Los ingenieros instalan sensores de medición antes de cubrir la superficie de la galería, a una profundidad de 490 metros, en el laboratorio de investigación subterráneo de Meuse/Haute Marne del cementerio de desechos nucleares conocido como Cigeo (Centre Industriel de stockage Geologique – Centro industrial de eliminación geológica), operado por la Agencia Nacional Francesa para la gestión de desechos radiactivos, Andra.8, en Bure el 2 de agosto (Foto de Jean-Christophe VERHAEGEN / AFP) Los desechos nucleares son un tema controvertido pero importante que a menudo invita a la resistencia local y la obstrucción de la política energética nacional.
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Estados Unidos ha luchado durante años con la eliminación de combustible nuclear. A medida que los centros de datos de inteligencia artificial surgen como hongos después de una lluvia de verano, el suministro de electricidad del país enfrenta una escasez importante y es imprescindible aumentar la producción de energía nuclear. La falta de un sistema nacional para reprocesar o eliminar el combustible nuclear gastado es una carga que frena la industria y obstaculiza el desarrollo industrial de Estados Unidos. Eso es un lastre para el crecimiento del PIB de Estados Unidos.
Poco más de un año después de que el 23 de mayo de 2025 se emitiera la orden ejecutiva del presidente Trump destinada a revitalizar la industria de la energía nuclear del país, el gobierno federal todavía está buscando una solución al problema de los desechos.
En enero de 2026, el Departamento de Energía de EE. UU. emitió una solicitud de información sobre el establecimiento de campus de innovación en el ciclo de vida nuclear, y aproximadamente la mitad de los países respondieron antes de la fecha límite del 1 de abril.
Si bien el DOE ofrece un paquete atractivo para la fabricación avanzada, plantas de energía, centros de datos y empleos a largo plazo, lo cierto es que los estados deben aceptar abordar todo el ciclo del combustible nuclear, incluida la eliminación del combustible nuclear. Como resultado, la mitad del país optó por no participar a pesar de la perspectiva de una generosa ayuda federal para la creación de empleo, por temor al bizantino sistema de permisos de Estados Unidos y a una serie de intereses creados comúnmente conocidos como No en mi patio trasero (NIMBY).
¿Estados Unidos está luchando por encontrar una solución permanente para los desechos nucleares?
Actualmente, aproximadamente 95.000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado están almacenadas en todo el país, suspendidas en piscinas de refrigeración y en contenedores secos en instalaciones temporales in situ. Desde que abandonó el depósito de Yucca Mountain en Nevada en 2010 debido a la oposición local, el gobierno federal no ha asumido la responsabilidad requerida por la Ley de Política de Residuos Nucleares de 1982 “… para otros fines”.
Sin un sitio permanente, el DOE ya es responsable de entre 37,6 y 44,5 mil millones de dólares, según la auditoría financiera de 2024, lo que aumenta el costo de la energía nuclear para los consumidores. Aunque los sitios de almacenamiento provisional dispersos requieren menos capital inicial para establecerse, son menos seguros que los sitios de disposición geológica subterránea bien planificados y tienen altos costos operativos a largo plazo y requisitos de seguridad y monitoreo continuo.
Mientras tanto, Francia, que obtiene alrededor del 70 por ciento de su electricidad de la energía nuclear, está avanzando con Cigéo (Centro de Almacenamiento de Geología Industrial) sitio de almacenamiento geológico profundo, diseñado para albergar 80.000 metros cúbicos de residuos. Respaldado por tres actos legislativos (1991, 2006 y 2016) que establecieron un marco para la disposición geológica profunda y principios de gobernanza pública, el proyecto ha sido objeto de sucesivos debates públicos nacionales (2005, 2013 y 2019). A través de una inversión en desarrollo regional, incluidos 30 millones de euros para grupos de interés público locales, y un caso de seguridad integral basado en más de 30 años de investigación, el proyecto obtuvo el 65 por ciento de la aprobación local en 2016 y fue reconocido como un proyecto de utilidad pública en 2022, allanando el camino para obtener una licencia de construcción en los próximos años.
