Un énorme réservoir de produits chimiques dans une usine aérospatiale du sud de la Californie menace d’exploser, ce que les autorités appellent une catastrophe industrielle sans précédent.
Des ordres d’évacuation ont été émis vendredi pour 40 000 personnes dans le comté d’Orange alors que les équipes d’urgence ont averti que la situation se dirigeait vers un désastre.
Un réservoir de 34 000 gallons contenant du méthacrylate de méthyle (MMA) hautement volatil ne peut pas être sécurisé et risque de « se déverser ou d’exploser », déclarent les responsables des installations de GKN Aerospace.
Ce terrible avertissement a déclenché la panique dans la ville de Garden Grove, où les communautés voisines ont reçu l’ordre d’évacuer immédiatement, craignant que le réservoir géant ne se brise ou ne fonde dans une explosion dévastatrice qui pourrait déclencher une réaction en chaîne toxique.
“Cette chose va s’arrêter. Nous ne savons pas quand”, a prévenu le chef des pompiers du comté d’Orange, Craig Covey, lors d’un briefing d’urgence tendu vendredi.
Les responsables ont déclaré qu’il ne restait plus que deux résultats possibles.
“D’abord, il se brise et se fissure et tout le produit se répand sur le sol”, a expliqué Covey. “L’autre option qu’on nous a proposée était d’exploser.”
Le MMA est un composé industriel utilisé dans les plastiques et l’aérospatiale.
Environ 40 000 habitants de Garden Grove, dans le comté d’Orange, en Californie, ont reçu l’ordre d’évacuer, les autorités ayant prévenu qu’un énorme réservoir de produits chimiques pourrait exploser ou se rompre.
Le chef des pompiers du comté d’Orange, Craig Covey, a déclaré que le réservoir compromis était “activement en crise” et a averti : “Cela va échouer. Nous ne savons pas quand.”
Une photo de drone montre une route bloquée en raison d’un incident chimique impliquant un réservoir défectueux d’un liquide inflammable appelé méthacrylate de méthyle, des évacuations forcées dans les zones environnantes.
“C’est très volatil, c’est très toxique, c’est très inflammable”, a déclaré Covey, exhortant les habitants à suivre les ordres d’évacuation.
“Ce n’est pas une précaution”, a-t-il ajouté. “Cela va se produire à moins qu’un génie derrière moi ne trouve comment atténuer cet incident.”
Les responsables de la santé du comté d’Orange ont également averti que l’exposition aux vapeurs de MMA peut provoquer une grave détresse respiratoire, des étourdissements, des nausées et une irritation des yeux et des poumons.
“À des niveaux très élevés, cela peut réellement provoquer une détresse respiratoire grave et une hospitalisation”, a averti le Dr Regina Chinsio-Kwong, responsable de la santé du comté d’Orange.
La crise s’est développée chez GKN Aerospace, un important fabricant de structures de moteurs et de composants aérospatiaux pour avions commerciaux et militaires.
Les pompiers sont intervenus pour la première fois jeudi après que des fumées ont commencé à s’échapper d’un énorme réservoir de stockage des installations de l’entreprise à Garden Grove.
Les responsables ont déclaré que la température dans le réservoir avait augmenté, déclenchant une vanne pour relâcher la pression en toute sécurité.
Au départ, les équipages pensaient avoir stabilisé la situation d’urgence après avoir mis en œuvre des mesures de refroidissement et utilisé des systèmes d’eau pour réduire la température du réservoir.
Les pompiers ont répondu jeudi à une fuite dans une entreprise de fabrication aérospatiale à Garden Grove en raison du dégagement de vapeurs provenant d’un réservoir de 34 000 gallons contenant du méthacrylate de méthyle.
Les colonies proches de la zone où se trouve le réservoir ont été évacuées
Les pompiers ont déclaré que le réservoir géant avait commencé à surchauffer jeudi, provoquant une fuite de vapeur et obligeant les pompiers à lancer des opérations de refroidissement d’urgence dans les installations de GKN Aerospace.
Les ordres d’évacuation émis jeudi soir ont été brièvement levés après l’amélioration des conditions de vapeur, mais la situation s’est à nouveau considérablement détériorée dans la nuit.
Tôt vendredi matin, les responsables ont réalisé qu’une valve endommagée sur le réservoir concerné rendait impossible l’élimination ou la neutralisation en toute sécurité des produits chimiques à l’intérieur.
