tissus performants étaient fabriqués à partir de nombreux produits chimiques éternels”, dit-il. «Maintenant, de bien meilleures pratiques apparaissent.»
Les biopolymères – des matériaux dérivés de sources biologiques renouvelables plutôt que de combustibles fossiles – constituent une voie prometteuse. Bien qu’ils ne soient pas totalement exempts de traitement chimique, ils peuvent réduire l’impact environnemental et les risques potentiels pour la santé de la planète et de ses habitants.
D’autres nouvelles techniques, telles que la teinture à base d’enzymes et la teinture au dioxyde de carbone, réduisent également le besoin d’eau et de produits chimiques agressifs, tandis que d’autres entreprises développent des alternatives végétales à l’élastine et aux tissus qui imitent les performances des matières synthétiques sans recourir aux produits pétrochimiques.
Cela dit, Ross souligne que même les tissus dits naturels ne sont pas toujours aussi propres qu’ils le paraissent.
“Au moment où vous avez cultivé le coton, l’avez nettoyé, teint et fini, vous avez encore introduit beaucoup de produits chimiques”, dit-il. “Nous avons créé des matériaux qui ne se décomposent plus facilement.”
Autrement dit, la différence entre « naturel » et « synthétique » n’est pas toujours claire. “Et les substances nocives ne se limitent pas aux vêtements”, poursuit Ross.
“Ils sont présents dans de nombreux aspects de la vie moderne, des cosmétiques aux lentilles de contact. Le corps humain n’est pas impuissant, mais en même temps, cela ne signifie pas que nous ne devrions pas essayer de réduire l’exposition là où nous le pouvons.”
Pendant ce temps, au nord de Londres, l’exposition Performance Without Toxicity, organisée par Mills Fabrica, une entreprise travaillant sur la durabilité dans le monde du textile et de l’agriculture, dans sa galerie Fabrica X, montre les façons dont nous pouvons y parvenir à l’avenir.
Parmi les pièces exposées figurent des tissus polaires sans plastique conçus pour reproduire la sensation du nylon et des vêtements fabriqués à partir de fibres élastiques dérivées du maïs et non du pétrole.
“Il y a énormément de travail en cours”, déclare Amy Tsang, directrice européenne de Mills Fabrica. “Et il existe déjà des produits si les gens veulent les trouver.”
Pour Tsang, le défi de mettre en lumière le problème des vêtements de sport synthétiques est en partie culturel : les consommateurs sont peut-être habitués à examiner attentivement ce qu’ils mangent et les ingrédients de leurs produits de beauté, mais les vêtements ont largement échappé au même niveau d’examen.
“Nous ne pensons pas au fait que notre peau est notre plus grand organe et que ce que nous y mettons chaque jour est important”, dit-elle.
Tsang pense que certaines des idées les plus prometteuses impliquent de regarder en arrière et en avant – en revisitant les fibres naturelles telles que le lin, le chanvre et le coton au tissage serré, qui sont utilisées depuis des siècles, tout en appliquant la science moderne pour améliorer leurs performances.
Wicker est d’accord, même s’il souligne qu’un individu ne peut pas faire grand-chose.
“Vous pouvez réduire votre propre exposition aux produits chimiques grâce aux choix que vous faites concernant ce que vous portez et achetez”, dit-elle. “Mais les gouvernements devraient faire bien plus pour nous protéger – ce n’est pas un problème que les individus peuvent résoudre seuls.”
C’est un sentiment partagé par le professeur Abdallah, qui estime également que les changements dépendront largement de la demande des consommateurs.
“Sinon, l’industrie n’est guère incitée à agir”, dit-il. “Mais lorsque le public exigera des alternatives plus sûres, cela encouragera le développement de meilleurs matériaux.”
En attendant, il espère qu’aucun d’entre nous ne sera perturbé par sa démarche axée sur la salle de sport. “Un mode de vie actif est essentiel”, dit-il. “Il s’agit simplement d’être plus attentif aux tissus que nous choisissons.”
