Cuando Milton Coughlan, un salvavidas de surf de 18 años, fue asesinado por un tiburón en Coogee Beach en febrero de 1922, Sydney luchó por comprender lo que había sucedido.
Kishore fue uno de los innumerables jóvenes australianos que abrazaron la creciente obsesión nacional.
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La cultura de la playa estaba prosperando, los clubes de surf para salvar vidas se estaban expandiendo y las familias acudían en masa a la costa en cantidades récord. El océano se convirtió en un símbolo de libertad, recreación y comunidad.
Luego, en una fracción de segundo, se convirtió en una fuente de miedo.
Tan pronto como se difundió la noticia del ataque, la gente se emocionó. Los periódicos cubrieron ampliamente la tragedia, mientras que la preocupación se extendió más allá de Coogee.
Para muchos habitantes de Sydney, el ataque desafió la creciente creencia de que la playa era un lugar de seguridad y felicidad. Si un joven salvavidas de surf puede morir en el agua que mejor conoce, ¿quién está a salvo?
Mientras el público exigía acción, los funcionarios buscaban respuestas. En los años siguientes, las manifestaciones contra los tiburones atrajeron a miles de personas, los pescadores cazaron tiburones a lo largo de la costa y Coogee Beach finalmente instaló un recinto de acero a prueba de tiburones que abarcaba parte de la bahía.
En una reunión, un hombre salió del agua sosteniendo un tiburón nodriza gris muerto sobre su cabeza mientras la multitud vitoreaba.
La gente quería que un tiburón pagara, y muchos lo hicieron. Pero los australianos en el agua todavía no estaban seguros.
Más de un siglo después, todavía no lo son.
Cuando Leah Stewart, madre y maestra de Sydney, fue atacada por un presunto gran tiburón blanco mientras nadaba en Coogee Beach este mes, la respuesta del público le resultó inquietantemente familiar.
El hombre de 35 años no practicaba surf en alta mar ni buceaba en aguas remotas. Estaba nadando cerca de la costa en una de las playas más populares del país, como hacen millones de australianos cada verano.
Sus heridas horrorizaron a la nación y renovaron los llamados a sacrificar tiburones a lo largo de generaciones, al igual que los ataques anteriores.
Más de 100 años separan los ataques a Coughlan y Stewart, pero la respuesta ha sido notablemente consistente. Un tiburón ataca a un nadador. Se exige acción al pueblo. La atención se centra en sacar al tiburón del agua.
Sin embargo, a pesar de décadas de programas de control de tiburones, redes para tiburones, tambores y llamadas a llamadas, los australianos siguen siendo atacados.
Lo que plantea una pregunta incómoda: ¿por qué persiste la amenaza, a pesar de más de un siglo de medidas de control de tiburones?
La política del miedo
Para el experto en políticas de tiburones Christopher Pepin-Neff, no sorprende que Australia siga reavivando el debate después de cada ataque importante.
Si bien la ansiedad es una reacción humana natural después de un ataque grave, Pepin-Neff dijo que los incidentes cotidianos que involucraban a nadadores a menudo tenían un efecto profundo porque desafiaban las expectativas de los australianos sobre la seguridad en las playas.
Esto fue especialmente evidente después del ataque a Stewart. A diferencia de muchas víctimas anteriores de ataques de tiburones, ella no estaba surfeando en alta mar ni participando en actividades de alto riesgo. Estaba nadando cerca de la orilla a plena luz del día en una popular playa suburbana.
“Existe una construcción social en torno a la playa y el público y cuándo es seguro usar la playa”, dijo Pepin-Neff.
“El argumento es que ella estaba en el lugar correcto pero el tiburón estaba en el lugar equivocado”.
Cuando se incumple esa expectativa, la presión rápidamente pasa a los gobiernos.
Las comunidades quieren tranquilidad, los nadadores quieren confianza y las familias quieren saber que se está haciendo todo lo posible para evitar otro ataque.
Durante más de un siglo, esa presión a menudo ha producido igual satisfacción.
“Los llamados de los tiburones son rápidos. Son catárticos. El público se siente bien. Demuestra la acción del gobierno”, dijo Pepin-Neff.
A pesar de las persistentes dudas sobre si la matanza de tiburones reduce significativamente el riesgo, el deseo de acciones visibles ayuda a explicar por qué el debate se reaviva incluso después de grandes ataques.
“Siempre digo que la matanza de tiburones protege a los políticos. No protege a los nadadores”, dijo Pepin-Neff.
¿Funcionan realmente las garras de tiburón?
A primera vista, la lógica detrás de las aletas de tiburón parece sencilla: si un tiburón ataca a un nadador, hay que eliminarlo.
Pero los expertos dicen que la realidad es más complicada que eso.
Según Pepin-Neff, el mayor error es creer que un solo tiburón es responsable de la amenaza.
“La idea histórica es que un tiburón es el responsable y si matas a un tiburón, el problema desaparecerá y la playa volverá a ser segura”, dijo Pepin-Neff.
“La playa siempre es salvaje.”
En otras palabras, eliminar un tiburón no cambia el entorno más amplio en el que se producen los ataques.
Los grandes tiburones blancos son animales altamente migratorios capaces de realizar largos viajes a lo largo de la costa de Australia.
“El tiburón que ves el lunes podría ser de Auckland y el tiburón que ves el martes podría ser de Brisbane”, dijo Pepin-Neff.
“Así que matar a alguien prácticamente no tiene ningún impacto -literalmente nada- en la seguridad real de la playa”.
Según el experto en gestión pesquera Daryl McPhee, la conversación a menudo se vuelve confusa porque la gente usa la palabra “tendencia” para describir una gama de soluciones muy diferentes.
