Ivica Zubac, de los Indiana Pacers, observa antes de un partido de baloncesto de la NBA contra los Milwaukee Bucks, el domingo 15 de marzo de 2026, en Milwaukee. (Foto AP/Aaron Gash)
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INDIANAPOLIS – A los Indiana Pacers les encantaría conservar su primera selección entre los cuatro primeros del draft esta temporada baja. Lo han dejado claro, incluso después de una desafortunada noche de lotería.
Pero también aman a los jugadores que enviaron a buscar. Ivica Zubac, miembro del equipo All-Defense en 2025, fue traspasado de Los Angeles Clippers a los Pacers en febrero. El gerente general de los Pacers, Chad Buchanan, llamó a Zubac el objetivo número uno del equipo después del intercambio.
“Nos gusta (Zubac), nos gusta su forma, su edad, su producción, su carácter, su cultura de vestuario, todo lo anterior”, dijo Buchanan. “Es un candidato muy claro a seguir”.
Todos estos son rasgos positivos para un equipo de baloncesto que quiere ganar en un futuro próximo. La defensa y los rebotes de Zubac podrían ser una importante incorporación de habilidades para los Pacers. El gran hombre jugó sólo cinco partidos con el azul y el oro esta temporada gracias a varias lesiones, y promedió 11,6 puntos y 7,2 rebotes por partido en esas salidas.
Indiana no ha visto a Zubac jugar con ninguno de sus nuevos compañeros All-Star en Pascal Siakam y Tyrese Haliburton. Obtuvo algunas repeticiones con otros titulares como Andrew Nembhard y Aaron Nesmith, pero es difícil sacar muchas conclusiones de su temporada abreviada en Indianápolis. El año que viene, los Pacers esperan que el gran hombre se ponga al día.
El nivel de juego de Zubac fue un factor importante para que los Pacers lo persiguieran a través del intercambio. Varios ejecutivos del equipo lo han dejado claro en los meses posteriores al acuerdo. Buchanan, en una reciente aparición radiofónica en The Ride With JMV (107.5 The Fan), una vez más se hizo eco de esos sentimientos.
También aporta más información sobre otra parte del negocio: la dinámica del tope salarial. Zubac, a pesar de ser considerado por muchos como uno de los 10 mejores centros de la NBA y uno de los mejores defensores en la posición, tiene un tope salarial de menos de $22 millones en cada una de las próximas dos temporadas. Como referencia, los 10 centros mejor pagados en el pasado ganaron más de 32 millones de dólares. Zubac es el vigésimo pagado entre los jugadores de la posición.
¿Es tan bueno el contrato de Ivica Zubac para los Pacers?
A los equipos les gusta obtener más producción de la que pagan, especialmente a la luz del nuevo tope salarial de la NBA. La adición de restricciones al primer y segundo delantal en los recientes convenios colectivos ha hecho que cada dólar cuente más que nunca. Se convirtió en una liga de contratos y Zubac era un buen contrato.
Si Zubac tuviera un salario más alto, dos cosas serían ciertas. Una es que tendrá menos valor comercial y salario, eso es simplemente por defecto. También se necesitaría más salario para que los Pacers lo consiguieran en un trato. Pudieron adquirir a Zubac cuando enviaron a Bennedict Mathurin, cuyo contrato está por expirar, así como al centro interno Isaiah Jackson como salario equivalente enviado a los Clippers.
INGLEWOOD, CALIFORNIA – 6 DE FEBRERO: Ivica Zubac # 40 de LA Clippers pasa el balón a Myles Turner # 33 de los Indiana Pacers en la primera ronda en el Intuit Dome el 6 de febrero de 2025 en Inglewood, California. (Foto de Meg Oliphant/Getty Images)
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Si los Pacers hubieran esperado hasta la temporada baja para canjear a Zubac, ese acuerdo habría sido imposible. Mathurin no podrá ser traspasado cuando finalice la temporada regular ya que su contrato expira después de junio. De hecho, el salario de Jackson caerá la próxima temporada. Otro jugador de los Pacers debería participar en el intercambio si el equipo quiere adquirir a Zubac ahora, a diferencia de hace tres meses.
Buchanan abordó el tema durante su entrevista radiofónica. “Estos somos todos nosotros en el tablero y este (comercio). Como dije, todavía estamos entusiasmados con este grupo. Nada ha cambiado”, dijo sobre la transacción. “Se están presentando otras opciones, si esperamos hasta este verano, lo que nos requerirá, debido a que estamos cansados, sacrificar a algunos de (nuestros) jugadores principales. Y no queremos hacer eso.
“Con el regreso de Tyrese y Pascal todavía en su mejor momento, no queremos mantener el status quo hasta el próximo año”, añadió. “Somos grandes admiradores de Zu. Aun así, es por eso que hicimos el intercambio”.
Si bien Buchanan no nombró específicamente a nadie como parte de ese núcleo, el presidente de operaciones de baloncesto Kevin Pritchard insinuó la lotería del Draft de la NBA a principios de este mes. “Sentimos un poco de presión durante la fecha límite para realizar el intercambio debido al contrato y a la forma en que queremos asegurarnos de mantener a las siete mejores personas”, dijo. Los siete primeros del equipo ahora serán los cinco titulares (Haliburton, Nembhard, Nesmith, Siakam y Zubac), así como los suplentes clave Obi Toppin y TJ McConnell. Si los Pacers hubieran esperado hasta la temporada baja para canjear a un centro, es casi seguro que uno de esos jugadores habría llegado a un acuerdo para igualar el salario. De lo contrario, se necesitará más capital de draft para conseguir un titular de alta calidad.
Desarrollar ese núcleo y al mismo tiempo mantener la estructura salarial de la plantilla en un lugar saludable requiere cambios audaces. Los Pacers hicieron uno. Buchanan compartió por segunda vez que la producción y la edad de Zubac fueron los factores más importantes para incorporarlo, pero también reconoció que su contrato era una casilla de verificación.
En este momento, los Pacers tienen talento de primer nivel con el que están contentos y un tope salarial manejable. Y tienen algunos recursos, además de algunos activos negociables, para mejorar su profundidad en la temporada baja.
“Si miras a este equipo que todavía está jugando (en los playoffs), todos tienen muy, muy buenos cinco titulares. Tienes que tener cinco buenos titulares para llegar lejos en los playoffs”, dijo Buchanan. “No podemos ir allí y tal vez tener un hueco en una de esas posiciones y esperar competir por un campeonato”.
Por eso los Pacers tienen a Zubac. Creen que él puede ayudarlos a ganar ahora. Su buen contrato podría ayudar al equipo a sumar otras piezas también.
