Patrick Meehan se douchait lorsqu’il a remarqué une éruption cutanée sur son pénis – et a d’abord pensé que cela pourrait être une réaction à un nouveau gel douche.
“Ce n’était pas douloureux, mais ça ne me semblait pas bien”, se souvient Patrick, 36 ans.
Les marques de colère sur le gland ne s’étaient pas atténuées une semaine plus tard. Patrick a donc consulté son médecin généraliste en janvier 2021, qui lui a prescrit une crème stéroïde quotidienne.
L’éruption cutanée a rapidement disparu, mais a laissé une bosse de la taille d’un pois sous le prépuce qui s’est progressivement ulcérée.
“Cela ressemblait à une brûlure”, explique Patrick, qui dirige un foyer pour adolescents et vit à Blackpool avec sa compagne Ruth, 48 ans, et son beau-fils.
Mais ce n’était pas douloureux et la vie était « bien remplie », dit-il, alors Patrick y a réfléchi davantage et a continué à utiliser la crème stéroïde.
Ce n’est qu’en octobre, neuf mois après avoir remarqué pour la première fois l’éruption cutanée, qu’il s’est rendu dans une clinique génito-urinaire locale après avoir été recommandé par son médecin généraliste.
“Le médecin qui m’a examiné a dit qu’il s’agissait probablement d’un kyste”, raconte Patrick, alors âgé de 32 ans. Une biopsie a été réalisée et envoyée pour analyse. Environ six semaines plus tard, Patrick a été rappelé à l’hôpital, où un consultant lui a dit que la grosseur était en fait un cancer du pénis.
Le diagnostic a été un énorme choc pour Patrick, qui en avait à peine entendu parler auparavant : « Le simple fait d’entendre le mot « cancer » m’a complètement aveuglé parce que je ne pensais pas du tout que cela était possible », dit-il.
Le nombre d’hommes diagnostiqués avec un cancer du pénis est en augmentation : il y a eu une augmentation de 20 % au cours de la dernière décennie, explique le professeur Asif Muneer, chirurgien urologue consultant à l’University College London Hospitals NHS Foundation Trust.
On ne sait pas exactement pourquoi cette tendance à la hausse se produit, mais « cela pourrait être dû à une augmentation du taux de virus du papillome humain (VPH) – un virus très courant qui vit sur notre peau et sur la muqueuse humide de notre corps », dit-il.
Une autre cause de cancer du pénis peut être le VPH, un virus dont environ 80 % des personnes sexuellement actives seront atteintes à un moment donné de leur vie, explique Arie Parnham, chirurgien urologue consultant au Christie NHS Foundation Trust à Manchester.
Le virus se transmet par contact peau à peau, souvent lors de relations sexuelles vaginales, anales et orales.
Neuf mois seulement après avoir remarqué l’éruption cutanée, Patrick Meehan s’est rendu à sa clinique génito-urinaire locale.
Environ 770 nouveaux cas de cancer du pénis sont diagnostiqués chaque année, tuant environ 180 hommes au Royaume-Uni chaque année.
Il explique : « La plupart des gens ont le VPH et ne savent même pas qu’ils l’ont. Dans la grande majorité des cas, le corps élimine le virus naturellement et celui-ci ne cause aucun dommage. Seul un petit nombre de sous-types de VPH sont liés au cancer, et même dans ce cas, les problèmes se développent très lentement, voire pas du tout.
Ces sous-types du virus peuvent rester longtemps dans l’organisme, affectant le fonctionnement de certaines cellules, ajoute-t-il.
Un autre facteur pourrait être la baisse des taux de circoncision néonatale (lorsque le prépuce est retiré tôt dans la vie d’un garçon, souvent pour des raisons culturelles ou religieuses) – « et le cancer du pénis se développe souvent sous le prépuce », explique le professeur Muneer.
Environ 770 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année et coûtent la vie à environ 180 hommes au Royaume-Uni chaque année. Elle est beaucoup plus fréquente chez les hommes de plus de 50 ans.
L’impact psychologique sur les personnes touchées peut également être dévastateur.
Une enquête menée auprès de patients atteints d’un cancer du pénis par l’organisation caritative Orchid Fighting Male Cancer a révélé que 22 % des hommes souffraient tellement qu’ils « envisageaient de mettre leur vie en danger ».
Les premiers signes peuvent inclure de petits changements dans la peau du pénis, comme une grosseur indolore, une plaie, un ulcère ou une croissance ressemblant à une verrue. Il peut également s’agir de « grosses excroissances ressemblant à des choux-fleurs cachées sous le prépuce », explique le professeur Muneer.
