En tant que l’un des rares autres endroits que nous connaissons où la vie aurait pu exister dans le système solaire, Mars a été décrite comme la « cible d’horizon pour l’exploration humaine » de la NASA.
Cependant, attirer les gens sur place n’est pas une mince affaire.
Avec la technologie actuelle, un aller simple vers Mars prendrait environ neuf mois, couvrant une distance d’environ 140 millions de kilomètres.
Cela signifie que les astronautes effectuant un voyage de retour sur la planète rouge pourraient devoir s’absenter de chez eux jusqu’à trois ans.
Mais cela pourrait bientôt changer grâce à une nouvelle étude.
Des scientifiques de l’Université d’État de Rio de Janeiro Nord ont trouvé un « raccourci » vers Mars.
Et cela pourrait réduire de plusieurs centaines de jours le retour sur la planète rouge.
Ils ont identifié une courte fenêtre pendant laquelle les astronautes pourraient se rendre sur Mars et en revenir en seulement 153 jours – mais ils n’ont pas beaucoup de temps pour s’y préparer.
Lors de l’opposition de Mars en 2031, l’astéroïde 2001 CA21 devrait croiser les orbites de la Terre et de Mars. Techniquement, si le vaisseau spatial pouvait rester à moins de cinq degrés de l’inclinaison de l’astéroïde, il pourrait voyager rapidement vers et depuis Mars dès maintenant.
Pour les missions vers Mars, les agences spatiales doivent prendre en compte un phénomène appelé opposition martienne.
Cela se produit environ tous les 26 mois, et cela se produit lorsque la Terre passe directement entre le Soleil et Mars.
Lors d’un alignement rare, les deux planètes se trouvent du même côté du Soleil, ce qui amène Mars à son point le plus proche de nous.
Dans leur nouvelle étude, l’équipe a tenté de comprendre si l’une des oppositions à venir sur Mars – 2027, 2029 et 2031 – pourrait offrir un raccourci vers la planète rouge.
L’équipe s’est concentrée sur 2001 CA21, un astéroïde dont la trajectoire devrait croiser les orbites de la Terre et de Mars.
Selon leurs calculs, lors de l’opposition de Mars en 2031, l’astéroïde se trouvera sur une trajectoire très excentrique avec un plan orbital sous-écliptique bien défini.
Techniquement, si le vaisseau spatial pouvait rester à moins de cinq degrés de l’inclinaison de l’astéroïde, il pourrait alors effectuer un voyage rapide vers et depuis Mars.
Cependant, pour que cela fonctionne, il faudrait que le timing soit incroyablement précis.
Pour les missions vers Mars, les agences spatiales doivent prendre en compte un phénomène appelé opposition martienne. Cela se produit environ tous les 26 mois, et cela se produit lorsque la Terre passe directement entre le Soleil et Mars.
Les chercheurs ont également cité une option plus réaliste, qui prendrait 226 jours
Le vaisseau spatial devrait décoller de la Terre le 20 avril et arriver sur Mars le 23 mai.
Il lui faudrait alors passer exactement 30 jours sur la Planète rouge, avant de repartir le 22 juin.
L’équipage reviendrait sur Terre le 20 septembre, ce qui ferait la mission entière de 153 jours seulement.
Les chercheurs, dirigés par Marcelo de Oliveira Souza, admettent que ce calendrier est « extrême ».
“Une mission extrême de 153 jours : une durée minimale mais des besoins énergétiques extrêmement élevés ; adaptée principalement à l’exploration conceptuelle des limites théoriques”, expliquent-ils dans leur étude publiée dans Acta Astronautica.
Cependant, ils ont également cité une option plus réaliste, qui prendrait 226 jours.
“Mission réalisable de 226 jours : équilibrée entre la durée et les besoins en puissance et potentiellement compatible avec les systèmes de propulsion nucléaire-thermique et hybrides projetés”, ont-ils ajouté.
La nouvelle sera probablement bien accueillie par la NASA, qui travaille activement sur des technologies permettant d’amener des humains sur Mars dès le début des années 2030.
“Mars reste notre horizon cible pour l’exploration humaine car c’est l’un des rares autres endroits que nous connaissons où la vie aurait pu exister dans le système solaire”, explique-t-il sur son site Internet.
“Ce que nous apprendrons sur la planète rouge nous en dira davantage sur le passé et l’avenir de notre Terre et pourrait nous aider à déterminer si la vie existe au-delà de notre planète natale.”
