Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
Durante meses, una plaga de ratas ha asolado los campos agrícolas de Australia Occidental.
Para quienes la sobreviven, esta última plaga de ratones lo consume todo. Las casas, los cobertizos, los cobertizos y las carreteras están infestados de ratas. Y es imposible escapar del olor a ratones vivos y muertos.
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Dado que los científicos registran 8.000 ratas por hectárea de tierra, esta puede ser la peor plaga jamás vista en la región. Eso es 10 veces el número necesario para declarar oficialmente la plaga de ratones.
Pero hay señales de que la plaga terminará pronto. Y esas son noticias prometedoras para los agricultores y las comunidades locales.
¿Por qué tantas ratas?
En la región norte de Wheatbelt de WA, la actual plaga de ratones comenzó en abril. El ciclón creó las condiciones ideales para el crecimiento de los roedores, incluido el aumento de las precipitaciones y la humedad del suelo, que aumentaron el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, basándose en modelos y seguimiento de campo, los científicos advirtieron en marzo sobre una posible plaga de ratones.
Las investigaciones sugieren que las plagas de ratones a gran escala afectan principalmente a Australia y China, pero aún no se comprenden las razones.
Un final a la vista
Muchas personas en la región afectada se preguntan cuándo terminará la pesadilla que viven. La buena noticia es que es probable que suceda pronto.
Hay tres razones principales para esto.
1. Menos comida
Australia es un país de auge y caída cuando se trata de cultivos. Las condiciones favorables promueven cultivos abundantes, mientras que las sequías reducen el rendimiento de los cultivos y el crecimiento de las plantas nativas.
Entonces, en años secos como este, la falta de alimentos puede provocar que las poblaciones de roedores disminuyan drásticamente.
2. Pocas precipitaciones
La lluvia es el predictor más potente de la plaga de ratones. Las lluvias intensas promueven el crecimiento de las plantas, incluidos los cultivos agrícolas, que proporcionan a las ratas hembra el alimento y la nutrición que necesitan para una rápida reproducción.
Las investigaciones han demostrado que las plagas suelen aparecer unos tres meses después de fuertes lluvias. Sin embargo, esto también sugiere que las plagas de ratones no ocurren hasta al menos dos años después de un evento de plaga importante.
3. Más calor
Con las condiciones adecuadas, la plaga de ratones puede propagarse desde principios del otoño hasta el invierno y el verano del año siguiente.
Sin embargo, WA tiende a tener veranos calurosos y secos que resultan en una mayor compactación y absorción de humedad de los suelos ya duros de la región. Las investigaciones han demostrado que esto hace que a los ratones les resulte más difícil nacer y reproducirse.
Preocupación por la fauna local
La actual plaga de ratones ha causado estragos en las comunidades rurales de WA. Coincide con el período crítico de la siembra del cultivo, por su magnitud y su calendario.
Esto ha llevado a los agricultores locales a presionar para que se disponga de cebos para ratas de doble potencia, especialmente en cultivos a gran escala. Este cebo en dosis altas está hecho de fosfuro de zinc y mata ratas de manera más rápida y efectiva que los productos existentes. El lobby tuvo éxito y el Regulador Federal de Pesticidas de Australia aprobó su uso en mayo.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre el efecto de este cebo de doble potencia en las aves nativas. Este tipo de cebos se han utilizado durante anteriores plagas de ratones, sin envenenamiento secundario de la fauna autóctona. Esto se debe a que el cebo no se concentra en los roedores y los depredadores locales no pueden consumirlo en grandes cantidades.
Sin embargo, los científicos temen que estos cebos en dosis altas envenenen directamente a las aves nativas, especialmente aquellas que se alimentan de granos de corral. Un guardabosques local informó que 106 aves nativas murieron o murieron en la pequeña comunidad agrícola de Kurov. Estos incluían Western Corella, Little Corella, Galah, Regent Parrot y Australian Ringneck.
Es posible realizar pruebas a estas aves para detectar la exposición al fosfuro de zinc, pero dichas pruebas no se utilizan de forma rutinaria para examinar la vida silvestre muerta y pueden tardar semanas o meses en completarse. Por lo tanto, aún se desconocen los efectos a largo plazo del uso de cebos fuertes para roedores, particularmente en aves y vida silvestre nativas.
Las comunidades de WA se han visto muy afectadas por esta última plaga de ratones. Pero a medida que llega el invierno y entran en juego los señuelos de doble potencia, hay esperanzas de alivio.