“Certains hommes remarquent des saignements autour de la tête du pénis, des écoulements, une mauvaise odeur – ou que le prépuce devient tendu et difficile à retirer”, ajoute-t-il.
Il dit que les patients peuvent souvent supposer que ces symptômes sont dus à d’autres causes telles que le muguet, une infection à levures courante.
Pourtant, même malgré des signes inquiétants tels que des masses péniennes, de nombreux patients tardent à se faire soigner.
“Les hommes sont généralement moins disposés à signaler des problèmes de santé, et dans ce cas, il y a plus de honte car cela concerne leur pénis”, explique le professeur Muneer.
On ne sait pas exactement ce qui cause le cancer du pénis, mais les facteurs de risque comprennent le tabagisme, un système immunitaire affaibli (probablement dû à d’autres traitements contre le cancer, par exemple) et, dans de rares cas, le lichen scléreux – une maladie cutanée inflammatoire chronique qui provoque des démangeaisons.
Une autre théorie est que les hommes qui ont un prépuce serré – connu sous le nom de phimosis – pourraient être plus sensibles au cancer du pénis.
“Une inflammation peut se développer sur le gland (tête) sous le prépuce qui ne peut pas être rétracté, provoquant un gonflement, une douleur, une rougeur – et dans de rares cas, elle peut se transformer en cancer”, explique le professeur Muneer.
En 2019, le programme de vaccination contre le VPH a été élargi pour inclure les garçons âgés de 12 à 13 ans, ainsi que les filles, suite à la preuve que la vaccination des filles à elle seule ne protégeait pas adéquatement contre des affections telles que les cancers liés au VPH, comme le cancer du pénis.
“Toute plaie, bosse ou modification du pénis qui ne guérit pas dans les quatre semaines doit toujours être examinée par un médecin”, explique M. Parnham.
Les options de traitement peuvent être très efficaces si elles sont diagnostiquées tôt – mais seulement 10 % des hommes de plus de 18 ans ont entendu parler du cancer du pénis, selon l’association caritative Urology Foundation. L’association caritative a lancé une campagne de sensibilisation avec un guide d’auto-examen pour toute anomalie telle que des bosses et des saignements.
La création de neuf centres de traitement spécialisés en Angleterre en 2002, comme The Christie à Manchester, a conduit à un traitement amélioré et centralisé, contribuant à une amélioration de 10 pour cent des taux de survie au cancer du pénis au cours des 25 dernières années, explique M. Parnham.
La circoncision est un traitement efficace contre les cancers à un stade précoce et les tumeurs situées sous le prépuce. Une petite bosse peut également être retirée chirurgicalement.
“Le simple fait d’entendre le mot “cancer” m’a complètement aveuglé parce que je ne pensais même pas que c’était possible”, déclare Patrick.
Ces traitements sont généralement curatifs, mais dépendent du grade et du stade du cancer.
Les pénectomies – l’ablation de tout ou partie du pénis d’un homme – étaient autrefois pratiquées pour les cancers importants ou avancés, mais elles sont désormais rares.
L’amélioration des techniques de chirurgie épargnant le pénis constitue une avancée majeure.
“Nous pouvons désormais laisser davantage de tissus normaux en place, tout en préservant en toute sécurité la fonction et les résultats cosmétiques”, explique M. Parnham.
Cela signifie que le patient peut souvent reprendre des rapports sexuels, par exemple.
Les procédures les plus courantes sont actuellement une glansectomie – où la tête du pénis est retirée, ce qui rend l’organe plus court – ou une glansectomie, où seule la couche externe de tissu sur la tête du pénis est retirée.
Dans les deux opérations, le pénis est reconstruit à l’aide d’une greffe de peau provenant de la cuisse du patient.
Les deux opérations “semblent assez effrayantes pour les patients, mais les résultats sont plutôt bons”, déclare M. Parnham.
De nombreux patients qui subissent ces procédures « peuvent avoir des érections, des relations sexuelles avec pénétration et ensuite avoir des enfants », dit-il, même si certains peuvent avoir plus de difficultés à avoir des relations sexuelles en raison de la perte de longueur et du stress psychologique.
Le taux de survie pour le cancer du pénis est supérieur à 90 pour cent, mais il « chute d’une falaise » si le cancer s’est propagé, ajoute M. Parnham. “La détection précoce fait une grande différence.”