Con el requisito estadounidense de añadir 300 gigavatios de capacidad de energía nuclear para 2050, el problema de los residuos se está agravando rápidamente. El secretario de Energía, Chris Wright, ha aclarado que Yucca Mountain no tiene solución, y los expertos dicen que el reciclaje se ve obstaculizado por la falta de instalaciones comerciales de reprocesamiento en el país, los altos costos que implica y el riesgo de proliferación de armas nucleares al extraer plutonio del combustible gastado.
La construcción de centrales nucleares en China continúa a un ritmo rápido, mientras que la construcción en Estados Unidos se estanca.
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Proyecto de almacenamiento provisional bloqueado a nivel estatal
A pesar del impulso federal detrás de la energía nuclear, la oposición estatal y local aún puede bloquear proyectos de manera efectiva, y generalmente lo hace debido a preocupaciones sobre los desechos. Interim Storage Partners (ISP) recibió una licencia de almacenamiento remoto del reactor de la NRC en 2021, pero Texas promulgó una prohibición del almacenamiento de desechos radiactivos de alto nivel ese mismo año y solicitó una revisión judicial. Texas y Fasken Land impugnaron la decisión de la NRC sobre la licencia, pero la Corte Suprema dictaminó que no estaban legitimados para presentar el caso en 2025. Aunque el ISP prevaleció, la compañía se comprometió a no proceder sin el permiso del Estado de la Estrella Solitaria. La decisión sólo se mantiene, no la autoridad básica de la NRC para emitir licencias, lo que deja varias vías legales para futuras impugnaciones.
En Nuevo México, Holtec International canceló su proyecto de almacenamiento provisional en octubre de 2025 debido a la feroz oposición de la gobernadora progresista Michelle Lujan Grisham y al proyecto de ley 53 del Senado de 2023, que bloquea la eliminación de desechos nucleares de alto nivel, requiere permisos estatales para el almacenamiento y fortalece la supervisión estatal de la instalación propuesta. La decisión también sigue a una multa de casi $16 millones emitida por el departamento ambiental estatal al DOE por supuestamente contaminar el agua subterránea al no gestionar los desechos radiactivos heredados.
La oposición al almacenamiento de combustible nuclear ha paralizado los proyectos nucleares incluso en estados conservadores pro-energía, como lo demuestra el intento fallido de Radiant Industries de construir una instalación de fabricación de microrreactores en Wyoming. La empresa no pudo conseguir una excepción a la prohibición del país de almacenar residuos radiactivos de alto nivel procedentes del exterior. La presión del Freedom Caucus para que se apliquen más restricciones, defendiendo medidas para prohibir el almacenamiento de combustible gastado sin referendos públicos y caso por caso, sugiere una regulación más estricta en lugar de adaptaciones. La oposición de la comunidad al almacenamiento temporal de desechos, que corre el riesgo de volverse permanente sin un depósito federal de desechos, socavó aún más el proyecto. Incapaz de superar estos obstáculos regulatorios y políticos, Radiant decidió construir su fábrica en Oak Ridge, Tennessee.
Avanzando
Hasta que se materialice una solución federal permanente para los residuos, los bloqueos de carreteras a nivel estatal seguirán retrasando proyectos, inflando los costos de construcción y amenazando la viabilidad del renacimiento nuclear de Estados Unidos. A veces, estos obstáculos son genuinos y el proceso de revisión ambiental funciona según lo previsto. Sin embargo, a menudo son una manifestación de la captura de la administración, en la que el interés de beneficiarse de los altos precios de la energía puede ahogar el proyecto en papeleo. Nuestro proceso de consentimiento, generalmente bizantino, sólo empeora las cosas.
Aunque el concepto del Campus de Innovación del Ciclo Nuclear del DOE reconoce que asegurar el apoyo estatal y comunitario es importante, puede que no sea suficiente para superar los prejuicios y la renuencia a gestionar los desechos nucleares.
Si Estados Unidos no puede alinear las ambiciones federales con la aceptación a nivel estatal mediante una combinación de incentivos para el crecimiento económico local y una fuerte prevención federal, el tan promocionado renacimiento nuclear seguirá estancado por viejos problemas de extremismo ambiental impulsado ideológicamente, esclerosis burocrática, NIMBYismo y un débil poder ejecutivo federal incapaz de promover una prioridad nacional.
