Los economistas explican los precios de la gasolina

No, yo no. (Más adelante.) Actualmente existe un gran debate entre los observadores del mercado entre quienes señalan que los precios del petróleo crudo (hasta esta semana) han caído a niveles cercanos a los de antes de la guerra y quienes sostienen que los fundamentos del mercado más los riesgos geopolíticos deberían respaldar precios mucho más altos, incluso superiores a 100 dólares por barril. Se perdonaría al público por estar confundido y/o escéptico sobre lo que está sucediendo con los precios y nuestra capacidad para explicarlo.

Este es un problema real con el que los economistas a menudo luchan, dado que posteriormente no se ha demostrado que muchas de sus predicciones se cumplan. Como dijo una vez Greg Mankiw, economista de Harvard: “Siempre hemos sido malos haciendo pronósticos. ¿Daña eso nuestra credibilidad? Quizás”. (Esta es una cita de Profecía por Carrissa Véliz, pág. 67) Se puede defender a los economistas señalando que los políticos también suelen hacer predicciones no comprobadas, incluso sobre la situación actual de la guerra de Irán y su impacto en los precios, pero los políticos no pretenden ser científicos.

Parte del problema proviene del comportamiento ilógico de los precios. Una vez, en un programa de radio, una persona que llamó me preguntó por qué diferentes gasolineras cobran precios diferentes, mientras que otra me preguntó por qué diferentes estaciones cobran el mismo precio. Dudé y vacilé en las respuestas, pero el punto es que la gente siente que el precio lo establecen los humanos, a menudo humanos especiales, ya que pueden ver cómo la gasolinera cambia el precio.

Lo que nos lleva al filósofo David Hume, quien afirmó: “…que nada existe sin una causa…” y refiriéndose al azar que creía que era una forma de ocultar la causa. (También de Veliz, p. 108) Sustituya la “mano invisible del mercado” de Adam Smith por oportunidad y tendrá lo que muchos economistas llaman deus ex machina, una evasión que explica el movimiento de los precios como si fuera impuesto por fuerzas externas, a menudo opacas.

Entonces, ¿qué impulsa los precios de la gasolina? Es cierto que el propietario de la estación observa el precio en otras estaciones y debe elegir entre igualarlo, subirlo y perder negocios o rebajarlo y obtener ventas, pero a expensas de las ganancias. Sin embargo, un paso adelante es el precio mayorista que pagan los propietarios de las estaciones; La mayoría de las estaciones tendrán el mismo precio mayorista, por lo que el precio rara vez difiere significativamente de una estación a otra. Dicho esto, diferentes ubicaciones pueden significar diferentes costos; El coste del terreno cerca de la carretera suele ser mucho más elevado que el del campo. El coste de envío depende de la proximidad de la estación al mayorista y de si el suministro se transporta a larga distancia.

Pero el precio mayorista no está en el vacío ni lo fija una persona especial. En cambio, los mayoristas compran a las refinerías y el número limitado de refinerías significa que a menudo son tomadores de precios, pagando lo que las refinerías establecen con algunas opciones. Puede parecer que el precio del refinado lo fijará el precio del petróleo crudo y el coste del refinado, pero en realidad lo fija el precio de mercado spot de un producto. Si vende por debajo de ese precio, sus ventas se dispararán hasta agotarse y perderá dinero por cada galón; Los precios son altos y sus clientes se irán a otra parte.

Entonces, ¿de dónde vienen los precios del gas? Aquí es donde entra en juego la mano no tan visible del mercado. Hace décadas, los precios al contado los determinaban los comerciantes en los principales mercados: la costa del Golfo de Estados Unidos, Rotterdam y Singapur en particular. Los precios subirán o bajarán para estabilizar el mercado; nadie compra, el precio baja, nadie vende, el precio sube. Similar a la clásica caricatura del New Yorker donde el presentador dice que el mercado está bajando porque nadie quiere comprar. (Sí, eso es simplista).

Por supuesto, hay más en juego que la simple oferta y demanda de gasolina en el centro comercial, también conocido como base. Las expectativas juegan un papel importante, incluidas las expectativas de la base (es decir, la temporada de conducción de verano se acerca, las refinerías de petróleo locales entrarán en mantenimiento), así como factores menos tangibles, pueden estallar una guerra en el Medio Oriente, etc. Por lo tanto, el equilibrio físico -básico- también está influenciado por los intangibles -expectativas y percepciones-.