Le cancer du pénis a tendance à se propager aux ganglions lymphatiques de l’aine et du bassin, auquel cas les chances de survie peuvent être inférieures à 50 pour cent, explique M. Parnham.
La biopsie dynamique du ganglion central est une technique relativement nouvelle utilisée pour déterminer si le cancer du pénis s’est propagé aux ganglions sentinelles de l’aine – ce sont les premiers ganglions lymphatiques où le cancer du pénis se propage habituellement.
Auparavant, les chirurgiens enlevaient systématiquement tous les ganglions lymphatiques par mesure de précaution. Cependant, cela s’est avéré inutile dans environ 80 pour cent des cas et a exposé les patients à des risques inutiles, notamment le lymphœdème, où du liquide s’accumule dans les tissus du corps, provoquant par exemple un gonflement des jambes.
Plusieurs essais cliniques en cours examinent également les moyens d’améliorer le traitement du cancer du pénis.
L’essai EPIC, mené dans les hôpitaux universitaires de Bristol et Weston NHS Foundation Trust, teste une nouvelle approche pour les patients dont le cancer du pénis s’est propagé.
La chimiothérapie standard a un succès limité, c’est pourquoi les chercheurs la combinent avec le cémiplimab, un médicament d’immunothérapie qui agit en activant le système immunitaire de l’organisme pour attaquer les cellules cancéreuses.
Sur les 48 participants, la moitié a reçu du cémiplimab seul, tandis que le reste l’a reçu en association avec une chimiothérapie. Les résultats complets sont attendus l’année prochaine, mais les premiers résultats suggèrent que la combinaison des deux traitements pourrait améliorer les taux de réponse par rapport à l’un ou l’autre traitement utilisé seul.
Après son diagnostic, Patrick a appris qu’il avait besoin d’une autre extraction de la tête pour retirer la tumeur.
“J’étais pétrifié”, admet-il. Mais soit c’était ça, soit je mourrais. C’était une petite grosseur, mais le cancer était agressif et susceptible de se propager, et on m’a dit qu’il était beaucoup plus difficile à traiter.
Patrick a trouvé le soutien inestimable de l’association caritative Orchid Fighting Male Cancer pour l’aider à se calmer avant l’opération, qui aura lieu en février 2022.
Après que la couche supérieure de tissu contenant la grosseur ait été retirée, une greffe de peau de deux pouces a été prélevée sur sa cuisse gauche et utilisée pour reconstruire le gland du pénis.
Au cours de la même opération, qui a duré quatre heures, certains ganglions de contrôle ont été retirés de son aine pour analyse.
Une semaine plus tard, lorsque les bandages ont été retirés, Patrick a vu son pénis pour la première fois après l’opération.
“J’étais très ému et j’avais très mal pendant que le bandage était en train d’être retiré”, se souvient-il. « Au début, je ne pouvais pas le mépriser. Le jeune médecin m’a tenu la main pendant que nous regardions ensemble.
“C’était enflé, sanglant et meurtri – mais je me souviens avoir dit quelque chose comme ‘oh, c’est très bien, je peux m’y habituer.’
Patrick est sorti le lendemain, avec un cathéter pour faciliter la miction pendant que les points de suture sur son pénis guérissaient.
“J’ai été entravé pendant une semaine à la maison”, raconte Patrick, qui a pris des analgésiques pour soulager son inconfort.
Trois semaines plus tard, les résultats de la biopsie ne montraient aucun signe de cancer et aucun autre traitement n’était nécessaire – “un énorme soulagement”, déclare Patrick, qui a quand même mis une partie de son propre sperme par mesure de précaution au cas où un traitement futur affecterait sa fertilité.
Deux mois plus tard, en avril, Patrick a pu parcourir la montagne pendant ses vacances en Irlande et retourner aux concerts avec son groupe.
Malgré la perte de sensation pénienne après l’opération, il était à l’aise pour avoir des relations sexuelles et fonctionnait normalement trois mois plus tard.
Aujourd’hui, elle n’a toujours pas de cancer et se rend chez Christie pour des examens annuels.
Il est également passionné par la sensibilisation des autres hommes au cancer du pénis.
“Je me sens en confiance pour parler du cancer du pénis lorsque je suis sur scène lors de concerts. J’essaie d’aider les gens à en savoir plus – et je sais que même si vous en souffrez, ce n’est pas un “game over”, ce que je craignais être le cas pour moi quand j’ai appris que j’avais un cancer du pénis. ” Je suis toujours là et je profite de la vie.
(nom.theurologifoundation.org)