“Nous avons constaté que le réservoir le plus en crise ne peut en réalité pas être sécurisé et atténué”, a déclaré Covey.
Les autorités ont averti que le réservoir pourrait déverser entre 6 000 et 7 000 gallons de produits chimiques dangereux s’il se rompait – ou explosait, ce qui, craignent les autorités, pourrait enflammer les réservoirs adjacents contenant du carburant et d’autres substances dangereuses.
Les équipes d’urgence se sont dépêchées toute la journée de vendredi pour se préparer au pire des cas.
Des barrières de sable et des systèmes de confinement ont été érigés autour de l’installation dans l’espoir d’empêcher les produits chimiques de pénétrer dans les égouts pluviaux, les canaux fluviaux et éventuellement dans l’océan en cas d’explosion du réservoir.
Des drones ont également été déployés au-dessus de la tête pour surveiller la température du réservoir alors que les équipes chargées des matières dangereuses cherchaient désespérément une solution.
Covey a déclaré que les responsables des situations d’urgence ont contacté des spécialistes “à travers l’État et le pays” à la recherche de ce qu’il a décrit comme des idées “hors des sentiers battus” pour prévenir une catastrophe.
“Nous avons constitué une équipe qui sortira des sentiers battus”, a-t-il déclaré.
Les pompiers et les équipes chargées des matières dangereuses ont travaillé toute la nuit jeudi et vendredi pendant que des drones surveillaient la température du réservoir depuis le haut.
Les forces de l’ordre ont bloqué la route pendant l’incident chimique
Des dizaines d’écoles ont fermé ou annulé leurs activités de plein air alors que la crise des matières dangereuses s’intensifiait dans le comté d’Orange. La photo montre que les routes sont bloquées par la police
Vendredi après-midi, les autorités ont offert une lueur d’espoir après avoir annoncé que la température dans le réservoir semblait s’être temporairement stabilisée, mais les autorités ont souligné que le danger était loin d’être écarté.
“Nous organisons ces évacuations en préparation à ces deux options : ça échoue ou ça explose”, a déclaré Covey.
La police et les pompiers ont élargi les zones d’évacuation dans certaines parties de Garden Grove, Anaheim, Cypress, Stanton et Westminster à mesure que la crise s’aggravait.
Le chef de la police de Garden Grove, Amir El-Farra, a déclaré que la sécurité de la communauté restait une priorité absolue.
“Nous voulons que cela soit résolu avec succès, mais nous avons besoin de votre aide”, a déclaré El-Farra.
La maire de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein, a demandé aux habitants de ne pas ignorer les ordres d’évacuation malgré la peur de quitter leur maison, leur entreprise et leurs animaux de compagnie.
“Nous comprenons que cela soit effrayant pour les gens qui s’inquiètent pour leur maison, leur travail, leurs animaux de compagnie et leurs proches”, a déclaré Klopfenstein. Mais la situation est grave et ce n’est pas le moment d’attendre.
Certains résidents ont décrit avoir essayé frénétiquement de décider quoi emporter avec eux, car ils ne savaient pas s’ils seraient autorisés à rentrer chez eux dans un avenir proche.
Les pompiers ont utilisé des systèmes de gicleurs et des tuyaux à haute puissance pour pulvériser le réservoir de produits chimiques surchauffé afin de tenter d’abaisser sa température et d’éviter une explosion catastrophique.
Environ 15 pour cent des habitants de la zone d’évacuation refusaient toujours de quitter la zone vendredi, malgré les avertissements répétés de la police et des pompiers.
Britney Pham, une résidente de Westminster, a déclaré au registre du comté d’Orange qu’elle avait du mal à décider si elle devait apporter l’urne contenant les cendres de sa défunte sœur.
“Devrions-nous obtenir tout ce que nous pensons être important, ou simplement récupérer l’essentiel pour survivre les prochains jours ?” dit-elle.
Les autorités ont indiqué qu’environ 15 pour cent des habitants de la zone d’évacuation refusaient toujours de quitter la zone vendredi après-midi, malgré les avertissements répétés.
La crise a également entraîné des fermetures généralisées dans toute la région.
Plus d’une douzaine d’écoles ont fermé leurs portes, tandis que d’autres ont annulé les activités de plein air « par prudence », selon le district scolaire unifié de Garden Grove.