Esto se ha acercado más a la mano invisible, especialmente ahora que el comercio se realiza a menudo en línea y los compradores y vendedores son invisibles. Pero, en última instancia, ese comercio en línea a menudo se origina en centros comerciales como el NYMEX, donde los comerciantes tradicionales gritan órdenes de compra y venta, reaccionando ante cualquier compra o venta. La comedia clásica “Trading Place” ilustra esto muy bien, incluida la forma en que los comerciantes reaccionan a lo que piensan y a lo que hacen otros comerciantes.

Aquí es donde el mercado puede parecer divergir de la realidad: la violencia en Israel puede no tener un impacto importante en el mercado, pero los comerciantes saben que otros comerciantes están observando y reaccionando a las noticias a medida que llegan. El ataque terrorista en Israel puede no tener nada que ver con el mercado del petróleo, pero los comerciantes temen que otros actúen y así lo hacen. Este tipo de factor no suele tener un impacto persistente en el mercado, pero cada hora, o incluso diariamente, pueden hacer subir o bajar el precio, a veces bruscamente.

Ahora, parece como si los operadores del mercado del papel estuvieran reaccionando en parte al actual equilibrio del mercado, a las expectativas sobre la economía y la demanda global, y a cuestiones geopolíticas, desde amenazas a la oferta hasta la posibilidad de un alto el fuego que tendrá una duración incierta. Y aunque muchos expertos opinan sobre la situación política en Medio Oriente, donde casi todas las posibilidades de una invasión extraterrestre están siendo consideradas por alguien, también hay muchas opiniones sobre la base de ello.

Esto se debe a que, a diferencia del sistema de inventario “justo a tiempo”, el mercado mundial del petróleo es transparente. Las imágenes satelitales proporcionan mejor información sobre los inventarios mundiales de petróleo que en el pasado, pero las estimaciones de la oferta y la demanda siguen basándose en una combinación de análisis y conjeturas. La EIA, la AIE y la OPEP y muchas firmas consultoras producen pronósticos detallados del equilibrio del mercado dentro de aproximadamente un año, pero son sugerentes, no definitivos. Los operadores reaccionan a las nuevas publicaciones de estos informes porque saben que otros operadores lo harán, no porque crean que sean definitivos.

Hace un cuarto de siglo, preparé un informe llamado “Impulsores de la volatilidad de los precios del petróleo” para la reunión del Foro Internacional de Energía de Osaka de 2002, publicado posteriormente aquí: Calculó algunas incertidumbres sobre los datos del mercado actual y los pronósticos a corto plazo. La siguiente figura es un gráfico actualizado que muestra lo que la AIE llama “Variedad para equilibrar”, es decir, la diferencia entre la oferta, la demanda y los cambios de inventario globales. La cuestión es que, en julio de 2026, no pueden contar con alrededor de 1,2 mb/d de petróleo en el segundo trimestre de 2025. Eso parece mucho hasta que te das cuenta de que es menos del 1% de la demanda de petróleo. Parafraseando aún a Everett Dirksen, un millón de barriles por día aquí, un millón de barriles por día allá, muy pronto estarás hablando de dinero real.

Como era de esperar, el pronóstico es más volátil e incierto. En teoría, pronosticar la demanda mundial de petróleo debería ser más sencillo que los precios o la oferta, pero la siguiente figura muestra los cambios trimestrales en la demanda mundial de petróleo según los informes mensuales actuales de la EIA, la AIE y la OPEP. (El informe de la OPEP no incluye datos para 2025, he utilizado el informe anterior). Las expectativas varían hasta en 2 mb/d, especialmente en el actual mercado perturbado. Y nuevamente, los comerciantes no sólo reaccionan a los cambios en los pronósticos publicados sino al hecho de que otros comerciantes responderán a ellos, incluso si no los consideran creíbles.

Eso nos lleva al economista explicando el precio de la gasolina. John Maynard Keynes hizo una famosa fortuna en el mercado de valores, pero antes de eso, perdió su fortuna dos veces, pero en la mejor tradición académica (o debería hacerlo), reconoció las deficiencias de su estrategia y la adaptó, terminando siendo rico. Lección: la economía no determina el precio de nuestros activos, sino la percepción que los comerciantes tienen de la economía. Y el mercado actual nos enseña que las percepciones pueden ser bastante diferentes.