McPhee dijo que los gobiernos habían dependido durante mucho tiempo de una combinación de redes para tiburones, líneas de tambor y medidas de vigilancia para reducir el riesgo, pero advirtió que no había ninguna solución capaz de eliminarlo por completo.
“El gobierno no puede hacer que nuestra agua sea 100 por ciento segura”, afirmó McPhee.
Después de un ataque que cambia o pone en peligro la vida, esta realidad puede resultar difícil de aceptar para el público.
Incluso 100 años después de que la gente cazara tiburones en la costa de Sydney después de la muerte de Milton Coughlan, la incómoda verdad permanece: no hay evidencia de que matar un tiburón mantendrá a salvo al próximo nadador.
Encontrar una mejor solución
Entonces, si UL no es la respuesta, ¿cuál es? Para muchos expertos, el futuro no está en eliminar los tiburones del océano sino en encontrar formas de ayudar a las personas a evitarlos y al mismo tiempo poder disfrutar del océano.
Tras el ataque de Coogee de este mes, ha habido un renovado enfoque en la tecnología, incluidos drones, estaciones de escucha de tiburones, programas de etiquetado y líneas de batería inteligentes.
McPhee cree que la vigilancia con drones podría ser una de las herramientas más prometedoras a nuestra disposición.
De hecho, creen que el reciente ataque a Stewart es uno de los pocos casos en los que la vigilancia con drones puede haber marcado una diferencia.
“No creo haber dicho esto antes, pero este es un mordisco, el mordisco del coogee, que creo que podría haberse evitado mediante el uso de drones”, dijo McPhee.
“Si ese dron hubiera estado volando, creo que habría sido relativamente fácil ver al tiburón”.
Si bien ninguna tecnología puede eliminar por completo el riesgo de ataques de tiburones, las herramientas de vigilancia son cada vez más sofisticadas y brindan a los gobiernos oportunidades que no existían en décadas anteriores.
Para los expertos, esto representa un cambio fundamental de mentalidad. En lugar de intentar eliminar todas las amenazas posibles en el océano, la atención se centrará en la gestión de riesgos y la detección temprana.
Incluso si Shark Culls funciona, ¿cuánto podría costar?
Uno de los mayores desafíos en el debate sobre los tiburones en Australia es que casi siempre se habla de ellos como una amenaza, pero para Pepin-Neff ese enfoque ignora una pregunta más fundamental: ¿qué papel desempeñan realmente los tiburones en el océano y qué se podría perder si desaparecen?
Argumentan que gran parte de la conversación pública se centra en la amenaza que representan los tiburones para los humanos, pero presta menos atención al papel que desempeñan en el mantenimiento de ecosistemas marinos saludables.
En lugar de ver a los tiburones como meros depredadores, muchas comunidades los ven como indicadores de un océano saludable. Su presencia indica que las poblaciones de peces están prosperando y que el ecosistema en general está funcionando como debería.
“En Hawaii, los tiburones son venerados”, dijo.
“Los tiburones dan vida, porque la existencia de tiburones significa otros peces.
“Los tiburones están ahí porque están cazando algo. Significa vida para la comunidad local”.
A pesar de la creciente preocupación científica sobre las consecuencias de eliminar a los principales depredadores del ambiente marino, el papel ecológico de los tiburones a menudo está ausente de las discusiones sobre clanes.
Pepin-Neff dijo que muchas personas se concentran fácilmente en los riesgos asociados con especies como los tiburones toro en el puerto de Sydney, pero rara vez se detienen a pensar en cómo sería el puerto sin ellos.
Como depredadores en la cima de la cadena alimentaria, los tiburones ayudan a regular las poblaciones que se encuentran debajo de ellos y contribuyen al equilibrio de todo el ecosistema.
Los científicos advierten que la eliminación de un gran número de tiburones podría desencadenar una “cascada trófica”, en la que los cambios en la cima de la cadena alimentaria llegarían a otras especies que son difíciles de predecir.
Por ejemplo, en el puerto de Sydney, los tiburones toro desempeñan un papel importante en el control de las poblaciones de tiburón arenero.
“En el puerto hay más tiburones areneros que tiburones toro, pero los tiburones toro mantienen a raya a los tiburones areneros. Ese es el equilibrio del ecosistema”, afirmó Pepin-Neff.
“Así que ahora se matan más tiburones toro. Y ahora, Dios sabe lo que hacen los tiburones oscuros.
“Cuando te metes con la Madre Naturaleza, ella te devuelve el error”.
Esa es la pregunta que se hace Australia.
La muerte de Milton Coughlan provocó pánico, indignación y llamados a la acción. Más de un siglo después, el ataque a Leah Stewart hizo precisamente eso.
Más de un siglo separa los dos ataques, pero la respuesta del público es notablemente familiar.
La gente todavía está buscando respuestas. Los políticos todavía están bajo presión para actuar. Y los australianos todavía están intentando encontrar formas de hacer que el océano parezca más seguro.
Ese descubrimiento ha dado lugar a repetidos pedidos de redes para tiburones, líneas de tambor, cercados, sistemas de vigilancia y reversiones. Sin embargo, a pesar de todo esto, la amenaza no ha desaparecido por completo.
Quizás por eso el debate se niega a desaparecer. Con cada ataque de tiburón, los australianos se enfrentaban a la inquietante realidad de Sydney en 1922: el mar nunca podría estar completamente seguro.
La cuestión que todavía enfrenta Australia es si matar tiburones hace que el océano sea más seguro o si ofrece la promesa que la gente ha estado buscando durante más de un siglo.
